Уильям Ходжсон - Дом в Порубежье

Но теперь по понятной причине все население Великой Пирамиды с нетерпением занялось наблюдением за Ночной Землей; у амбразур толклись целые толпы, и те, кто не мог ничего увидеть, отправлялись к подзорным окнам. Так было во все часы досуга. Женщины забывали о детях, чтобы увидеть собственными глазами одинокий отряд Молодых Людей, предпринявших слепой и неподготовленный поход к неведомому Малому Редуту, прятавшемуся где-то в ночи мира.

Так прошло три дня и ночи, но и во время сна и бодрствования Великие Множества не прекращали наблюдения. Многие недосыпали, и я тоже. Иногда мы отчетливо видели юношей, но в другие времена они совсем скрывались от нашего взора в предельном мраке Ночной Земли. Но и показания приборов и свидетельства моего слуха утверждали, что Чудовища и Силы Зла не знали еще, что юноши вышли из Пирамиды. Поэтому в наши сердца закралась надежда на благоприятный исход. Иногда, юноши останавливались, рассаживались кружками в тени моховых кустов, которые росли там и тут. И мы видели, как они ели, и видели это весьма отчетливо, когда очередная вспышка мрачного пламени выхватывала из тьмы то одного, то другого.

Всякий поймет, что ощущали сердца матерей этих юношей, которые не отходили от северных амбразур и следили за своими детьми в ужасе и слезах, стараясь раздобыть трубу получше, чтобы увидеть черты своих сыновей.

Родственники приносили таким пищу и оказывали всякую другую заботу, чтобы те могли не оставлять свой пост. Возле амбразур сделали даже постели, грубые, но удобные, чтобы они могли вздремнуть, пока страшные Чудовища не обнаружили их детей. Трижды за три дня путешествия на север спали юноши, некоторые стояли при этом на страже, и поэтому мы поняли, что среди них есть главенство и порядок, кроме того, у каждого было оружие на бедре, что предоставило нам дальнейшие основания для надежды.

В отношении оружия скажу, что все здоровые мужчины или женщины в Могучей Пирамиде обладали подобным оружием и с детства были обучены владеть им, так что среди нас было много людей чрезвычайно искусных в обращении с ним. Однако то, что юноши имели его, свидетельствовало о нарушении Правил, ибо оружие хранилось в каждом десятом доме любого города, под надзором Мастеров-Заряжальщиков.

Тут я должен объяснить, что это оружие не стреляло, но представляло собой диск из серого металла, вращавшегося на конце стрежня из него же; оружие каким-то образом заряжалось от Земного Тока, так что всякий, получивший удар, просто разваливался напополам. Оружие это придумали, чтобы отразить натиски Чудовищ, которые могли напасть на Пирамиду через вход. На взгляд оно казалось разновидностью боевого топора, и его можно было легко удлинить, выдвинув рукоятку.

Поскольку юноши, как я уже сказал, отправились на север, сперва им пришлось идти на северо-восток так, чтобы держаться подальше от Долины Красного Огня. Они предпочли этот путь и оставили Долину в семи милях к северо-западу; а когда зашли за спину Стража Северо-Востока, стали двигаться с меньшей осторожностью, не стараясь уже прятаться.

Тут их заметили бродячие Гиганты и набросились, чтобы погубить. Но среди юношей был порядок, они выстроились в шеренгу, держа интервал между собой, потому что обладали грозным оружием. Гиганты, которых было числом двадцатерица и семеро, напали на них – волосатые и похожие на огромных крабов. Я видел все это через великую подзорную трубу, когда яркие вспышки далеких огней метали свирепый свет на Темную Землю.

И началась битва, великая и ужасная; юноши окружили каждого из Гигантов, и многие из молодых людей были разорваны на части; но они разили Чудовищ со всех сторон, и мы в Могучей Пирамиде иногда видели странные серые отблески их оружия; эфир вокруг Пирамиды был встревожен душами умиравших; многие мили, разделявшие нас, не позволяли нам услышать их крики и рев чудовищ; однако сердца наши даже издали, в безопасности, ощущали ужас перед этими тварями. С помощью великой подзорной трубы я мог видеть сочленения толстых конечностей, мне даже казалось, что я ощущал запах гнусного пота, потому что размер и свирепость делали эти существа подобными странным и огромным животным прежнего мира; и все же они обладали зачатками разума. Следует помнить, что отцы и матери юношей наблюдали за ужасной битвой из амбразур, рядом с ними стояли другие родственники, и мучительным было сражение для человеческого сердца, не утратившего своей природы с древних времен.

Наконец битва окончилась; вместо двадцатерицы с семеркой Гигантов на земле осталось семь и двадцать громадных туш, жутких и мрачных. Однако числа погибших среди людей из-за дальности мы не могли определить.

Наконец мы в Великой Пирамиде увидели, как предводители начали строить юношей. Великая подзорная труба помогла мне сосчитать их; я обнаружил, что в живых осталось три сотни, – в этом вы можете видеть проявление силы чудовищ, погубивших полных две сотни человек, хотя каждый из юношей был вооружен чудесным оружием. Об этом я известил народ Пирамиды, чтобы все знали о числе погибших, потому что лучше знать, чем находиться в сомнении, а ни одна подзорная труба не обладает силой Великой Трубы. После боя юноши потратили некоторое время на заботу об убитых и раненых, некоторые отделились от отряда, таких я насчитал около пятидесяти, другие же продолжили путь к Дороге Безмолвных; раненым вождь похода приказал возвратиться в Пирамиду. И вскоре я уже видел, как они бредут назад, утомленные, со многими остановками из-за мучительных ран, полученных в бою.

Но остальные юноши, их было около двухсот пятидесяти человек, углубились в Ночные Земли, и, невзирая на скорбь, великая гордость вселилась в наши сердца; ведь эти необученные, вчерашние дети достойно держались в бою и совершили великий подвиг. Истинно говорю вам, что пока матери безутешно рыдали, сердца отцов наполнялись гордостью, которая помогала им одолевать боль.

Раненые неторопливо приближались к Пирамиде, сильный помогал слабому, и великое волнение охватывало Великий Редут; люди стремились узнать, кто именно возвращается, кто ушел дальше и кто пал в сражении. Никто не мог сказать этого наверняка, потому что даже наша великая подзорная труба в Наблюдательной Башне не позволяла этого сделать – кроме мгновений, когда свет огней Земли поднимался высоко и озарял их, ведь юноши не приближались к огням, как Гиганты. Тогда я видел их отчетливо, но знакомых не находил, ведь в Огромном Редуте обитало такое множество людей, что никто не мог познакомиться даже с половиной управителей.

Тут умы наши получили свежий повод для беспокойства: один из Монструваканов сообщил, что приборы обнаруживают воздействие. Так мы узнали о приближении Злых Сил. Я ощущал, как странное беспокойство наползает на Землю, слышал его – не ушами, но духом. Приближался великий ужас.