Андрей Круз - У Великой реки

– Испортили шкурку. А ведь она стоит под тысячу. – с сожалением сказала Лари.

Действительно, шкуру мантикоры украшал целый набор дыр от картечи и пуль, а верхушка плоского черепа, через которую пробились наружу револьверные пули, вообще разлетелась. Даже уши придется искать по всему полю. А на спине расплылся огромный ожог от шаровой молнии, сквозь который виднелись белые позвонки и ребра. Непонятно, как мантикора после такого удара вообще прыгнуть смогла. Пахло палеными шерстью и мясом.

– Да, тут уже ничего не сдерешь. – ответил я.

Это верно она сказала. Экземпляр нам попался крупный, такая шкура, будь она целой, дорого бы стоила. Дороже, чем заплатил бы город за ее уничтожение, займись она людоедством в его окрестностях. Но не все так плохо. Я достал из ножен тяжелый тесак, взял в руку хвост и рубанул под самой палицей. Шипастый костяной наконечник свалился на траву, из обрезка хвоста скупо засочилась темная кровь, поблескивающая рубиновым в свете костра. Такие палицы тоже дорого стоят, под сотню.

Затем я приподнял хвост хищника, и резким движением надрезал небольшую шишку под хвостом. Достал из сумки небольшой флакон, подставил под струйку, наполнил густой маслянистой жидкостью на треть примерно, пока ручеек не иссяк.

– Ну, теперь спокойно жить будем, ни одна тварь до утра не подойдет. – сказал я, подбирая с земли шипастый конец хвоста и убирая его в холщовый мешок.

– Почему? – не поняла Лари.

– Чем пахнет?

Она слегка принюхалась. Затем сказала:

– Не пойму. Как будто корицей с какой-то гнилью одновременно.

– Это мантикорой пахнет. – объяснил я. – Она таким запахом территорию метит. Я железу надрезал мускусную и из нее жидкость вытекать начинает. Теперь, пока запах не исчезнет, даже нечисть не сунется.

– Почему? – с удивлением спросил прислушивавшаяся к беседе Маша.

– А ты что, не знаешь, что мантикора имунна к любой маги? Как кошка? – удивился, в свою очередь, я. – В том то и смысл, что ни одна лесная нечисть не может драться с мантикорой иначе как на зубах и когтях. Даже туманный болотник не может из нее жизнь вытянуть. Вот и не суются туда, где мантикора охотится.

– Поэтому ты в пузырек это набирал?

– Точно. – кивнул я. – На других стоянках можно будет по несколько капель вокруг разбрызгивать. Главное – на территорию другой мантикоры при этом не влезть, а то на разборки заявится.

– А как узнать, где территория?

– А никак. Рассчитывать на везение. – ответил я чистую правду.

– А на мантикору кто-то охотится? – спросила Лари.

– Этеркапы. Этеркапы на все охотятся, что ни попадется.

– Что за этеркапы? – не поняла Маша.

– Что-то вроде смеси на редкость уродливой обезьяны с пауком. Уже нечисть. Заплетает паутиной целые поляны, паутина толстая, липкая и магически укрепленная. Бывает, что и мантикоры запутываются. Затем этеркап парализует заклинанием, а если не срабатывает, как в случае с мантикорой, то посылает пауков, что травят ядом.

– В общем, этеркап не охотится, а ждет, что в паутину влипнет?

– Примерно. Но на мелочь какую-то может и паучка послать, чтобы укусил, и заклинанием обездвижить. Кролика того же.

– Так что, уже не караулим? – спросила Лари.

– Ну щас! – возмутился я. – Иди спать, моя смена дежурить. Не караулим… чего удумала. Жить надоело?

С этими словами я уселся поближе к костру и пристроил двустволку на колени.

Форт Пограничный был последим крупным поселением на территории Тверского княжества на запад от города. Расположился он на берегу реки Улар, доставшейся Великоречью исключительно от мира этого, в который впадала река Песчанка, перекинувшаяся сюда уже из мира нашего, которая сама изрядно располноводнела здесь, и тот же самый Улар, до того совсем незначительный, принял в себя воды рек, ручьев, речушек, разлившись до километра в ширину.

Поначалу Пограничный был действительно всего лишь фортом, выросшем на рубеже с Вирацким баронством. Затем он прирос малым городком, с половину нашего Великореченска, примерно, но тоже зажиточным и оживленным. Здесь собирались товары со всех окрестностей, с хуторов, факторий, деревень. Сюда везли товары по Песчанке сверху, от тех же Бродов, и тут переваливали их на большие баржи. Сюда везли товар из западных баронств.

Жизнь здесь была пограничная и довольно опасная, из-за близости Дурного болота, через которое чуть ниже протекал Улар, разливаясь протоками среди многочисленных островов. Оттуда лезли всевозможные твари и весьма отвратная нечисть. В общем, все как у нас на севере княжества, разве что у нас не было шкодливых и жадных феодальных государств под боком. Зато были эльфы с прилагающимися проблемами.

В Пограничном не было ни одного охотника, в отличие от нашего Великореченска. Причина тому была простая – городком правил комендант форта, в котором квартировала целая рота егерей. А егеря истребляли всякую зловредную тварь исключительно по долгу службы, равно как и залетные банды, и прочих нарушителей спокойствия. Хотя в профессионализме нашему почтенном сообществу уступали, поскольку бандиты это одно, а нечисть с чудовищами совсем другое, специальные знания нужны. Но брали количеством и огневой мощью.

Еще в форте расположился целый батальон пограничной стражи, несший патрульную службу вдоль берегов Песчаной и Улара, являвшихся в этом месте границей с баронствами. Поэтому тамошние пограничники все больше на заставах сидели.

Стояли там же у причала два малых сторожевика, при которых обреталось еще до ста человек экипажей и береговой службы. За стенами форта был грунтовый аэродром, где стояла целая эскадрилья смешанного состава – три посыльных и разведывательных «Аиста», два транспортных «Гуся», и «Громовержец» – самолет огневой поддержки. А с ними полурота аэродромной обслуги и охраны. Стояли в форте две четырехорудийных батареи, правда без самоходок, каждая из двух огневых взводов. В первой батарее было четыре буксируемых полковых гаубицы ГПБ-2 – четырехдюймовки с дальностью стрельбы до десяти километров, вторая же батарея была укомплектована «Единорогами» – минометами калибром 107 миллиметров, установленных на полуторки. Была авторота Бригады пограничной стражи, сокращенного состава, правда.

В общем, немало войск набиралось, самая сильная военная база на западе княжества. Но и участок ответственности у нее не приведи боги, даже подсчитать трудно. Поэтому в форте одновременно редко когда больше роты набиралось. Минометы в составе огневых взводов катались от заставы к заставе, по задачам егерей, шарившихся по лесам, в расположении же постоянно батарея гаубиц стояла, пристрелянная по ориентирам в окрестностях форта.