Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

-- Я, как обычно, собирала хворост, - продолжала Фиона, немного повысив голос, чтобы дамы, сидящие за отдельным столом тоже могли слышать ее. - Возвращаясь, я увидела прекрасного господина. Ах, Марта, его волосы сияли, как золото. На нем был роскошный, бархатный плащ, который развевался от порывов ветра. Наверное, этот господин, был эльфом.

-- Вполне возможно, - согласилась Марта. - Бабушка мне часто рассказывала о них. Ты ведь говоришь, что он был один в лесу.

-- А может быть, с ним была дама, - начала сочинять Фиона. Болтливость никогда не доводила ее до добра. Но горничная так любила посплетничать, что не могла удержаться от лишних разговоров. Часто она сама сочиняла недостающие детали подслушанных бесед.

-- Если с ним и была дама, то не иначе, как фея, - закончила она свой рассказ.

-- А он что-нибудь сказал тебе? - Марта безоговорочно верила болтушке.

-- Нет, он только посмотрел на меня. У него были удивительные, холодные глаза, - вспомнила Фиона. - Казалось, что он видит меня насквозь и знает все, о чем я думаю.

Услышав последнюю фразу, одна из трех дам встала из-за стола и подошла к служанкам. Она двигалась медленно и грациозно. Опущенный капюшон полностью скрывал ее лицо. Она положила руку на плечо Фионе и негромко потребовала:

-- Повтори все, что ты сказала о незнакомце. Если твой рассказ будет правдив, то я вознагражу тебя.

С этими словами дама сунула в руку изумленной горничной горсть мелких монет.

К окну таверны подлетели крошечные эльфы из дубового дупла и прильнули к стеклу, надеясь подслушать что-то, о чем нужно будет донести господину.

Эдвин прикоснулся к ветке замерзшего дерева, и под его рукой расцвела роскошная розовая магнолия. Он сорвал цветок, чтобы подарить его принцессе.

Эльф, похожий на крошечного светлячка, подлетел к уху Эдвина и взволнованно зашептал о последних новостях.

-- Нет. Я думаю, они не опасны, - ответил Эдвин на вопрос, который только он один мог расслышать. - Постарайся не пускать их дальше моих границ.

Новость о прибытии незнакомок ничуть не удивила его. Он знал, кого они ищут. В замок он вернулся засветло. Здесь было тепло и уютно. В камине полыхал огонь. Две глупые марионетки приставали к летучим мышам. Увидев Эдвина, они кинулись бежать, а летучие мыши, боясь строгого выговора, спрятались за ближайший портрет.

Роза сидела в своей комнате и записывала в альбом стихи. Из просторной клетки доносился дуэт малиновых канареек. Эдвин положил на стол магнолию и заглянул в альбом. У Розы из-под пера всегда выходили чудесные рифмы и удивительные четверостишья. Когда-то он тоже писал красивые стихи. Это было так давно.

-- Помнишь, ты обещал научить меня читать заклинания? - вдруг спросила Роза.

-- Для этого тебе надо выучить весь алфавит неизвестного людям языка, - предупредил он.

-- Все те странные символы? - Роза тяжело вздохнула. - Я их даже переписать не сумею.

Эдвин перевернул лист альбома. Взял руку Розы, державшую перо и помог ей начертить несколько причудливых знаков. После того, как три витиеватых значка появились на бумаге, перо вырвалось из руки Розы и начало самостоятельно выводить в альбоме затейливые символы.

-- Теперь оно будет помогать тебе в учебе, - прокомментировал Эдвин.

Вместо благодарности Роза поцеловала гладкую, белую щеку прекрасного чародея. От удивления Эдвин не смог больше выговорить ни слова. Ни одна девушка на земле ни за какие сокровища мира не смогла бы преодолеть своего страха и поцеловать врага всех людей. Любая леди скорее бы сбросилась со скалы, чем позволила дракону, пусть и в обворожительном обличье, приблизиться к себе. Только Роза не боялась его. Только ее доброе сердечно способно было привязаться к нечеловеческому существу.

Эдвин погладил ее длинные локоны и отошел к окну. Падающий снег и свет угасающего дня стали навевать воспоминания. Могущественное и незримое существо снова взывало к нему, напоминая о былом доверии. Не было никакого доверия, оборвал поток непрошеных мыслей Эдвин, не было никакого долга чести, просто он привык быть чьим-то пленником. Например, если бы сейчас эта зеленоглазая девочка попросила его о чем-то, он бы, не колеблясь, выполнил ее просьбу или даже приказ, лишь бы только заслужить похвалу. Но раньше все было иначе, тогда он был скован невидимыми цепями и зависел от чужой воли.

-- Что с тобой? - тихо спросила Роза. - Ты как будто околдован.

-- Он ослепляет меня, пытается лишить разума, чтобы я снова зависел от него, - Эдвин попытался стряхнуть с себя чары, но они оставались нерушимыми.

-- Кто? - осторожно стала допытываться Роза.

Эдвин долго молчал. Казалось, ответа не последует, но все-таки он с трудом произнес:

- Мой злой гений.

В комнате повисла гнетущая тишина. Даже звонкоголосые канарейки прекратили петь и испуганно прижались друг к другу. Перо перестало чертить символы и тихо легло на бумагу.

-- Я знаю, как уродлива его душа, - самозабвенно продолжил Эдвин. - Меня привлекали его знания. Мне была обещана несравнимая ни с чем награда. Я поступил опрометчиво и попал в расставленные сети. Ловушка захлопнулась много лет тому назад. Можно управлять чарами, но если допустишь ошибку, то сам запутаешься в паутине волшебников.

Лань бежала слишком быстро. Даже гончие не успевали за ней, что уж тут говорить об усталых всадниках. Много раз Алан порывался развернуть коня и поехать обратно, пока охотники не сбились с пути, но тогда он бы лишился своей почетной должности. Слишком многие претендовали на место графского оруженосца.

Алан вспомнил, что в этом году сам король может посвятить его в рыцари. Надо только совершить какой-нибудь подвиг. Например, убить дикого кабана, как это сделал в прошлом году один из претендентов на рыцарское звание. Нет, кажется, то был не кабан, а вепрь, напавший на мальчишку. Точно Алан уже не помнил. Ему хотелось поскорее вернуться в теплый охотничий домик. Все равно, в феодальном лесу, где дичи осталось слишком мало, вряд ли представится случай показать себя героем.

Лань неслась вперед, ловко перепрыгивая через пни и овраги. Псы бежали за ней по следам, но догнать ее не могли. Она ловко ускользала от преследователей. Алан выстрелил из арбалета. Он был метким стрелком и никогда не промахивался, но в этот раз удача изменила ему. Стрела всего на дюйм отклонилась от цели и вместо быстроногой лани, пронзила свежий след ее копытца.

Несколько охотников уже повернули своих коней обратно. Конь одного рыцаря из графской свиты подвернул ногу в овраге и сбросил своего седока. А граф, как одержимый, гнался за дичью, даже не заметив, что за ним следуют всего трое провожатых и верный оруженосец.

Чем эта лань сумела так приворожить его, в досаде думал Алан. Никто из охотников не заметил, как феодальные леса кончились. Теперь всадники неслись вперед по незнакомой местности. Тем временем началась метель. Снежные хлопья садились на одежду и попоны лошадей. Теперь, когда следы замело, будет трудно возвращаться назад.