Шеннон Мессенджер - Доверься ловушке [litres]

На последнем слове его голова скрылась в трясине, а Софи оставалось лишь глядеть на оставшиеся в том месте воздушные пузырьки, гадая, не померещилось ли ей это всё, а если нет, как с этим быть дальше.

Так и не оправившись от потрясения, она добрела до середины болота и вытянула носки, едва ощущая какую-то силу, подхватившую за лодыжки и тянущую вниз, всё глубже и глубже, Софи даже не представляла, что в этом болотце может быть так глубоко.

Впрочем, её охватило полное безразличие.

Все мысли улетучились из головы.

Она просто затаила дыхание и погружалась во тьму в ожидании твёрдой опоры под ногами.

А когда наконец её обрела вместе со свежим воздухом и слабым мерцающим светом, которого едва хватало, чтобы оглядеться…

Для описания происходящего у неё просто не нашлось слов.

От возгласов и смеха заложило уши.

Но больше всего от хлюпанья.

Так много.

Брызг.

Она словно попала в бурое облако, как бывает при пыльной буре, только вместо пылинок липкие брызги, почему-то взлетающие кверху, а не падающие вниз.

И чем дальше, тем сильнее её охватывали лёгкость, спокойствие и уверенность. Наконец воздух очистился, туман перед глазами рассеялся, и… она совсем растерялась, не зная, куда смотреть, что думать, как и почему…

Чисто.

Неплохо для начала.

Ведь так оно и было.

Кожа стала гладкой, волосы пышными и блестящими, а на одежде не осталось ни единого пятнышка.

Абсолютно никаких следов мерзкой болотной жижи.

Декс, Стина, Вайли и Биана тоже сияли чистотой, как и Грейди с Бронте.

И у Софи снова возник вопрос: «Как?» Должно быть, он прозвучал вслух – из песка под ногами появилась Нубити, указала на призмы из чёрного камня в потолке похожего на пещеру помещения и пояснила:

– Магсидиан.

– Магсидиан, – повторила Софи, чувствуя, как по рукам пробежали мурашки.

Нубити кивнула.

– У этих камней особая огранка, чтобы притягивать землю. Так мы приводим в порядок гостей и запечатываем проход в пещеру после их прибытия.

Софи пригляделась к неровному своду и действительно заметила там свежий слой утрамбованной земли.

– Ну и…

Наверное, надо было выразиться повежливей, например, «чудеса», но при мысли о происхождении магсидиана у неё невольно вырвалось «страсти».

А на самом деле она собиралась сказать «жуть».

– Где это мы? – спросила она, оглядывая округлое помещение, где, честно говоря, и смотреть было особо не на что: под ногами – мерцающий слежавшийся песок, над головой – скользкая тёмная грязь, вокруг серые стены, вырезанные в крапчатом камне и отполированные до зеркального блеска, в которых через каждые несколько шагов попадались сводчатые ниши, расположенные по эльфийским меркам довольно низко, зато дворфам в самый раз.

В каждой нише стояли изящные стеклянные светильники с трепещущими внутри язычками бледно-оранжевого пламени, света которых едва хватало, чтобы различить впереди два прохода.

Один узкий, зато освещённый как раз настолько, чтобы различить поворот налево.

Другой зиял широким проёмом в непроглядную пустоту.

– Мы называем это место приёмной для гостей, – объяснила Нубити. – Те, кому разрешён доступ в город, направляются туда, – она указала на проход, которым так надеялась воспользоваться Софи, – а прибывшие на аудиенцию к королю Энки – сюда.

– По-моему, у нас был запланирован осмотр города, – заметил Грейди, когда Нубити двинулась к тёмному проходу.

– Сегодня утром король Энки велел сразу отвести вас к нему, – пояснила Нубити, и Бронте с Грейди многозначительно переглянулись, что не укрылось от внимания Софи.

Видимо, Декс тоже обратил на это внимание:

– У нас какие-то неприятности?

– Нет, – как-то не особо убедительно ответил Бронте, – просто король редко меняет планы.

– То-то и оно, – согласилась Нубити, не утруждаясь дальнейшими пояснениями, и поманила всех за собой во тьму.

Грейди со вздохом взял Софи за руку, и всё бы ничего, но тут за другую ухватился Бронте.

– Лучше держаться друг за друга, – объяснил Бронте. – Идти по Королевскому туннелю… бывает жутковато.

– Неужели хуже, чем тонуть в мерзком болоте? – удивилась Стина, хватая за руку Биану, которая уже вцепилась в Декса.

– К сожалению, да, – ответил Грейди, и тут Вайли присоединился к их цепочке.

– Этого ещё не хватало, – вздохнул Декс.

В сумраке промелькнуло что-то светлое, и до Софи не сразу дошло, что это улыбка Нубити, сообщившей:

– Пришлось принять меры, чтобы отвадить от нашего короля незваных гостей.

– А как же званые? – спросила Софи.

Улыбка Нубити померкла.

– Для короля Энки вы все одного поля ягоды.

Все застыли на месте, вглядываясь во тьму перед собой и явно не горя желанием сделать первый шаг.

– Так, ну-ка просветите насчёт этой чудесной «жути», – обратилась Биана к Бронте. – Чего именно нам ожидать? Провалов? Зловещих звуков? Ползучих тварей?

– Хоть бы не тварей, – пробормотал Вайли.

Софи его горячо поддерживала.

– Не знаю, станет ли от этого легче, – донёсся из темноты не особо обнадёживающий призрачный голос Нубити, – но всё, что вам придётся испытать, не более чем плод вашего воображения. На самом деле ничего не случится.

– Например? – спросил Декс.

– У всех по-разному, – ответил ему Грейди, крепче сжимая руку Софи. – Я не совсем понимаю это явление, видимо, при отсутствии сигналов от органов чувств в мозгу возникают зрительные, слуховые и даже осязательные галлюцинации.

– Я так подозреваю, ничего приятного вроде цветочков, парящих аликорнов и потоков радужных блёсток нам не светит? – спросила Биана.

– У некоторых бывает и такое, – признал Бронте. – Подобные галлюцинации опасны сами по себе. Большинству из-за полного отсутствия света начинают мерещиться самые жуткие кошмары.

– Шикарно, – буркнул Декс.

– Погодите… Полного отсутствия света? – уточнил Вайли.

Бронте кивнул, и Софи нахмурилась.

– Я думала, свет проникает везде, – возразила она, – и чтобы его увидеть, надо просто уметь сосредоточиться на малейших проблесках.

Так говорили на занятиях по развитию навыков, когда она пыталась научиться лучше видеть в темноте.

– Только не в Королевском туннеле, – заметил Грейди. – Когда удалимся от этой пещеры, до самого Большого зала придётся идти в абсолютной тьме.

– Разве так бывает? – удивился Вайли.

Софи уже догадалась, что ответит Нубити.

– Магсидиан. Камни в Королевском туннеле обработаны так, чтобы поглощать любую попавшуюся искру света, поэтому даже мои соплеменники без специального путеводного кулона теряют ориентацию. На эльфов тьма действует гораздо сильнее. Это заметно не сразу, но, когда проявится, положитесь на меня. Только будьте готовы к тому, что совершенно потеряете представление, куда двигаться дальше. А тем, кто здесь уже бывал, стоит иметь в виду, теперь наша система безопасности уже не та, что прежде. Из-за нарушения формы магсидиана изменилось и действие Королевского туннеля. Мы так и не пришли к единому мнению, хуже стали ощущения или лучше, но все признают, что они совершенно другие, и многим, кто этого не ожидал, пришлось весьма нелегко. Так что постарайтесь приготовиться к тому, что придётся пережить такое, с чем вы ещё никогда не сталкивались.