Рианнон Томас - Долгих лет царствования

Я была идеальна. Прекрасна. Желудок сжимался от одной мысли о том, что она сделала — но я смотрела на настоящую королеву, с прекрасными цветами в волосах, со сверкающей тиарой на головой. Работа Мадлен — нет, даже не так, творение Мадлен. Я ненавидела её — за всю ту боль, что она причинила, — но не могла её не любить. Не могла подавить это отвратительное чувство. Не могла отрицать то, насколько она была мне близка. Не могла забыть, как Мадлен сделала меня такой — и как научила меня жить.

— Спасибо тебе, — тихо сказала я, — это идеально, — и, не проронив больше ни слова, выскользнула из комнаты.

Небо светлело, но солнца ещё не было. Всё затихло — казалось, оставшиеся в столице люди притаились, спрятались в своих домах, надеясь на лучшее. Ни солдат на улицах, ни стражи — все они на стенах, готовые к бою.

Моя повозка подпрыгнула на камне, замерев перед городскими вратами, и я вышла наружу. Замерла перед ступеньками, глубоко вздохнула. Сегодня не говоритьь — смотреть. Спокойно. Уверенно.

Я поднималась вверх по лестнице, стуча каблуками по камням. На самом верху в сторожевой башне меня ждал Расмус Холт.

— Ваше Величество, — промолвил он. — Всё готово.

— Хорошо, — я оглянулась через плечо на светлеющее небо — и возблагодарила градостроителей. Главные ворота — туда должны были ударить люди Стэна, — смотрели на запад, и атакующие солдаты утром смотрели на восходящее солнце. Строители намеревались ослепить их — но сегодня солнце послужит для другой цели.

— Да прибудут с вами Забытые, — выдохнул Холт.

Я кивнула — и одна ступила на стену. Вдоль крепостных валов были, конечно, мужчины — но для защиты их всё равно слишком мало.

Армия Стэна шла с запада. Множество солдат — одни верхом, другие пешие, медленно шагали вперёд, словно одно их присутствие должно было заставить меня сдаться. Они казались хаосом оружия и доспехов — старые турнирные шлемы, кольчуги, кожаные сапоги, брошенные старыми армиями…

Я дошла до центра стены — и повернулась к полю. Вокруг меня расположилось множество кристаллов и хрустальных призм — по обе стороны на стенах.

Я могла только надеяться, что всё сработает так, как я представляла.

Приближались люди Стэна, поднималось солнце. Мои люди собрались у врат — слишком мало, но они были необходимы. Стэн не знал о шпионах среди своих, не знал, что спрятано в темноте в траве. Не знал, на что я была способна.

Я встала на стену, нависая над полями — никто не мог меня не увидеть. Да, меня легко было прострелить, я могла упасть и погибнуть — но лишь смотрела вперёд, холодно и безмятежно, на приближающуюся армию, и солнце вставало за моей спиной.

Взрывом алое и красное обрамило мой силуэт. Рассветные лучи, захваченные кристаллами и призмами, швыряли вперёд свет, окружая меня солнечным ореолом. Глаза жгло — но я не мигала. Не отворачивалась — смотрела на войско, и Забытые показывали меня всему миру.

Кто-то из подданных Стэна замер — и я позволила себе улыбку. Да, всё получилось. Они почти поверили.

Вспыхнул свет. Загрохотал гром — я подняла взгляд вверх, но не было никаких дождевых туч, ни капли дождя — только тонкая линия молнии рассекла небо.

Я почувствовала странное волнение. Молнии без дождя возможны — но слишком редки. И я молилась всем — природе, Забытым, науке, — лишь бы выжить. Может быть, кто-то мог бы увидеть призмы сквозь свет — но молнии без дождя… что может быть труднее? Вновь загрохотал гром — и, может быть, Забытые всё-таки выбрали меня?

Это было нелогично — да, я знала. Но всё казалось таким совершенным — и, казалось, не уверовать было трудно.

Армия Стэна оказалась слишком близко. Он возглавлял их, сидя верхом на лошади — а рядом с ним волочили огромный таран. Но, казалось, его войска были не так увлечены нападением, как моим силуэтом в волнах света, пока молнии посуху разрезали небо.

— Фрея! — прокричал Стэн. — Ты ещё можешь сдаться!

Я не ответила. Лучше молчать — так страшнее. И если люди Стэна сделают ещё пару шагов…

Предупреждением рванулись к стенам стрелы — но ни одна из них не поразила цель. Для такой армии стрельба из лука — просто спорт. Я не вздрогнула. Мужчины замедлились, шагали осторожнее — их убеждение дрогнуло. Моя идея сработала.

Они приближались, и на траве оставляли следы их сапоги, там, где прятались металл и порошок — вот-вот… Да, слишком долго — ничего не было, они шли вперёд. Может, не сработало, может…

А потом люди закричали, и с травы повалил фиолетовый дым.

Это была идея Наоми, основанная на очередном неудачном эксперименте — тем, что начиналось. Алюминий и йод давали фиолетовый дым — будто волшебный. Да, надо было немного времени и изобретательности. Роса на траве могла слишком рано катализировать реакцию — и между алюминием и йодом мои люди оставили слишком тонкие прослойки стекла. Ступая на них, солдаты разрушали его — и вещества смешивались, производя дым.

И если кто-то из солдат увидел бы стекло — это тоже могло помочь.

Кто-то из лошадей встал на дыбы, завопили солдаты, замирая на местах. Ещё мгновение — и всё воспламенится, пуская в воздух клубы дыма.

А потом тени заплясали в дымных облаках. Теперь они казались не такими чёткими, но преследовали солдат — тени мстительных богов.

Мои лучники пустили в поле шквал стрел. Ещё одна линия пересекла неба.

— Сдавайтесь! — закричала я. — И Забытые простят вас!

Я не видела, отреагировали ли они хоть как-нибудь. Они могли меня и не услышать — слишком много было огня и дыма в воздухе, слишком много кашля и воплей. Кто-то пытался мчаться сквозь хаос — но они сбивались с пути, пытаясь дышать.

Я пыталась найти Стэна, но он растворился в огне.

Но я стояла, слушая крики. Люди вырывались из бесчинствующего хаоса, рвались в сторону города, роняли на землю оружие. Первые ряды были моими людьми, скрывавшимися в ветхой армии — вдохновляли других на трусость, — но всё больше и больше солдат следовало за ними, карабкалось по валам, сбегая от гнева бессмертных.

Один мужчина повернул коня на бегущих — и стоило только ему нарушить ряды, как все рванулись вперёд, разрушая остатки армии.

— Ваше Величество, — Холт замер на башне у ворот, невидимый для остальных. Я не обернулась, чтобы посмотреть на него. — Пора возвращаться в безопасное место.

— нет. Я должна остаться здесь, — я должна была напугать из них. Многие из мужчин, что вышли из дыма, падали на колени — и смотрели на меня со смесью ужаса и восторга в глазах.

А потом пошёл дождь — полился из ниоткуда. Тяжёлые капли падали на оставшиеся лёд и алюминий, и фиолетовый дым волнами поднимался вверх. Взмывало в воздух пламя. Если б кто-то и поверил, что дождь был для Стэна, дым разочаровал их надежды.