Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

Пройдено столько дорог, что отряд думать забыл о счете дневных или ночных переходов, о количестве и длине многосуточных маршей. Пройдено столько дорог, что айлы, самый оседлый народ Арда Ману, может считать себя самым кочевым.

И продолжая удивляться нескончаемому многообразию тайн и секретов Илы-Аджалы, оперотряд уже не поражался им и не считал исключением из правил.

И потому, когда прямо в пути, неожиданно, — или почти неожиданно, — их окружило странное племя, айлы отреагировали без настороженности и готовности к отпору.

Такого многообразия расцветок в одежде нет даже у карликов-акзамов. Такого непрерывного, неистощимого веселья и беззаботности нет ни у кого больше, — повторить, а тем более превзойти этих никому и никак невозможно. И наконец-то Джахар увидел множество разных музыкальных инструментов; чему так обрадовался, что немедленно влился в поющую и пляшущую толпу.

Спешились все, кроме Нура. Сандр сразу понял, в чем дело: Нура остановили маски на лицах. Ни одного открытого лица! Только маски, выражающие все возможные чувства и эмоции, от великой радости до глубокого горя.

И всё это красочное великолепие — в безостановочном движении, в сопровождении замечательным звуком… Зрелище для спокойных и неторопливых айлов невиданное, выходящее за грань обыденности.

Торжественная часть встречи, явно заранее подготовленная, закончилась. И какая-то маска сказала неясным, искаженным баритоном:

— Мы только что прославили айлов, осчастлививших нас прибытием. И с этого дня мы будет восхвалять вас ежедневно! Наш праздник не кончается, и присоединяйтесь!

Через прорези масок светит множество горящих глаз, излучающих радость и желание угодить. Особенную активность показывают пестро разодетые женщины веселого племени. И вот, одна из них, стройненькая до утонченности, с косой Азхары, легко подпорхнула к Кари и протянула Нуру тоненькую ручку в зелено-золотом рукаве и звенящих браслетах.

— Почему ты еще не с нами, о прекрасный айл? Иди, иди со мной! Мы будем петь о тебе и твоем счастье…

По лицу Нура прошла волна напряжения, аура усилила фиолетовую часть. Не надо было ей упоминать о счастье рядом с тем, кто отказался от него. Такое упоминание будет уместно, когда Нур сравняется возрастом с Хозяйкой Территории Сказок. Сандр наблюдал, как отреагирует Нур. И едва сдержал улыбку: хорошо отреагировал, зрело. Не спеша слез с Кари, подозвал жестом Найденыша, вручил ему поводья и приказал следить за лошадьми. После чего, делая вид, что подчинился призыву, увлек исполнительницу песен счастья за собой, и присоединился с ней к отряду.

Народ в масках сообразил, что к чему, без разъяснений. К Найденышу никто не подошел. И никто не настаивал, чтобы все айлы повторили «выход в народ» Джахара. Тем более, что Джахар с изящной, раскрашенной флейтой в руке вернулся к отряду.

А к женщине, спешившей Нура, присоединился мужчина в печальной маске. Оба они, определив командира-вождя, остановились перед Сандром и склонились в низком поклоне. Но не выделить Сандра нельзя, — он возвышается над всеми на две головы минимум, выделяется гордой осанкой и напряженным прищуром.

— О инаковые айлы! Мы давно, очень давно ждем вас. И если вы останетесь с нами, блаженству нашему не будет предела.

Они вновь склонились, а следом и все племя в масках.

— Мы благодарим за вашу радость, — сказал Сандр, пытаясь проникнуть за цветной рельеф масок, — И тоже рады видеть вас. Но как понимать «инаковые»?

Сандра не интересовал смысл эпитета, присоединенного к имени «айл», но требовалось остановить ритуал встречи или посвящения, грозивший затянуть отряд в бессмысленный праздник.

— Инаковые, — пропела тростинка в зелено-золотом.

— Инаковые, — не менее искусно повторил ее спутник в маске печали, — Значит совсем другие. Совсем непохожие. Совсем…

Скорее всего, это вождь масок. Иначе зачем носить на себе столько вызывающей печали? Маскарад не пришелся по душе Сандру, но он решил чуть потерпеть. И послушать, прежде чем… Печальный вождь вечного праздника продолжил:

— Мы храним предания об айлах. Теперь мы видим айлов! Ведь вы — свет! И не просто свет, а цветной свет. Вы — кусочки Радуги! Вы — как кристаллы алмазные. Вы способны летать как птицы и выше птиц…

Сандр не выдержал и прервал поток похвал.

— Сколько всего… Откуда вам это известно?

— Из достоверных преданий, великий вождь айлов! Мы храним сказания предков, они для нас священны.

Он снова склонился и, не поднимая головы, сказал:

— Мы ждем вас с того дня, в который вы посетили Нугаши. И просим пройти в наше селение…

Дома носителей праздничных масок расположились между двумя садами, по берегам спокойной речки, уходящей на восток. Видимо, к Жемчужной. Через речку перекинуто множество мостов и мостиков, а в центре селения, на гранитном постаменте, установленном на речном фарватере, высится статуя, тянущая руки к небу.

«Снова золотой идол!» — вздохнул Сандр и спросил:

— А это кто такой? Ваш первопредок?

— О нет! — весело отозвался печальный вождь, — Это образ айла, дающий нам счастье и беззаботность. Образ твой, о вождь, и прибывших с тобой, и всех тех айлов, кто населял Ард Ману до вас…

Глаза Нура расширились. Глафий закашлялся. Джахар выронил флейту и не заметил того. Арри принялся развязывать-завязывать цветной платочек на шее. Ангий подозвал Мару, чтобы переодеться в белые одежды повседневности. Сандр задержал дыхание…

— Так это он дает вам счастье, — растягивая слова заговорил Нур, прищурив по-сандровски глаза, отчего лицо его стало походить на маску воина, готового к битве, — Может, он дарит вам жизнь? И обещает бессмертие? И защитит вас от нашествия Империи? И спасет от Азарфэйра?

Наступила гулкая тишина. А Сандр решил: Нур взял старт, и лучше его не тормозить. Он не успокоится теперь, пока не очистит русло реки от своего «образа». Наверняка так и нужно, — удалить дурную опухоль одним разом. На то и оперотряд, чтобы проводить операции. Таким образом, неслышно-незаметно, Нур перешел на новую ступеньку в своем росте. И поднялся выше всех в отряде. Одно дело — не соглашаться, но и терпеть зло рядом. А другое — вмешаться. И так вмешаться, чтобы результат был. Ведь кто знает, сколько им отпущено времени? Всем на Арде… Не изменимся и не изменим, — не попытаемся хоть, — и худшее неизбежно. Причем может прийти совсем завтра. Примерно так мыслит Нур. И надо его поддержать. Ничего не случится с любителями патологического веселья, если их лишить любимой игрушки-кумира.

— То, что говорит один айл, означает: так говорят все айлы! — громко объявил Сандр, — То, что сказал вам Нур, наше общее мнение. Мнение всех айлов, основанное на знании.