Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

Проводник постарался улучшить общее настроение:

— Вы не видели ману, летающих как птицы, группами. Стаями… Отсюда и название, — Снежная Стая. Я их вызову. Иначе вам придется ждать долго.

Он издал такой причудливый свист, что Джахар рот открыл. То ли от восхищения, то ли от протеста.

Стая появилась в небе со стороны гор, закрывших треть северного небосклона. Семь птиц-ману. Серо-черные с белыми крыльями, они сделали над отрядом круг и снизились. Один опустился перед отрядом, остальные продолжали кружить, опираясь на восходящий воздушный поток. Мягко сложив крылья за спиной, летающий ману постоял, осматривая отряд. И, почти не приминая снег, легким шагом подошел к стоящим впереди Сандру и Нуру. Ростом пониже Нура, с обветренным красно-коричневым лицом, он сконцентрировал ярко-синий взгляд на Сандре. Изучение продолжалось недолго. Но первые слова летающего ману ввели айлов в шоковое состояние:

— Ты — Сандр. Друг Ахияра…

Подготовленный найдами к неожиданностям, Сандр не сразу сообразил, что и как.

— Ты узнал меня… И Ахияр… Как?

Летающий ману растянул темные губы, показав синеватые зубы:

— А ты совсем не изменился, Сандр. Почти не изменился.

Сандр глянул на Нура, — и тот ничего не понимает. Сандру пришлось изрядно напрячься, чтобы сопоставить известное, ожидаемое и невероятное.

— Джай… А ты неузнаваем. Одни крылья…

Вздох прошел по отряду. Проводник наблюдал за встречей невозмутимо-спокойно.

— Что крылья, Сандр… Каждый айл способен отрастить крылья. Если захочет… В горах без крыльев нельзя.

Теперь и Нур, — последним в отряде, — понял, кто перед ними. Открытие потрясло его больше, чем Сандра. Ибо Сандр надеялся встретить айлов из отряда Ахияра, известных и близких. А Нур знал отца и брата заочно, по рассказам Фреи и Сандра.

Летающие айлы… Начало новой расы разумного населения Арда Ману… Возможно, — ближнее будущее как айлов, так и других народов? Ведь они все — ману, люди.

Сандр приступил к вопросам:

— Почему вы не вернулись? И где остальные четверо? Кроме Ахияра…

Джай отвечал, оставаясь спокойным, как проводник:

— Я пытался. Ведь лететь не так долго, как идти. Но Ард Айлийюн с внешней стороны недоступен. Пустыня не пропустила. Как и море…

Сандр жадно смотрел на Джая, определяя первоочередные вопросы.

— Но… Что вы делаете здесь? Ведь горы, мороз, снега… И Империя…

— Именно. Империя. Из-за нее. Мы готовим завалы в вероятных местах прорыва. И — еще кое-что…

К расспросам подключился Глафий:

— Но разве вы в силах остановить их?!

— Не остановим, да. Но задержим. Нанесем урон. Каждый делает то, что может и должен… Моя Стая занимает Центральное ущелье, ведущее к полюсу. Оно имеет особое значение. Но, Сандр… Я узнал почти всех в твоем отряде. Кроме двоих.

Джай переводил взгляд с Нура на Анкура. Сандр рассказал об Анкуре. Джай от услышанного задумался так, что почти забыл о Нуре.

— Провал… Колодец Желаний… Выходит, они просачиваются…

— А это, — Нур, — сказал Сандр, останавливая его размышления, — Сын Фреи и Ахияра. Брат твой.

Джай не сразу воспринял новость. И смотрел на Нура так долго, что тишина зазвенела. И, похоже, понял больше, чем было сказано.

— Брат… Вот как, — тепло рванулось через его глаза, но Джай смирил его, — И, вижу, ты решился повторить путь отца?! Да, отец говорил мне. Сон… Он узнал о твоем рождении. И сказал, что мы встретимся. Теперь понимаю… Но почему ты?

— Предопределение, брат, — скрывая волнение отвечал Нур, — Или Предназначение… Мы успеем обсудить это…

— Наверное, успеем, — Джай внимательно посмотрел на Сандра и вернулся к Нуру, — Я не мог и предположить, что ты такой… Да, как отец почти. Да… А остальные четверо, Сандр… Они в Ущелье. Много работы. В воздухе — мои братья. Снежные люди… Они — братья найдам. Мы здесь все — одна семья. Без братства на севере нельзя.

Он оглядел отряд и сказал найду-проводнику:

— Брат, можешь возвращаться. Дальше поведу я. И передай Белому Сну, — впереди Большая Встреча. Пусть готовится.

Вот и Кафские горы, гордо вознесшие алеющие снежные вершины выше облаков. Громадный массив, полностью не исследованный ни найдами, ни Снежной Стаей. Пики, хребты, ущелья, долины… Протянувшиеся до полюса и дальше, к морю, разделяющему Ард Ману с темным Материком. Кто и что может скрываться там? Непривычное давление горной массы рождало в айлах настроение потерянности. Слишком они здесь малы. Иные масштабы, прежние оценки неприменимы.

Почувствовав общее настроение, Сандр мысленно указал отряду на Джая, идущего впереди. Старший сын Ахияра явно отличается от айлов отряда. От сильной фигуры струится такая уверенность! Не портит впечатление и белый горб от сложенных крыльев. Гордая красота, готовность к немедленному действию… Сшитая из кожи зверей одежда добавляет мужественности. И Сандр, присмотревшись, мысленно передал Нуру:

«Видишь? Кожа, ремни… Просто, функционально, красиво. Стиль Фреи! И никак иначе».

Тропа запетляла, поднимая отряд к облакам. Птицы-люди по-прежнему кружат над ними, но на такой высоте, что нельзя определить, кто они. Снег под ногами пошел крупчатый, рассыпчатый. Лошадям идти труднее. Вспрыгнув на выступ скалы, Джай повернулся и сказал:

— Осталось немного. Потерпите.

И, подняв руки над головой, просигналил пальцами. Стая снизилась, сделала круг и улетела на север.

«Однако, и зрение у них! — восхитился Джахар, — И музыку они наверняка предпочитают тонкую, чистую. Не «композиторскую».

Горы придвинулись на дистанцию осязаемости. Но зарево и грохот отдалились.

«Очень интересный факт», — отметил Сандр.

Снежная крупа хрустит под скользящими на ней копытами. Под крупой лежит снег твердый, как камень, слоем неизвестной толщины. Темно-коричневые откосы и серые сколы поблескивают цветными зернами минералов. Зерна собираются в пятна и полосы, слепящие то желтым, то радужным блеском.

Вот и место назначения. Еще один сюрприз-контраст! В округлой, на полгоризонта радиусом, чаше раскинулся зеленый оазис с озером в центре. Трава, цветы, зеленеющие деревья… И удивительно чистый ароматный воздух. Воронок с Кари от удовольствия заржали дуэтом. Эхо прокатилось по межгорью и навстречу отряду из цветных шатров под зелеными кронами вышли люди Снежной Стаи.

— Здесь наше главное пристанище, — сказал Джай, — Есть много других, но они все в горных пещерах. Часть скрытого города подарили нам найды. Лошадей предлагаю оставить здесь. Будете готовы, двинемся туда, куда предписано…

«Куда предписано…» — больно отозвалось в сердце Сандра. Долгий Путь подошел к завершению. И понял Сандр о себе, что отодвигал мысль о расставании с Нуром, лелея надежду на иной исход. Но вот сказано: «Предписано!»