Гай Орловский - Ричард Длинные Руки – рауграф

Он исчез, нарочито оставив запах серы, своеобразная шутка, мол, чего ждете, то и получите, я посмотрел вслед, хотя смотреть некуда, сердце колотится, а в душе ощущение, что все-таки сильно пошатнул мою веру, как в Церковь, так и в необходимость религии вообще.

Тоскливо и ощущение такое, что иду в ночи над бездной. Что-то меня уж слишком загнали в угол. Я занялся было железной дорогой, ну, пусть пока только подходами к ней, но это будет громаднейший толчок к научно-технической революции, когда товары и людей повезет не лошажья сила, а клокочущая в котле вода!

А тут еще прибыла эскадра из моего маркизата, это же какие возможности! Но надо завоевывать гребаный Гандерсгейм, как-то балансировать отношения с Кейданом, императором, местными лордами, не дать разбежаться моему воинству и в то же время не позволить осесть и растолстеть… а еще у всех, оказывается, или почти у всех, уже есть жены, сестры, родственники, тоже чего-то хотят, это мне хотелось бы иметь в распоряжении оловянных солдатиков, но у них, как у барона Теодориха, свои проблемы, у многих сложные и запутанные взаимоотношения с женщинами, родителями и соседями, соратниками, все влияет, дергает, разворачивает человека порой совсем в другую сторону, даже Церковь не успевает удержать в рамках…

Дверь распахнулась, Бобик вскочил и заворчал, шерсть поднялась дыбом. Вошла Бабетта, а за нею мелькнула растерянная физиономия телохранителя.

– Простите, ваша светлость, – взмолился он, – я не успел… даже не видел…

Я отмахнулся:

– Успокойся. И ты, Бобик, тоже. Леди просто любит шутить над мужчинами. Входите, леди Бабетта, раз уж… вошли.

Телохранитель со вздохом облегчения исчез, плотно закрыв дверь, Бобик снова лег, хотя и продолжал наблюдать за неожиданной гостьей очень внимательно.

Леди Бабетта проговорила с укором:

– Сэр Ричард, у вас такой недовольный голос… Я полагала, завизжите от счастья!

Я пробормотал с вымученной улыбкой:

– Что вы, я как раз вас ждал.

Она изумилась:

– Правда?

– Точно, – подтвердил я. – Где Сатана сам не может, туда женщину посылает… Здравствуйте, леди Бабетта! А от вас, что удивительно, серой совсем не пахнет, хотя не сомневаюсь, откуда вы пришли.

– Еще и с собой принесла, – подхватила она весело. – где женщина, там и ад. Или рай, выбирайте по вкусу.

– А можно в плепорции? – спросил я. – А то от сладкого затошнит, а от острого сгорит желудок. И чтоб было это вот, что мелкое, черное и сморщенное…

– Изюминка? – переспросила она. – Ох, сэр Ричард, вы такой галантный и неожиданный!.. Мне сразу в постель или сперва по делу?

– По делу, – ответил я твердо. – А то потом какие могут быть дела?

– По делу так по делу, – согласилась она охотно, – Правда, после одного дела тут же прут другие, третьи, ну… да ладно. На этот раз я к вам с прямым поручением от Его Величества Императора Германа Третьего.

– Ого, – сказал я. – Хотя вообще-то ожидаемо. Раз принял корону маркграфа, тащи и повозку маркграфа… Что за поручение? Вы ведь знаете, леди Бабетта, я ведь в своих действиях весьма органичен!

Она заулыбалась во весь рот:

– Не торгуйтесь, сэр Ричард, и не выставляйте рогаток. Поручение несложное, простое даже, а в сроках вы не стеснены. Главное, чтобы приняли… и начали действовать.

Крохотная заминка подсказала моему опытному уху, что главное – принять, это уже покажет императору, что я смиряюсь с его властью и даже готов выполнять некоторые поручения, а начинать действия вот так сразу вовсе не обязательно.

– Слушаю вас, леди Бабетта, – сказал я и повторил: – Даже имя у вас какое-то сладкое, воздушное, нежное… И что-то в нем есть эдакое…

Она довольно засмеялась:

– Я вся такая, разве не заметили? Вам поручается отыскать и вернуть в дом сбежавшего от родителей ребенка.

Я изумился:

– Всего-то? Наверное, весьма знатный?.. Вообще-то это дело рук городской стражи… А можно поинтересоваться, не слишком ли много его пороли, если взял и умотал к более добрым дедушке с бабушкой…

Она покачала головой, глаза стали серьезными:

– Он удрал двести пятьдесят лет назад. Сумел пробраться на корабль, уходящий через океан. В последний раз его видели, как он бежал по сходням на берег.

Я раскрыл рот и уставился на нее в великом изумлении:

– И что… что император изволит хотеть от меня?

Она лучезарно улыбнулась, но глаза оставались серьезными:

– В лучшем случае вернуть. Но это, скорее всего, вам не удастся. Тогда хотя бы узнать, где он и что с ним. Родители очень беспокоятся.

Я пробормотал ошалело:

– Родители… еще могут беспокоиться?

Она кивнула, взгляд некоторое время оставался острым, потом смягчился, на щечках появился игривый румянец.

– Считайте, что под словом «родители» понимается вообще род. В некоторых семьях настолько чтут традиции и семейные ценности, что рассматривают себя в более непрерывном значении, чем мы понимаем обычно. Но это не так важно. Нужно просто найти ребенка.

Я спросил:

– Ребенка?.. Может быть, его внуков? Правнуков?

– Это вполне вероятно, – согласилась она. – Хотя есть предположение, что он все еще ребенок. Ну, как бы вам это сказать, он из такой области на Юге… хотя, думаю, вам такие подробности неинтересны.

– Гм, – сказал я, – ага… Ну да, конечно, а как же иначе, это же естественно… Вообще, Бабетта, это нечестно! Обо мне знают в канцелярии императора много, а я о нем не знаю почти ничего. Восполните, насколько это не противоречит вашим секретным миссиям.

– Что вам хочется знать, милый Ричард?

– Все, – сказал я честно. – И как можно больше. Я о нем впервые услышал далеко на Севере. Там ходят слухи, что этот таинственный император почему-то благоволит к рыцарям Севера…

Она в удивлении вскинула красивые дуги бровей, глаза заблестели еще ярче, а рот приоткрылся в насмешливой улыбке:

– Император?.. Благоволит к северянам? Ну, это слишком сильно сказано…

– А как точнее?

– Скорее проявляет некоторый и весьма осторожный интерес.

– Почему? Юг, как я понимаю, всегда был враждебен Северу…

Она покачала головой:

– Мы все живем старыми взглядами. Когда-то так и было: Юг и Север – настолько разные, что почти и не признавали друг за другом право называться людьми. Но когда отгремели те ужасающие войны… гм… многое изменилось. Нет-нет, в корне не так уж много, но детали… Например, в империи Германа Третьего уже не убивают в обязательном порядке всех прибывших с Севера, как было раньше… Более того, император Герман сам приглашает к себе людей с Севера! Правда, он единственный, кто это делает. Да и немногих приглашает, очень осторожно, поодиночке, да и тогда они там на особом статусе… но такого раньше не было вовсе!