Шеннон Мессенджер - Доверься ловушке [litres]

Биана с Дексом и Вайли тут же подхватили, а Стина не то зарычала, не то заревела белугой.

– Четыре… три…

Стина выдала себе под нос такую замысловатую тираду, какой позавидовала бы даже Ро.

И медленно, с опаской двинулась вперёд, но уже через пару шагов оступилась и…

ПЛЮХ!

– Ну всё, – заявил Декс, когда Стина болотным чудищем выскочила на поверхность, вереща не хуже банши, – такого шикарного зрелища я в жизни не видал.

– Ах так? – возмутилась Стина, продирая глаза от слипшихся волос.

Она с неожиданным проворством бросилась на Декса, словно не замечая вязкой трясины, и успела несколько раз как следует окунуть его с головой, пока её не оттащила подоспевшая Биана.

– Ну что, теперь довольны? – поинтересовалась Софи у Бронте.

– Не совсем то, что я представлял, – заметил Бронте, уворачиваясь от разлетающихся во все стороны ошмётков, – но ведь подействовало.

– Как видите, – согласилась Софи.

– Мисс Фостер, в ваших задатках лидера у меня нет ни малейших сомнений, – чуть понизив голос, отметил Бронте. – Вам просто нужно самой в них поверить и взяться за дело как следует.

Конечно, так себе комплимент, но услышать эти слова от Бронте… вот это да!

– Я стараюсь, – заверила она, впрочем, без особой уверенности, что он её расслышит среди всех этих воплей и всплесков чавкающей жижи.

Стина, Биана и Декс уже настолько основательно вывалялись в грязи, что все трое стали на одно лицо.

– А где нас должно утянуть на дно, в каком-то определённом месте? – спросила Софи у Бронте.

Она полагала, что всё произойдёт само собой, как только трясина накроет их с головой, но Декс, Биана и Стина успели вдоволь наныряться и всё-таки не утонули.

– Ровно посередине болота, – пояснила Нубити, снова показавшись из песка. – Надо зажмуриться, закрыть рот и не барахтаться, когда потянет вниз. Остальное – наша забота.

Слово «наша» прозвучало неожиданно зловеще…

– А когда окажемся на дне, как же там дышать? Наверное, хитрость какая-то есть? – спросил Вайли.

– Никаких секретов, – ответил Бронте. – Просто задержите дыхание и доверьтесь ловушке.

При этих знакомых словах Софи аж передёрнуло.

Точно такие же наставления она получила в тот день, когда они с Алденом «провалились» в Изгнание… и при воспоминании о том кошмаре ей пришлось себя убеждать, что на этот раз всё будет по-другому.

Сейчас они не собираются проникнуть в самую неприступную темницу на планете ради встречи с маньяком-пирокинетиком.

И ей не придётся творить всякую жуть вроде взлома памяти… и сталкиваться с внезапным нервным срывом или разрушенным сознанием.

Да и способности у неё теперь в порядке.

Ну… почти.

– Что, передумала? – спросил Грейди, видимо, неверно истолковав её хмурый вид. – Можешь отказаться.

– А вот фигушки! – голосом Стины заявил какой-то комок бурой грязи, направляясь к Софи, но ещё двое болотных чудовищ потащили Стину назад вместе с Вайли, в которого она успела вцепиться мёртвой хваткой, и все четверо спутались посередине болота сплошным клубком извивающихся конечностей, расшвыривая кругом ошмётки грязи.

– Увидимся по ту сторону! – раздался среди этой кутерьмы голос Бианы.

А Декс добавил:

– Команда отважных круче всех!

Потом послышались глубокие вдохи, и всю четвёрку с каким-то странным бульканьем засосало в трясину.

– Да уж, эффектное у них получится явление в Лоумнор, – усмехнулся Грейди, но Софи шутку не поддержала, и он нахмурился. – У тебя точно всё хорошо?

– Просто замечательно, – взмахнула она заляпанной рукой, указывая на мерзкую жижу вокруг. – Куда уж лучше? – Но отшутиться явно не удалось, и пришлось признаться: – Что-то волнуюсь. Надо было заранее как следует подготовиться, а тут столько всего навалилось… в общем, пришлось впопыхах собираться.

Она покосилась на Бронте, опасаясь новых нотаций на тему «как неблагоразумно зацикливаться на поисках биологических родителей», но тот демонстративно разглядывал свои заляпанные грязью ногти.

Грейди пробрался к ней поближе и обнял грязной рукой за плечи.

– Знаешь, дочурка, скажу по секрету, эту встречу можно хоть целую неделю репетировать, и всё равно будешь нервничать. Это нормально, вот я уже сколько раз в Лоумноре побывал, а всё равно волнуюсь. От таких поручений всегда мороз по коже, в общем, особо не терзайся, ладно? Ты держишься молодцом! – Он чмокнул её в щёку, заляпав шею грязным подбородком, и прошептал: – Помни, мы все за тебя горой. Друзья твои хоть и балбесы, зато способные и смелые. Да и я никогда в обиду не дам, сама знаешь.

– Спасибо, – Софи повернулась к нему, чтобы обнять по-настоящему. – Наверное, пора остальных догонять?

– Да уж, без присмотра они там наверняка что-нибудь разнесут, – согласился Грейди.

Софи полагала, что следующим пойдёт Бронте, но тот замешкался, и Грейди двинулся вперёд, посоветовав напоследок:

– Как подойдёт твоя очередь, вытяни носки, быстрее проскочишь. И уж поверь, рот лучше не разевать.

– Поняла, – пообещала она, в доказательство заранее сжимая губы.

Когда Грейди исчез, погрузившись в трясину, Софи осталась с Бронте наедине и, бредя за ним к середине болота, расправила плечи в ожидании дальнейших нотаций.

– Не забудьте о том, что я говорил про короля Энки, – сказал он.

Тем утром, приняв душ и переодевшись, Софи выслушала от Бронте и Орели множество наставлений касательно всевозможных правил поведения при дворе.

Когда кланяться.

Куда можно смотреть, а куда нельзя.

Правильные ответы на разные высказывания короля.

Обязательно называть титулы… и следить за осанкой.

Но самое главное – достоинство и уверенность.

Чтобы произвести впечатление на короля, нужно в полной мере продемонстрировать и то и другое.

Но даже дома, с только что сделанной причёской и в блузке, расшитой тонной бриллиантов, она сильно сомневалась, что ей это удастся.

А в нынешнем облике болотного чудища и подавно.

Ничего… она что-нибудь придумает.

– Вы готовы? – спросил Бронте.

Софи кивнула, убеждая в этом саму себя. И всё же не удержалась:

– Постараюсь ничего не перепутать.

– Достойная цель, – заметил Бронте. – Но я бы посоветовал стремиться к большему. Говоря, что не сомневаюсь в ваших задатках лидера, я ничуть не кривил душой. Просто поверьте в себя и возьмитесь за дело как следует.

Софи смущённо потупилась, сообразив лишь промямлить короткое «спасибо» в ответ на комплимент.

Он кивнул и шагнул в середину болота. Но перед тем как скрыться в трясине, успел добавить:

– Гм… знаете, мисс Фостер, раз уж мы с вами остались наедине… точнее, мы с вами и вашими телохранителями… Пусть я вам не отец, и никогда не собирался участвовать в подобных экспериментах, но… такой дочерью я бы очень гордился.