Наталья Лебедева - Крысиная башня

Взгляд Мельника наткнулся на синюю папку, которую кто-то забыл на соседнем стуле. Убивая время, он открыл ее и прочитал название дипломной работы: «За-ложные покойники в фольклоре народов Севера». Он рассеянно перелистывал страницы и вдруг увидел слово «шуликуны». «Эти духи, — прочитал Мельник, — появляются из рек зимой, на святочной неделе. Своими острыми головами они разбивают лед возле берега и отправляются к деревням, чтобы принять участие в народных гуляниях. Любую шутку они способны довести до трагедии или абсурда. Шуликуны не умеют остановиться: дерутся, пока есть силы, и оскорбляют, пока это не становится невыносимым. Духи не связаны никакими морально-этическими нормами, и поэтому их издевательства жестоки и изобретательны. На шуликунах всегда яркие одежды, и поначалу праздник, на который они приходят, кажется очень веселым. Но духи быстро переходят грань. Остановить их можно только применив физическую силу. Шуликунов лучше всего давить: лошадьми, телегами, санями…»

Мельник с отвращением захлопнул папку. Не только шуликуны, не умея остановиться, доводили все до абсурда. «Ты поверишь!» жило по тем же законам. Мельник давно уже не верил, что сможет, снимаясь, помочь людям или честным путем собрать деньги на лечение Саши. Но съемки меняли его, дарили ощущение силы. Он больше не боялся, что случайно отпустит Сашино сердце, он научился отматывать его время обратно. Мало того, он научился легко касаться человеческих разумов, не причиняя им вреда.

Была и еще одна причина, по которой Мельник держался за шоу: смерти девушек, туман, не давший ему прочесть историю водителя Фреда, и темная тень, мелькнувшая в Настиной голове, сплетались в загадку, которую важно было разгадать.

Александра остановилась на мгновение, отпихнула в сторону грязный поднос, смахнула волосы с блестящего лба и достала пульт от телевизора. К гулу голосов в кафе добавился резкий звук заставки. Выплывающие из тумана буквы сложились на экране в дымчатые слова «Ты поверишь!». Мельник вспомнил, что сегодня должны были показывать первую программу сезона.

Люди за столиками лениво подняли головы к экрану. Они смотрели шоу, жевали, разговаривали. К середине выпуска многие начали узнавать Мельника. Перед ним уже стояла огромная тарелка с мясом, он впился зубами в кусок и старался не смотреть по сторонам.

Кто-то врезался в высокие ножки барного стула, на котором сидел Мельник. Он наклонился, уверенный, что это снова чей-то ребенок, но вместо детского лица увидел крохотные глазки, уродливую морду и высокую шапку с острым верхом. Шуликун оскалился, показывая острые кошачьи зубки. Мельник обернулся и увидел, что шулику-нов в «Мельнице» много. Они скакали между столиками, дергали посетителей за полы. Один держал в руках сковороду с мерцающими красным углями. Он встряхивал сковородой, угли взлетали вверх, искры фейерверком летели во все стороны, люди за столиками смеялись и аплодировали. Шуликун потряс барный стул и зло оскалил зубы. Мельник вскочил на ноги, человек рядом с ним засмеялся и стал показывать на него пальцем.

Людей в кафе становилось все больше, и все больше становилось шуликунов. Все чаще звучал короткий, отрывистый, громкий смех.

Острые зубки впились в ногу Мельнику, он ударил каблуком наугад и едва не попал по той девочке, что сидела на полу, когда он пришел. Шуликнун зло оскалился, показал на Мельника пальцем, его островерхая голова осуждающе покачалась из стороны в сторону. Отец девочки, молодой высокий парень, вскочил из-за стола и ударил Мельника кулаком в лицо. Удар был такой неожиданный, что Мельник не успел увернуться. Он пролетел сквозь толпу под смешки и редкие аплодисменты и ударился о стол, а когда поднял глаза, увидел, что за столом сидит всего один человек — женщина с фотографией Сережи. Она смотрела на Мельника пристально, не мигая, и он вдруг понял, что она очень молодая — ей не было еще тридцати, хотя выглядела она старухой.

Мельник встал и вернулся к стойке. Александра вышла в зал с мокрым полотенцем в руках и схватила за шкирку первого попавшегося шуликуна. Когда он пытался боднуть ее острой макушкой, хлестко оттянула полотенцем по ушам. Шуликун затих и обмяк, его лапки безжизненно свесились вдоль туловища. Александра распахнула заднюю дверь и выкинула мелкую тварь в сугроб. Второго выпихнула коленом под зад. Одного за другим Александра выгоняла шуликунов прочь. По мере того как их становилось все меньше, редела и толпа. Люди расходились, разочарованно опустив головы. Кафе пустело. Расплачиваясь и бросая скомканные салфетки в тарелки с объедками, люди медленно текли к выходу.

— Может, автограф возьмем? — спросила мужа молодая женщина с плохо вымытыми волосами. На руках у нее сидел чумазый мальчишка, еще один, постарше, цеплялся за ее свитер, чтобы не потеряться в толпе.

— Возьми, — хрипло ответил муж, почесывая ногу сквозь растянутые спортивные штаны. — Хотя мне старикан больше понравился.

— Думаешь, скоро выгонят? — спросила жена.

— Черт его знает. Может, дальше пройдет. Так что возьмем на всякий случай.

Они разговаривали, стоя возле Мельника, будто возле экспоната в музее восковых фигур. Муж пошарил в кармане своих штанов, достал измятый лист бумаги и шлепнул его на стойку перед Мельником.

— Пиши давай, — требовательно сказал он.

Мельник вспыхнул от ярости, но из-за детей сдержался и покорно расписался на грязном клочке.

Семья ушла, в кафе не осталось никого, кроме Мельника, Александры и женщины с фотографией Сережи.

Мельник посмотрел на мясо, которого в тарелке осталось довольно много. Спиной он чувствовал пристальный взгляд женщины, и, хотя есть ему хотелось очень сильно, а мясо выглядело аппетитно, кусок не лез в горло. Чтобы не сидеть над тарелкой просто так, Мельник подобрал со стойки забытую кем-то книгу. Она была маленькая, в бумажной серо-зеленой обложке с изображением молнии над ведущим в никуда шоссе. Корешок был переломлен, и книга раскрылась посередине. «You see, — прочитал он, — I am the only one of us who brings in any money. The other two cannot make money fortune-telling. This is because they only tell the truth, and the truth is not what people want to hear. It is a bad thing and it troubles people…» [5] «Понимаете ли, я — единственная, кто приносит хоть какие-то деньги. Остальные не могут зарабатывать предсказаниями. Это потому, что они говорят только правду, а правда — не то, что хотят слышать люди. Правда — дурная вещь, она мешает им жить спокойно…» Нил Гейман «Американские боги».

За спиной послышались легкие шаги — женщина с фотографией Сережи ушла из «Мельницы». Теперь никто не смотрел Мельнику в спину, но у него все равно не получилось доесть.

Автобусы подъехали к парку. Толпа перед оградой стала еще больше. Люди посмотрели первую серию шоу и новости, в которых обсуждались убийства. Теперь они хотели видеть все собственными глазами.