Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

Ночные сполохи над Кафскими горами заметно пригасли, и грохот прорыва Империи уже не тревожил настороженный слух айлов. Но оперотряд понимал, что это не означает снижения или отдаления угрозы. Просто включились иные, неизвестные факторы.

Отряд шел почти точно на север, следуя синей ленте Жемчужной. День за днем, ночь за ночью. Вот уже заканчивается очередной лунный месяц. Слева, — дыхание реки, справа, — пойменные луга и степные травы. За ними, то приближаясь, то удаляясь, зеленеет полоса леса. Ни помех, ни происшествий, ничего. Только в небе по-прежнему кружат птичьи стаи, указывая на местоположение Мантикоры.

Схему местности спрятали в поклажу Воронка. Начались места, незнакомые кочевникам-торговцам и бандитам-отшельникам. Шаман аваретов заверил, что Мантикора разумных обитателей Арда не тронет. Но как определить разумность тех или других? Попробуй докажи Нуру, что его Котёнок неразумен!

Проблема Мантикоры становилась приоритетной. Мысль Сандра оказалась созвучна словам Нура:

— Впереди большое селение. Я приказал Мантикоре обойти его и ожидать нас выше по течению Жемчужной…

Отряд остановился, айлы спешились. Перед встречей требовалось отдохнуть и осмотреть поклажу.

— Вот как! — удивился Глафий, — Нур, ты научился смотреть зрением Мантикоры?! Я много лет мечтал увидеть мир глазами пчелы, но мне не удалось. А ведь насколько пчела ближе к айлам, чем твой дикий зверь!

Найденыш, после озера державшийся рядом с Хисой, подошел к Нуру.

— Большое селение… Нам нужно определить дары их вождям. Ведь мы остановимся там надолго?

Слова Найденыша вызвали у Сандра всплеск неприязни к нему. Чужой, приемыш, не айл и не… И он говорит: «Нам», «Мы»… Сандр не счел нужным скрывать чувства.

— Найденыш! У оперативного отряда есть командир. И он не нуждается в советах со стороны.

Найденыш прикрыл глаза, опустил голову и вернулся к Хисе, в молчании перебиравшем защитные платочки, сослужившие хорошую службу в Пустыне. Сандр проводил его взглядом и заметил, что Хиса сейчас больше походит на Найденыша, чем на себя прежнего. Чем на айла…

— Встреч впереди много. Нам не хватит даров, даже если расстанемся с одеждой и посудой. Будем рассчитывать на гостеприимство. И на свои силы. Долго мы там не задержимся. Несколько дней. Не дольше, чем в стойбище аваретов. Главная задача, — уточнение маршрута и выяснение схемы местности. Глафий! Уверен, один из наших дозоров прошел этим путем. И…

В «И…» Сандр вложил столько эмоций, что Глафий понял без уточнений. С этого дня ему предстоит искать следы не только дозора, но и группы Ахияра. Как и Сандр, Глафий не сомневается, что отряд Ахияра прошел на север именно тут, по левому берегу Жемчужной.

Сандр осмотрел поклажу Воронка, поворошил его густую гриву, помог Нуру укрепить ослабшие ремни на повеселевшей Кари. Лошади предвкушали длительный отдых. И айлы выглядели посвежее. Нур поднял голову к небу.

— Смотри, Сандр. Птицы исчезли. Здесь будет безопасно.

Селение расположилось на возвышенности и смотрелось издали как красивая цветная игрушка, забытая великаном между рекой и лесом. Обойти его не представлялось возможным.

Настроение айлов улучшилось. И когда они услышали радостные крики детей, выбежавших навстречу, то почувствовали себя почти дома.

— Айлы приехали! Айлы!

Отряд спешился и, вслед за Нуром, предоставил детям места на спинах лошадей. Остальные с криками радости окружили отряд, создав праздничную шумную процессию. Воздух посвежел и засветился от общей радости. Лучи Иш-Аруна заскользили по высоким серебристым облакам и с неба на цветные дома опустилась Радуга, настоящая, без искажений.

Айлы знали цену предзнаменованиям. Но знали её не только они. Вожди и старейшины селения встретили отряд, окруженный детьми, сдержанно, но с улыбками.

— С вашим прибытием ожили предания о жизни светлой и осмысленной, — сказал стоящий впереди встречающих старец с доходящей до пояса белой бородой.

Сказал и склонил голову. Его движение повторил Сандр, а следом все айлы. Кроме Найденыша.

— Радуга, Радуга, — между тем кричали дети, указывая на три громадные цветные арки, нависшие над их красочным селением.

— Наши дети знают о Радуге. Но видят ее впервые. Мы помним, что Радуга всего сопровождает айлов. Мы принимаем вас как дорогих гостей…

Толпа встречающих расступилась, образовав проход, ведущий к широкой, мощеной искрящимся веселым камнем улице. Народ стоит у своих домов, сооруженных из камня и дерева, украшенных причудливой резьбой, многоцветными и непохожими один на другой. В одеждах жителей преобладают белые и оранжевые тона, лица светлые, в здоровом румянце. Из глубины селения донеслась музыка. Джахар встрепенулся. Похоже, сбывается его мечта увидеть музыкальные инструменты древности.

Сандр, и здесь превосходящий всех ростом на две головы, пытался увидеть и услышать как можно больше, чтобы вовремя определить, не с очередной ли иллюзией они встретились. Но нет, не находилось и единого признака, указывающего на то. Но уж слишком велик и внезапен оказался контраст между тем, что сейчас и тем, что отряд айлов повстречал на всем пройденном пути… Оказалось, все они успели привыкнуть к настороженности, опасностям, готовности к неожиданному злу… И теперь отвыкать?

Распахнутые окна шелестят легкими цветными занавесками, от каждого дома спешат к айлам женщины и дети с блюдами в руках. Неужели они были всегда, в любой момент готовы к такой встрече?! Нур не ошибся, здесь будет безопасно. И отряду нужен достаточно длительный отдых. Но! — только не здесь! В такой ласке и неге они перестанут быть оперотрядом. Второго старта может и не получиться…

Айлы, несомненно, приятно шокированы встречей и всей обстановкой. Все, включая Хису. Поведение Найденыша отличается, он действует как звездочет, открывший сразу группу неизвестных до него звезд. И старается зафиксировать их расположение, свет, цвет…

Праздничная процессия привела айлов к высокому зданию на площади, в котором размещалось управление райским оазисом. Переход занял около часа, и Сандр смог составить целостное впечатление о селении. Настоящий город, похожий на те, которые во множестве были на Арде Ману в доазарфэйровскую эпоху. И здесь могли сохраниться многие источники утерянного айлами знания. Возможно, и Свиток. И конечно же, тут достаточно полно осведомлены о современной жизни на всем материке. И внешне они ближе к айлам, чем к аваретам, которые заняты исключительно бытовыми проблемами.

Они называют себя Народом Творцов… На деле так или самовозвеличивание? Сандр решил: при первой же возможности уединиться с Нуром. Нужен иммунитет от новых соблазнов, пора Нура прикрыть и изнутри. Ранние взросление и самостоятельность хороши, но они же таят в себе опасности…