Скарлетт Томас - Драконий луг

— По-видимому, принятые в школу принцесс девочки со временем начинают мечтать, чтобы их съели. Они даже соревнуются за выбор дракона. По-моему, самое отвратительное, что выбранная девочка должна сперва провести с ним ночь, и только утром он её съедает. Явно для этого здесь и учат вести беседы и разбираться в искусстве. Тебе придется отправиться в драконье логово, в самое сердце Тонущего замка, где тебе, по слухам, подают прекрасный ужин с самыми изысканными винами, с цветами и шоколадом, а потом приходится всю ночь провести с ним. А потом… — Кресченция чиркнула себя пальцем по горлу. — Вот так. Встанешь утром — и готовься к смерти.

— Тогда нам надо нарочно завалить собеседование? Опоздать или ещё что, и пусть нас отсылают домой.

— Ха! Домой! Тех, кто завалит собеседование, отправляют в лес, и они скитаются там, пока их кто-нибудь не убьет или не съест. Скажем, дикий вепрь или волк. В округе, знаешь ли, водятся волки. И ещё всякая нечисть. Бандиты, бродяги, люди, изгнанные из своих селений. Говорят, они иногда сбиваются в шайки и, если найдут заблудившегося в лесу ребенка, берут его в рабство на всю жизнь. Поверь, заваливать собеседование не стоит!

— Понятно…

— И ещё, как подумаешь, сколько наши родные потратили на приданое: ну, вот эти дорогущие наряды и бесконечные приготовления к собеседованию — ногти, волосы, брови, зубы, кожа… — как бы они не потребовали все это вернуть.

Эффи опустила взгляд на свои руки. Ногти? Ей ни разу в жизни не делали маникюр. Брови? Она даже не знала, о чем речь. Зубы она чистила каждый день, но когда в последний раз была у зубного, не помнила. Однако кто-то же купил ей все эти потрясающие одёжки? Эффи погладила свою юбку. Что, если… Если ей останутся все наряды, и она изучит всё, о чем рассказывала Кресченция, а дракон её не выберет? Учиться в школе принцесс, наверное, здорово? Если не считать… О чем она думает? Как можно чему-то радоваться, когда твоих одноклассниц едят! Как все это ужасно.

Эффи потрогала серебряное кольцо, покрутила его на большом пальце. Теплый металл как будто утешал и наверняка придавал ей сил больше обычного. Но Эффи не сомневалась: чтобы спастись от дракона, этих сил не хватит. Каково это: провести ночь в драконьем логове, наслаждаясь всяческой роскошью и зная при этом, что завтра тебя убьют? Кошмарно, невыносимо! Эффи вдруг захотелось положить конец этой несправедливости. Но что она может в одиночку?

Её вдруг сильнее прежнего потянуло к большому дому на опушке леса. Хотелось войти в ворота, осмотреться там. Кресченция, чуть погодя, уснула на ласковом солнцепеке, и тогда Эффи тихонько отошла, чтобы посмотреть на ворота. Они были заперты на огромный висячий замок, хотя в нем вряд ли была нужда, потому что ворота охраняли двое стражей в мундирах, с мечами в ножнах на боку.

Эффи в который раз задумалась, куда она попала. Может быть, это и есть Иномирье? Но она не переходила в другой мир. У неё не было пропуска. И — да, здесь, вроде бы, есть драконы, мечи и несчастные девицы, — но о магии она пока не слышала. Это скорее похоже на прошлое, чем на другой мир. Хотя до конца Эффи ни в чем не была уверена. Всё у неё перепуталось.

Она потрогала замок на воротах. Если бы он открылся…

— Остановись и расскажи, по какому делу, — приказал один из стражей.

— Извините, — ответила Эффи, — я только посмотреть. Кто здесь живет?

— Сведений не даем, — объявил другой страж. — Хотя… — он понизил голос и слегка подмигнул, — если посмотришь хорошенько, может, сама поймешь.

Эффи отступила так, чтобы видеть ворота целиком. Они ей что-то напоминали. Форма, орнамент, сложное устройство… Такие красивые. Из темного чугуна с золотыми накладками. Узор из завитков и цветов, спиралей и маленьких изображений луны, планет и солнышек, очень филигранно отделанных. Присмотревшись, она различила потускневшие золотые буквы на верху каждой створки. На одной стороне было написано: Клотильда. На другой читалось имя Ролло. Ролло… В памяти Эффи что-то смутно шевельнулось. Погнавшись за ускользающим воспоминанием, она едва не упустила главную деталь. Под двумя именами, соединяя створки, стояло очень знакомое слово: ТРУЛАВ. А под ним слово ДОМ. ДОМ ТРУЛАВОВ. Так это… Значит…

— Прошу вас, — обратилась Эффи к стражам. — Здесь, кажется, живут мои родственники. Меня, видите ли, зовут Ефимия Трулав, и я…

— А визитная карточка у тебя есть?

— Что?

— Они принимают только по визитным карточкам. Или по приглашениям, конечно.

— М-м… А вы не могли бы просто передать им, что я здесь?

— Нет.

— Почему?

— Таковы правила, — сказал первый страж.

— Ступай себе и возвращайся, когда раздобудешь визитную карточку, — добавил второй.

— Я даже не знаю, что это за карточка такая, — чуть не плача, призналась Эффи.

— Ну, тогда ничем помочь не можем.

Тут Эффи тронули за плечо.

— Что ты тут делаешь? — спросила Кресченция. — Надо было меня разбудить. Нам пора возвращаться — до завтра еще СТОЛЬКО дел!

— Я просто… — Эффи поняла, что не сумеет ничего объяснить. И решила, что как-нибудь да раздобудет визитную карточку, чтобы вернуться сюда. Дедушка говорил ей попасть на Драконий луг — наверное, именно ради этого. «Ролло»… где же она недавно слышала это имя?

— Ничего не понимаю! — объявил Вольф.

Максимильян пересказал ему все, что нашел в тусклой сети про Леонарда Левара. Мальчики с удовольствием поужинали — после крестьянского пирога каждый получил по три ложки наскоро состряпанного домашнего шоколадного мороженого сестры Андервуд — и вернулись в комнату Максимильяна. Сестра Андервуд разрешила Вольфу называть её Одиллией и оставаться у них сколько захочет. Вольф и сам не спешил возвращаться к дяде, который будет зол как черт. Наверняка он сейчас расхаживает по голой, холодной и сырой квартире и придумывает, как побольнее наказать племянника за кражу ключей. От этой мысли Вольфа пробрала дрожь. Хотя с сегодняшнего дня он чувствовал себя немножко сильнее, чем прежде, — как будто что-то в нем изменилось.

— Чего не понимаешь? — спросил Максимильян.

— Да ничего, — повторил Вольф. — Ну вот, скажем, этот тип так уж любит книжки. Тогда зачем он их перерабатывает в макулатуру?

— Не знаю, — пожал плечами Максимильян.

Услышав писк своего пейджера, мальчик просмотрел сообщение.

— Ага!

— Что там? — спросил Вольф.

— Это ответ со склада. Пишут, что до утра торговля закрыта. Я составил план. Теперь, получив ключи, мы легко добудем книги. Нужно только найти место, куда их сложить. Есть, конечно, М-склады, но это уж очень дорого.

Рассказывая про Леонарда Левара и его гнусные делишки в мире редких книг, Максимильян заодно рассказал всё о магии — во всяком случае, всё, что сам знал. Вольф далеко не всё понял, но ухватил главное: в мире полно затаившихся волшебников, и он теперь один из них, потому что прозрел, или как там они это называют, и теперь он нечто вроде «неофита» — с тех пор, как впервые коснулся меча Орфенния. Ещё он понял, что всё, начинающееся с заглавной М, зачаровано или наделено магическими свойствами. Однако — М-склады. Это что такое?