Юлия Остапенко - Лютый остров

– Альтаир! Бросай ее!

Дважды повторять не пришлось. Ассасин мгновенно разжал хватку, ошарашив этим своего противника, и кувыркнулся в сторону. В тот же миг Рустам нанес удар. Жидкая черная кровь брызнула ему на лицо и грудь. Тварь издала последний надрывный вопль и рухнула грудой в беспорядке сбитых окровавленных покрывал.

Рустам стоял еще несколько мгновений, сжимая отведенный в сторону меч. Потом опустил его, тяжело дыша.

– Что? Кто? Напали?! Шимран-бей! – орали выскочившие наконец из палатки Феррир с Керимом – и тут же разом умолкли, будто откусив языки, выпученным глазами озирая лагерь.

Кровь и мертвые тела усеивали его. Мулы также были мертвы, а лошади разбежались – кто-то порвал веревку, которой все они были стреножены: лишь трое коней, запутавшихся в обрывке корда, переступали у шатра, издавая испуганное ржание. Все трупы выглядели так, будто их порвал когтями дикий зверь. Единственными живыми были Рустам с Альтаиром – и двое счастливчиков, уже отстоявших этой ночью свой дозор.

– Надо же, как вовремя порой приспичивает отлить, – мрачно заметил Альтаир, поднимаясь с земли и оправляя тунику.

– О богиня Аваррат! – падая на колени, воскликнул Феррир. – Что здесь произошло?!

Рустам и сам не отказался бы услышать ответ на этот вопрос.

Пока один солдат, обезумев от увиденного, причитал и звал богиню, а другой в потрясении озирал трупы товарищей, Рустам шагнул к телу твари, когти которой все еще чувствовал на своем горле. Его меч рассек паранджу; подцепив край ткани кончиком клинка, Рустам отбросил ее в сторону.

Создание, скрывавшееся под паранджой, лишь отдаленно походило на женщину. У нее был череп кошки: круглый и чуть приплюснутый, с коротким носом, маленькой зубастой пастью и огромными раскосыми глазами с желтоватой радужкой и вертикальным зрачком. Глаза эти застыли, сохранив в себе выражение бешеной злобы. Рустам перевел клинок ниже и отбросил край рукава, обнажая кисть существа. Она была похожа на человеческую руку, если не считать неестественной худобы и длинных изогнутых когтей, один из которых был обломан.

– Ни хрена себе цветочек, – проговорил Рустам, убирая клинок.

– Но уж точно дикий – с этим не поспоришь, – добавил Альтаир.

Рустам оглянулся на него. Ассасин выглядел слегка запыхавшимся, но вовсе не удивленным. Поймав взгляд Рустама, он склонил голову.

– Прости, шимран-бей, я не поблагодарил тебя. Ты спас мне жизнь.

– А ты мне, – сказал Рустам. – Знать бы только, зачем.

– Как – зачем? Без тебя мне не добраться до Аркадашана. Я думал, мы это уже обсудили. – Он посмотрел на существо, лежащее у их ног, и покачал головой. – Так я и знал, что этим кончится. Жаль только, что ты убил ее. А впрочем, вряд ли у нас был выбор.

– Что это за тварь? Как она оказалась в паланкине Лейлы?

– Ты что, все еще не понял? Это и есть Лейла. Такой вот славный подарок от Урдана-паши его дорогому другу Ибрагиму.

– Это... – Рустам в изумлении посмотрел на чудовище, а потом вновь на Альтаира. – Но... нет, невозможно! Это же не человек! Даже под покрывалами видно, и ее руки... Я видел силуэт ее руки, когда давал ей пищу – это была обычная человеческая рука.

– Да, тогда она была больше похожа на человека, – согласился Альтаир. – Но все равно не настолько, чтобы ее можно было с ним спутать. Ты слышал когда-нибудь о Демоне-Кошке, шимран?

Рустам нахмурился.

– Демон-Кошка? Один из бесов – врагинь Аваррат?

– Бес, врагиня и отражение Аваррат. Все, что создано в этом мире, суть отражение богини-создательницы, и бесы – тоже. Оттуда их сила. Демон-Кошка – один из слабейших бесов, вот почему она крепче прочих связана с миром людей. В Фарии существует культ Демона-Кошки...

– Никогда о таком не слышал!

– И не удивительно. Это тайное общество, иначе их бы давно выследили и истребили. Своим адептам Демон-Кошка передает часть своего могущества – и своего облика. Посвященные жрицы становятся более похожи на кошек, чем на людей, но заодно приобретают невиданную силу тела и духа. Они равно способны как разорвать человека в клочья своими когтями, так и покорить его взором, задурить ему голову своими речами... последнее, впрочем, лишь если человек расслаблен и расположен к тому, чтобы внимать. Ты не слышал о них, но, поверь, не раз встречал людей, чей разум находится в их власти. Это их излюбленная тактика – подослать одну из жриц к влиятельному бею, чтобы он потонул в ее желтых очах и стал ее послушной марионеткой. Видимо, такая судьба постигла Урдана-пашу... и та же ждала Ибрагима.

Рустам в изумлении покачал головой.

– Но раз так, почему она напала на нас? Ведь мы везли ее к паше, как она того и хотела... – он осекся прежде, чем Альтаир возразил ему. – Постой! Я понял. Ассасины. Она поняла, что они намерены перехватить ее и не дать добраться до Ибрагима. Поняла, что ее план раскрыт, и решила бежать.

– Ей достаточно было убить стража у паланкина и одного из часовых, – кивнул Альтаир. – Но, похоже, испив крови, она уже не смогла остановиться. Демон-Кошка – самый хищный из бесов, и хищность ее адепты приобретают вместе с ее силой. Именно поэтому они стараются не убивать без надобности, а обходиться порабощением разума. Когда дело доходит до крови, они сами собой не владеют... в точности как люди.

Он присел перед распростертым телом и изучающим взглядом окинул застывшее лицо демоницы.

– Смотри – видишь, как вытянулся ее язык, как изменилась форма рта? Это произошло недавно – иначе она не смогла бы пить из кувшина, а только лакать, как и положено кошкам. Вчера дикий цветок был больше женщиной, чем кошкой. Мужчины превращают женщин в кошек, – добавил Альтаир и, улыбнувшись, подмигнул ошарашенному Рустаму.

– Послушай... ты как будто совсем не удивлен тем, что видишь. Ты... ты что, знал о том, кого мы везем?!

Улыбка Альтаира стала шире. Ничего не говоря, он наклонился вперед и отбросил покрывало с нижней части тела женщины, открыв ее ноги в шароварах, которые уже не скрывали странно изогнутой формы бедер. Туфель на женщине не было – когда кошка в ней взяла верх, они стали ей не по ноге. Альтаир взял одну из ее ног за щиколотку и поднял, показывая Рустаму ступню, покрытую щеточкой рыжеватого меха.

– Раньше нога была нормальной, – пояснил он. – Но мех на подошве пробивался уже тогда.

– Поэтому ты смеялся... Ты увидел ее ступню, все понял и смеялся над нами!

– Не льсти себе, шимран-бей. Я смеялся от удовольствия, потому что моя догадка оказалась верна. С самого начала, едва увидев ее в Ильбиане, я удивлялся – к чему закутывать женщину в такое количество покрывал, если она и впрямь красавица, а не кривобокая горбунья.

Рустам еще какое-то время глядел на оттопыренную лапу чудовищного создания. Ужас произошедшего понемногу доходил до него. Почти все его люди убиты. Он сам едва не погиб и теперь остался посреди степи с совершенно неуправляемым ассасином, двумя ошалевшими от суеверного страха солдатами и мертвой наложницей паши...