Терри Гудкайнд - Девятое правило волшебника, или Огненная цепь

Элитные войска Ордена развернулись и попытались бежать из города, спасаясь от разъяренных жителей. И вместо того, чтобы позволить горожанам удовлетвориться этим бегством, Никки настояла, чтобы ополченцы преследовали врага и уничтожили всех, до последнего человека.

Она единственная понимала, насколько было важно, чтобы ни один из имперцев не уцелел, и не мог рассказать о поражении, нанесенном им жителями Алтур-Ранга. Император Джегань ожидал, что его родной город будет возвращен под правление Ордена, мятежники будут схвачены и жестоко казнены, а остальные жители поставлены на колени. Он ждал, что эта резня будет таким жестоким уроком, который на долгие годы послужит предостережением для других.

Никки знала, что, вместо ожидаемой победы, Джегань очень скоро получит вести о поражении его отборных частей. Он и раньше проигрывал сражения — дело не в этом. Но по количеству потерь он сможет составить представление о силе тех, кто ему противостоит, и в следующий раз просто-напросто пошлет войско большей численности, достаточной, чтобы выполнить поставленную задачу. При этом для него будет одинаково важно и добиться победы, и наказать непокорных за то, что посмели сопротивляться его власти.

Никки хорошо знала этого человека. Его не заботили жизни солдат — как, впрочем, и жизни всех остальных. Посмертная слава — достаточная награда для тех, кто воевал и умер за дело Ордена. В этом мире от них требовалось только одно — отдавать свои жизни во славу Императора.

А вот полное отсутствие вестей о сражении за Алтур-Ранг — это совсем другое дело.

Никки знала, что недостаток информации раздражал Джеганя больше, чем любой враг. Он терпеть не мог неизвестности. Она знала, что исчезновение первоклассного войска возглавляемого тремя сильными волшебниками, от которых он больше не получит ни единой весточки, окончательно выведет его из себя. Он будет снова и снова размышлять над тайной их исчезновения, с беспокойством рассматривая проблему со всех сторон, словно разглядывая на свет драгоценный камень.

В результате, отсутствие сведений об исходе сражения за Алтур-Ранг напугает его больше, чем просто поражение. Он не опасался потерять людей, их жизни для него — лишь средство достижения своих целей; с поражением он тоже мог смириться; но неизвестности он вынести не сможет. И хуже того, его солдаты, склонные к суевериям, могут принять этот случай за плохое предзнаменование.

Кривая улочка, мощенная булыжником, сделала очередной поворот. Никки, следуя ее изгибу, повернула за угол, и у нее перехватило дыхание от вида, который открылся между расступившимися зданиями. На холме, покрытом травой цвета изумруда, освещенный ярким солнечным светом, возвышался белокаменный дворец. Такого изящества линий ей не доводилось видеть никогда в жизни. Гордое здание словно парило над окружающими домами, казалось, оно обладало истинно женской привлекательностью и изяществом. Это и есть Дворец Исповедниц, поняла она.

Изящные, чистые линии дворца резко контрастировали с возвышающейся позади него горой, на которой устремлялись вверх шпили Замка Волшебника. Для Никки стало совершенно ясно, что Дворец Исповедниц был дворцом истинных правителей этих земель, но поддерживала их сила магии.

Отсюда Исповедницы тысячелетиями управляли Срединными Землями. Крупные страны содержали в городе дворцы, в которых жили их послы и члены Совета. Мать-Исповедница управляла не только другими Исповедницами, но также и Советом Срединных Земель; ей подчинялись короли, королевы, правители каждой страны входящей в состав Срединных Земель. С той улочки, где она проезжала, Никки не были видны дворцы представителей Срединных Земель, но она не сомневалась, что ни один из них не был столь велик и прекрасен, как Дворец Исповедниц, и темный фон Замка Волшебника только подчеркивал его красоту.

Внезапно внимание Никки привлекло какое-то движение между домов неподалеку. Заметив поднявшуюся в воздух пыль, она натянула поводья и повернула Са`дина, направляя его в переулок. Сжав пятками бока коня, Никки пустила его галопом и без остановки пронеслась по узкому грязному переулку. В просветах между зданиями она видела, что пыльное облако удаляется. Кто-то поднимался в гору к Замку Волшебника. Узы подсказывали ей, кто это должен быть.

Никки постаралась устранить угрозу Алтур-Рангу как можно скорее, и прежде всего из-за того, что спешила присоединиться к Ричарду. Это вовсе не означало, что судьба горожан или устранение грязных скотов, посланных Джеганем для их уничтожения, не волновала ее, просто стремление быть рядом с Ричардом было сильнее. Сначала она собиралась нагнать его и Кару по пути к ведьме, однако очень быстро поняла, что у нее нет никаких шансов — настолько быстро двигался Ричард. Когда он ставил перед собой цель и собирался любой ценой достигнуть ее, он не знал усталости.

Никки поняла, что сможет перехватить его там, куда он направится после Предела Агаден — это ее единственная надежда скорее встретиться с ним. Она знала, что ведьма не сможет помочь ему в поисках женщины, которой не существует, поэтому рассудила, что он двинется на север. Туда, где сможет попробовать получить помощь от единственного волшебника, которого знает — от Зедда, своего деда. Это значит в Эйдиндрил, в Замок Волшебника. Никки направилась туда же, выбирая самый короткий путь.

Выехав из узкой улочки, Никки почувствовала, что ее сердце забилось скорее — она поняла, что оказалась права. Она, наконец, увидела Ричарда.

Он двигался вверх по дороге, сопровождаемый верной Карой, следом за ними тянулся длинный шлейф пыли. Никки помнила, что, выезжая из Алтур-Ранга, они вели с собой шесть лошадей — сейчас у них было только три. Он двигался так, что Никки начала подозревать, что знает причину — когда Ричард настраивался на решение какой-нибудь проблемы, остановить его было невозможно. Похоже, остальных лошадей он загнал насмерть.

Никки выехала из города следом за ними; заметив ее, Ричард придержал коня. Са`дин стремительно бежал в гору мимо заброшенных сараев и конюшен, мастерских, кузницы, рыночной площади, мимо огражденного выгона и хлева, в котором теперь не было животных. Промелькнули прямые стволы сосен, и она уже мчалась под раскидистыми кронами дубов, стоящих вдоль дороги.

Никки не могла дождаться, когда окажется рядом с Ричардом — в ее жизни внезапно снова появился смысл. Ее мучил вопрос: помог ли визит к ведьме убедить его, что никакой женщины его мечты, которую он считает реальной, не существует. Появилась даже слабая надежда, что он излечился от своего заблуждения и все пойдет по-старому. Чувство облегчения при виде его, сидящего верхом на лошади, пересилило беспокойство от мыслей о том, почему он так спешит попасть в Замок Волшебника.