Дмитрий Напольских - Общее дело

Минут через пятнадцать гном выволок из храма здоровенный каменный булыжник, служивший алтарем Каррутуга. Жители деревни, собравшиеся уже все до единого, лишь удивленно охнули. Когда храм возводился, чтобы внести в него этот камень, понадобилось восемь крепких мужчин, гном же справился в одиночку. Ему пришлось нелегко, дыхание сбилось, карлик почти до земли согнулся под тяжестью алтаря, но тем не менее тащил неподатливую глыбу. Его упорство было вознаграждено, гном отнес алтарь ярдов на двадцать от храма, положил его на землю и обернулся на оскверненную святыню.

Прошло еще четверть часа, никто не рискнул потревожить неподвижно застывшего гнома. Князь спрятался за спинами дружинников и не спешил вылезать для разговора с опасным гостем. В тишине слышалось лишь шумное сопение нескольких сотен людей. Гном отвел взгляд от храма, жители облегченно выдохнули. Как вскоре выяснилось, они несколько поторопились…

Незваный гость вновь взвалил на себя глыбу и, сгибаясь под ее тяжестью, зашагал к окраине деревни. Храм за его спиной вспыхнул ярким пламенем. Жители, как завороженные, долго смотрели на огонь, пожирающий их святыню. Когда же здание выгорело полностью, и они стали разбредаться по своим делам, неожиданно выяснилось, что гном не покинул поселение с алтарем Каррутуга, как поначалу решили многие. Он обосновался на самом краю деревни и вскоре потребовал пиво и три дюжины крепких мужчин с лопатами. Отказать ему не посмели.

Две недели оторванные от привычных трудов люди копали землю под руководством карлика. Когда он, наконец, удовлетворился сделанным, те попадали от усталости. В самом низу трехъярусного подземного строения гном поместил алтарь Каррутуга, а само сооружение нарек Истинным Храмом Камня. После чего он снизошел до изнывающих от любопытства и страха людей и прочитал длинную и малопонятную проповедь о страшном грехопадении гномьего народа, коий отверг заветы предков и благородному уходу предпочел мерзкий и святотатственный способ продолжения своего существования.

Под конец же он заявил, что суть гномов не в теле, которое есть не более чем примитивное орудие для духа, а во внутренней сущности, и что он, жрец Камня Икуруниг, презрел ложный путь, выбранный соплеменниками, и нашел свой. Долгие недели провел он в молитвах великому Каррутугу, и в неизбывной милости своей и из любви к подгорному народу открыл бог ему другую дорогу для сохранения славного племени гномов. Для чего надо отринуть телесное и сосредоточиться на духовном. Раз бог обрек нынешнюю форму гномов на вымирание, значит, надо найти новое обличье, которое и надлежит напитать подлинным подгорным духом. Для чего он и пришел в эту деревню, чтобы сделать из обычных хру… людей продолжателей великого дела.

Возражений не оказалось, и жрец, не откладывая дело в долгий ящик, провел первый молебен, во время которого принес в жертву своего предшественника Ульма Донурифа и помазал князя как первого гнома нового племени. Тот с радостью и воодушевлением вручил свой народ великому Каррутугу и поклялся в верности богу и его верному слуге. Икуруниг прожил еще четыреста пятьдесят лет, за которые воспитал в человеческих телах подлинно гномий дух и переселил всех в подземные жилища.

Еще через три века Империя, подмявшая под себя уже все крупные людские страны, добралась и до этого забытого всеми уголка человеческих земель. Новоявленные "гномы" сопротивлялись отчаянно, попортив немало крови герцогу Дишору, который командовал войсками на востоке страны. Когда же бессмысленные стычки надоели обеим сторонам, герцог встретился с князем. В результате последний принес присягу верности императору и обязался платить необременительную дань, а герцог именем сюзерена пообещал, что не будет лезть в жизнь "гномов". Договоренность устроила всех. Князь получил мир, а герцог — спокойную границу. И пусть эти странные лесовики называют себя как хотят.

Соглашение нарушилось лишь раз, когда в деревню пришел отряд Испытуюших. Слуги Плачущего потребовали уничтожить храм Каррутуга, ставшего уже Карротоком, отринуть веру в нечеловеческого бога и выдать его жрецов для показательной казни. Вышло ровно наоборот. И с тех пор символ Плачущего вызывал у "гномов" омерзение и ярость. Сами же они так и живут по заветам предков, являясь подлинными продолжателями дела великого подгорного народа.

— Гномы живут в пещерах, а не в земляных норах! — заявил Дараг сразу, как только князь закончил свой рассказ.

— Пещеры были осквернены, когда в них поселили Гномотварь, — снисходительно ответил тот. Видимо, он уже привык к подобным диспутам. — Пока она живет под горами, ни один гном не будет обитать рядом! Потому мы и живем в подземных жилищах. Подальше от солнца и Гномотвари!

— Что такое Гномотварь? — с деланным удивлением осведомился Альвейн.

— Это мерзкое осквернение всего святого, что только есть у гномов! — пылко сказал князь, сжимая кулаки.

— А поподробнее? — с милой улыбкой спросил эльф.

— Великий Икуруниг счел, что это знание слишком омерзительно для нас! Каждому гному достаточно знать, что она есть! А пока она есть — горы закрыты для нас!

— Ну, раз так… — неопределенно протянул эльф. — Звучит разумно, — быстро добавил он, заметив, что лицо князя покраснело от гнева.

— Мне кажется, что у этого сбежавшего жреца был обыкновенный ревматизм, — презрительно буркнул Дараг. — Спаси и сохрани меня великий Каррутуг от подобной участи!

— Да как ты смеешь?! — не на шутку завелся князь.

— Я гном, а значит, и не такое смею! — отрезал Дараг. — Норы свои отапливаете?

— Ээээ… да, — чуть помедлив, ответил ошеломленный наглостью и напором оппонента князь.

— С чего бы это? — осведомился гном.

— Так повелел великий Икуруниг! — ответил князь, постепенно приходя в себя.

— А я что говорил! — расхохотался Дараг. — Точно, ревматизм! И когда он булыжник из храма вашего тащил, его не от веса скрючило! Мы, гномы, каменюкам до земли не кланяемся!

— Да я тебя! — князь замахнулся кулаком на насмешника.

Тот ловко ушел от удара, продолжая посмеиваться. Люди, оставшиеся при князе, схватились за оружие.

— Спокойно! — приказал Альвейн тем же уверенным тоном, каким прекращал обычно перепалки Дарага и Спигра. — Гномы или не гномы, но вести себя так не достойно ни одного приличного создания!

Подгорный воин удивленно посмотрел на товарища. Он не ожидал, что эльф пустит в ход такие аргументы, как нормы приличия. Впрочем, не мог не признать он, остроухий вмешался весьма своевременно. Князь успокоился и жестом остановил своих людей.

— Мудрый эльф прав, — холодно сказал он. — Подобные споры недостойны тех, кто претендует на гордое имя гнома. Они унижают его даже сильнее, чем Гномотварь опозорила весь наш род. Есть только один способ решить наши разногласия.