Дмитрий Напольских - Общее дело

— У них есть лошади? — неожиданно спросил Альвейн, пресекая разгорающуюся перепалку.

— Не знаю, — виновато ответил Спигр. — Надеюсь, что нет.

— Я тоже, — сказал эльф. — На лошадях они нас быстро догонят. Места-то им знакомые. Это мы вдоль реки идем, а они, если брод знают, срежут немало. Да и пешком, боюсь, могут настичь. У нас-то у кого ноги короткие, у кого — хромые…

— А у кого так вообще свиные, — ехидно вставил Дараг.

— Лучше свиная нога на плече, чем свиные мозги в голове, — моментально откликнулся шрук.

— Тихо вы! — рявкнул на них Альвейн. — Вот подходящее местечко. Берега пологие, и ручей разливается. Переходим.

Переправа заняла несколько минут. Вода, и вправду, была лишь по пояс, но зато идти по ней пришлось двадцать ярдов, пробираясь через скопившийся у берегов ил. У эльфа мелькнула соблазнительная мысль: пройти хотя бы несколько сот ярдов по воде, чтобы сбить след. Но от холодной воды поврежденную ногу свело так сильно, что Дарагу пришлось вытягивать товарища на берег. Немного отдышавшись и придя в себя, Альвейн повел отряд дальше. Теперь они оказались в смешанном лесу, хвойный остался за речкой.

Через час начался рассвет, и первые лучи восходящего солнца осветили нерадостную картину: хромающий эльф, нагруженный и насквозь промокший гном, изможденный человек… Они брели на север, щурясь от яркого света. Утро быстро вступало в свои права.

— Они перешли через речку, — внезапно сказал Альвейн.

— С чего ты взял? — недоверчиво спросил Дараг.

— Я там оставил кой-чего, — уклончиво пояснил эльф. — Лошадей у них нет, так что нагонят они нас часа через три.

— Сколько их?

— Человек двадцать.

— Справимся, — уверил товарища гном. — С церковниками у пещеры справились, и с этими совладаем.

— Будет сложнее, — хмуро пообещал Альвейн. — Мурх-то у нас нынче похуже, вернее, вообще никакого. Да и эти, кажется, неплохо готовы к встрече с нами. С чего бы им посылать за сбежавшим жрецом два десятка, а, Спигр?

— Видимо, князь в погоню пошел, — снисходительным тоном пояснил шрук. — А где князь — там и свита.

— Чтоб тебя, — в сердцах выпалил Дараг. — От всего ведь отбрехаешься!

— Спокойно, — осадил его эльф. — Не знаю уж, что он там натворил, ежели натворил, но ссориться сейчас — последнее дело.

— Правильно говоришь, — согласился Спигр.

— И что же нам делать? — раздраженно спросил гном.

— Найдем подходящее место и дадим бой, — хладнокровно ответил Альвейн. — Или есть другие идеи?

Идей не оказалось.

Подходящее место им попалось часа через два с половиной. Лес постепенно редел, пока отряд не оказался на большой поляне, в центре которой возвышался основательный холмик, густо заросший кустами малины. Эльф повел их наверх, по пути лакомясь спелыми ягодами.

— Хорошее место, — сказал он. — Через кусты им будет сложно всем вместе продраться, так что преимущество в числе им не сильно поможет. А пока по открытому месту до нас дойдут — еще и перестреляем часть.

— Тут можно неплохо устроиться, — подтвердил Дараг. — Но все равно жаль, что этот галайский выкидыш сейчас мало на что способен.

— И вдвоем должны справиться, — уверенно сказал эльф. — А в этом облике Спигр нам потом очень пригодится.

— Пригодился уже, — хмуро заявил гном, готовя арбалет к бою. — Лишь бы под ногами не мешался.

— Постараюсь, — пообещал шрук.

Не ожидавший такого быстрого и полного согласия гном даже икнул от неожиданности. Спигр в ответ усмехнулся. Дараг коротко выругался и начал заряжать арбалет. Времени было мало.

Преследователи появились минут через десять. Отряд из двадцати одного человека — Дараг пересчитал врагов достаточно быстро, сбившись всего два раза — вышел на край поляны и остановился.

— Не стреляй, — приказал приятелю эльф. — Может, и без боя обойдется.

Поднявшись в полный рост и опустив лук, он громко крикнул:

— Кто вы и почему нас преследуете?

Крупный воин в тяжелом панцире и открытом шлеме вышел вперед. Роскошная седая борода свисала до пояса. В правой руке — секира на длинной рукояти, в левой — большой прямоугольный щит. Остальные были вооружены так же, но этот отличался величественной осанкой и почтенным возрастом, который, однако, не уменьшил его сил. После долгой погони он почти не запыхался.

Над поляной разнесся раскатистый голос князя:

— Мы — гномы…

— Она нелюдь и ведьма! — полный ненависти голос раздался за спиной герцога. — Нелюдь! Мы должны не слушать ее, а давить! Во имя Плачущего! Во славу империи людей!

Экрон Лонби сбросил наваждение и обернулся. Глаза Инозола Мигелла — старшего жреца Плачущего в герцогстве — горели безумным огнем. Слуга бога был в ярости, руки сжались в кулаки, вокруг головы вспыхнуло неровное красное сияние. Герцогу показалось, что жрец с кем-то боролся. Но с кем? И тут его взгляд снова упал на эльфийку…

— Она околдовала вас! Сбросим злые чары! Покараем нелюдь, вторгшуюся в наши земли! Пришло время очистить наш мир от нее! Вперед, братья!

Жрец, весь окутанный красноватым сиянием, поскакал к врагу.

Герцог оглядел своих солдат. Они тоже отошли от чародейства эльфийки — теперь он ясно понимал, что стал жертвой магии. А с чего еще ему слушать подобный бред?! Вспышка ярости снова захлестнула его. На этот раз герцог не стал гасить ее, он позволил ей растечься по всему телу, подчинить разум и овладеть всеми мыслями. Это заняло лишь мгновение, но Лонби ощутил свирепую радость от предстоящей бойни, красное марево наполовину скрыло от взора герцога окружающий мир. Что ж, было достаточно того, что он видел врага. Более чем достаточно!

— Жетан! Принимай командование армией! Я сам поведу рыцарей в атаку!

Оруженосец передал герцогу копье, тот опустил забрало шлема и, пришпорив коня, поскакал на выстроившиеся прямоугольники нелюди. Экрон Лонби не оборачивался. А зачем? Он и так ясно слышал мерный цокот тысяч копыт. Верные воины следовали за сюзереном.

Некоторую сумятицу вносил лишь Жетан. Старший сын герцога был разочарован. Отец обещал! Обещал ему эту атаку! И в мыслях наследник уже рвался на врага впереди грозного воинства, разил нелюдь копьем, рубил тяжелым мечом и давил копытами верного Онкира, вминая обнаглевших эльфов и гномов в размокшую после дождя землю. И плевать, что уже неделю в герцогстве стояла редкостная сушь!

Обида захлестнула Жетана, с яростью он смотрел вслед отцу, скачущему на врага. Но приказ есть приказ. И наследник, давя в душе злость на родителя, которого он теперь ненавидел больше вторгшихся в их земли нелюдей, пробирался назад сквозь ряды набирающей ход конницы.

Герцог, позволив верным воинам настигнуть себя, сразу перевел коня в галоп. Это было неправильно. До врага оставалось пятьсот ярдов, а он понапрасну тратил небеспредельные лошадиные силы. На первый удар хватит, а потом… А потом враг побежит, сломав строй, и в дело вступит затаившаяся на флангах легкая конница, и помчатся вперед всадники в кожаной броне и с длинными пиками, терзая и добивая растерянного противника. Сохранившие порядок отряды добьют легионеры и пешие ратники. Всем найдется подходящая работенка!