Александр Золотая Грива.

Как-то незаметно, словно само собой, образовался круг, откуда ни возьмись, появились добровольцы из стражников, что образовали живое ограждение. Алекше показалось, что сбежались даже свиньи, потому что из толпы явно слышалось хрюканье и недовольный визг. Внезапно налетает порыв холодного осеннего ветра. Сухие листья закружились в воздухе, взлетели и опали, словно занавес. Ледяное дыхание приближающейся зимы немного остудило разгорячённых близкой дракой дворовых, зато Гоняло разозлился ещё больше.

— Всё, хватит, балаган тут устроили! — заорал старший гридень. Наклонил голову, так что глаза теперь смотрели в узкую щёлку между краем щита и железным наплывом на лобной части шлема. Руку с мечом отвёл назад для удара концом ближе к земле и шагнул вперёд.

Отбросив ненужный щит, Алекша почувствовал себя свободней. Его не волновал исход предстоящего поединка — он при всяком раскладе останется рабом княжеского дружинника. А раба каждый волен убить или искалечить, по Русской правде, своду законов, за убитого раба платят маленькую виру — штраф несколько медных монет. Коза на рынке стоит дороже. Но отдавать жизнь за просто так он не собирался. Крепко сжал меч, палицу и приготовился к последней драке. Первый удар отбивает легко. Самый простой — сверху вниз, чуть наискось, в левое плечо. Рубанул встречным наотмашь, шаг вправо и быстрый ответный удар палицей. Гоняло подставляет щит, отбивает, но щит заметно откидывает, так что край врезается в окружье шлема. Железо громко звенит. Из толпы дворовых раздались выкрики — восторженные и в ответ злые, разочарованные:

— Эх, ядреныть, как Гоняло по кочану заполучил! Готовь, паря, лобешник под щелбаны!

— Да пошёл ты… Гоняло щас разгонится и даст твоему гадёнышу, по задницу в землю вобьёт!

— Не-а, не вобьёт, не поспеет. Пацан вон как палкой лупит, ровно шаман в бубен… щас твой Говняло копыта отбросит!

Алекша действительно бил мечом и палицей быстро, мощно, бил без перерыва, не отходя и не отскакивая в сторону для красивого, но бесполезного манёвра. Его старая броня не выдержит и одного удара, просто рассыплется и тогда точно конец. Он живёт, пока старший гридень не достанет его мечом хоть раз. Гоняло отбивался изо всех сил. Лицо раскраснелось, пот льётся потоком, даже портки мокрые, спина исходит паром, а проклятому разбойнику хоть бы что — дырявая броня свободно пропускает свежий осенний воздух, лохмотья рубахи не греют разгорячённое тело, а бьёт, гад, так, что в голове гул стоит и рёбра жжёт огнём … если старший гридень бился, что бы прибить дерзкого раба, то есть просто так, то Алекша сражался за свою жизнь и честь. Для него это последний и самый главный бой. Он вложил в него всё и потому победил …

Гоняло отвык от таких упорных схваток, начал быстро уставать. Пот заливает глаза, не даёт видеть противника, а смахнуть горячую волну нет возможности — удары, острые, режущие, от меча и гулкие, проламывающие, от палицы, сыпятся, как горох из худого мешка. Посечённый на куски щит гнусно дребезжит после каждого удара, плечо онемело, не чувствует. Кровь из порезов заливает грудь, течет за пояс, теперь медленно ползёт по ногам, в сапогах громко чавкает. Чувствуя, что приходит позорный конец, Гоняло отбросил ненужный щит, перехватил меч обеими руками. Алекша только этого и ждал. Один к двум — соотношение проигрышное. Поймал меч противника в крест, остриё наискось врубилось в рукоять палицы и застряло. По толпе дворовых пролетел общий вздох. Всё поняли, что схватке конец. Мальчишка разжал левую руку, дубовая палица повисла на мече Гонялы, неудержимо потянула вниз. Алекша дважды взмахнул мечом. Сначала на землю упали обе руки, меч и палица. Потом покатилась голова старшего гридня.

В наступившей тишине громом прозвучал скрип кожаного передника кузнеца. Он зачем-то опять начал вытирать руки, повернулся и массивная фигура скрывается в темноте кузни. Не говоря ничего, дворовые расходятся в разные стороны, незаметно исчезают в сараях. Только гридни остались. Они глупо смотрят на обезглавленное тело бывшего начальника, переглядываются. Наконец один, самый сообразительный, срывается с места так, что грязные пятки замелькали, будто лапы белки в колесе — помчался сообщить Кремню о происшедшем. Кремень пришёл не скоро. В алой рубахе он явился, аки красно солнышко, неспешно и важно. Дворовые всё попрятались, страшась хозяйского гнева, охрана на стенах усердно всматривается вдаль, словно вот-вот налетят на подворье с дикими воплями и визгом кочевники, хотя им, стражникам, дальше соседского забора ни чёрта не видно. Кремень аккуратно обходит кровавую лужицу, что натекла с убитых. Встает на бревно. Качается с пятки на носок, новые красные сапоги дружно поскрипывают, ветерок веет приятным запахом неношеной кожи. Мозолистая пятерня поднимается к затылку. Сдвигает соболью шапку на брови, так что глаза почти закрыло, осматривает побоище. Ничего не выражающие глаза останавливаются на пленном разбойнике.

Алекша сидит на перевёрнутой колоде для рубки мяса. Рядом валяются меч и дубовая палица. Старые доспехи небрежно брошены рядом и вообще вид у пленника такой, будто он после обеда отдыхает, ещё б соломинка между зубов торчала. У Кремня аж кулаки зачесались. Однако он никогда не решал даже пустяшное дело сгоряча. Вот и сейчас — кулаки разжались, толстый указательный палец лёгонько тычется в соболиный ободок шапки, так что она съезжает на затылок. Солидно, как подобает хозяину, прокашливается.

— Вижу, не того болваном назначил, — пробасил, покачиваясь с пятки на носки. Красные сапоги весело заскрипели, соглашаясь с хозяином. — И кого ж мне теперь старшим гриднем ставить, а?

— Холуёв хватает, — отозвался Алекша, — найдёшь. Меня не вини, всё видели, что я защищался.

Кремень грозно сдвинул брови.

— Дерзить вздумал! Мне!?

— Разбойник… — пожимает плечами Алекша. Послюнявил листок подорожника, приложил к царапине на плече. Кремень с трудом удержался, что бы не зарубить наглеца, но вообще-то лиходей прав, ведь князь строго запретил брать разбойников в полон. Теперь он никто и всяк волен его убить, даже последний холоп выше. Такому терять нечего.

— Эй! — рявкнул Кремень на весь двор.

Тотчас раздался грохот сапог, откуда ни возьмись, появился потный от страха гридень. От избытка усердия он всё никак не может остановиться, топчется на месте и «ест» глазами хозяина.

— Здеся я! — орёт во всё горло.

Кремень брезгливо морщит нос, качает головой.

— Вижу, вижу, усердный ты мой. Покличь-ка сюда кузнеца.

— Слушаюсь!!!

Гридень поворачивается, вопит, что ест сил, на весь Киёв:

— Кузне-ец!!!

От усердия раздулся, побагровел, только что на забор не вскочил, как петух и руками не захлопал. В кузнице прекратился железный перезвон, из багровой полутьмы выплыла жилистая фигура кузнеца. Чёрные от сажи крепкие руки упираются в бока.