Артем Лунин - Время жестоких чудес

Не прикасаясь к письму руками, держа его в воздухе перед собой, стратиг прочитал послание.

– Как пришло письмо? – спросил он.

Десятник молчал. Стратиг удивился, ему редко приходилось повторять вопросы.

– Как?

Десятник неразборчиво хрипнул.

– Вы бы того, сэнир стратиг, отпустили бы его, – подсказал патэ Ирек.

Стратиг хлопнул себя по лбу, коротко прокомментировал свою старческую забывчивость и отпустил пояс и воротник. Детина рухнул на колени, схватился за живот и принялся стравливать все, что ел и пил недавно. Стратиг терпеливо ждал. Десятник последний раз содрогнулся в пароксизме, единым махом выдул поднесенную Танией чашу вина.

– Стрела… прямо в бочку… – наконец смог выговорить.

Стрела со свистом впилась в бочку с элем, пронзила клепку, и пахучая жидкость хлынула на штаны пирующим воякам. С воплями повскакав, переполошив половину лагеря, солдаты с величайшей предосторожностью извлекли стрелу, заткнули дыру и только сейчас обратили внимание на футляр, прикрепленный к древку.

– Я поперва кликнул свой народ, чтобы споймали тово шутника, потом увидел перстенек, ну и понял, что вам снести надоть.

– Патэ Ирек, срочно вышлите конных, пусть остановят этот «его народ», – распорядился стратиг. Патэ метнулся было из палатки, но десятник поймал его за плечо, присущим плохим телепатам жестом поднес руку к виску. И рявкнул:

– А ну стой! Давай взад!

Вот так плохой телепат, ахнул про себя патэ.

– Стой, курррва сучий перемать! – еще громче рявкнул десятник. И разулыбался: – Ага, услыхали. Остановились.

Патэ и стратиг переглянулись.

– Вы такой сильный телепат? – поинтересовался патэ.

Детина потупился:

– Не, мой зять отряд вел, я с сопливых лет сопляка знаю.

Стратиг взял себе на заметку рассмотреть возможность использования родственников для улучшения координации отрядов.

– Вы ведь нарочно его послали?

– Ага, ага, – закивал десятник.

– Полюбуйтесь, – предложил Матис патэ, швыряя на столик письмо. Ирек «любовался» недолго.

– Ловушка? – осведомился он.

– А вы как думаете?

– Ловушка.

– А как чувствуете?

– Я не сенс, я логик. Я не чувствую, а вычисляю, предполагаю и советую.

– Так советуйте.

– Не ходите.

Стратиг покачал головой.

– Надо идти.

– Код письма правильный… – Патэ сложил письмо. – И сложено верно… – разворошил остатки футляра, покрутил в руках сломанную и перекрученную полоску металла – бывшее кольцо. – …Все тайные знаки на месте, но это ничего не значит. Мы уже убедились, что варвары… – Ирек остановился, нужно придумать новое слово, это не подходит. – Они более развиты, чем это дано в предоставленных нам сведениях, они умны и коварны, знакомы с тактикой и военной инженерией. Маловероятно, но они могли сведать и тайнопись церкви, и внутренний ранжир. Вы не имеете права рисковать собой.

– Значит, оставить послание без внимания?

Десятник едва не подавился от возмущения.

– Я этого не говорил. – Патэ Ирек кивнул своим мыслям. – Пожалуй, пора вытащить из сундука свое официальное одеяние и стряхнуть с него порошок от моли. Как вы считаете, помощник стратига – достаточно значимое лицо для автора послания?

– Вы хотите рисковать собой?

– Не хочу. Но вы рисковать собой не можете. Скажите, и я иду тотчас.

Стратиг принял решение и неохотно кивнул.

– И вот еще что…

Ирек остановился на выходе.

– Пришлите кого-нибудь прибраться.

Встречные солдаты пучили глаза и роняли челюсти. Проходя по лагерю, патэ Ирек ощущал себя диковинной птицей в клетке звериного парка в Крепи. Наконец он с десятком сопровождения вышел за рвы и валы и направился к лесу. Встретили по пути посланных в погоню, они не только не настигли «шутника», но даже его не видели.

Патэ оставил воинов на опушке леса и дальше двинулся один.

Официальная одежда пропахла гвоздикой, была ни разу не надеванной, патэ чувствовал себя неуютно. Негнущийся от вышивки жилет, парадные пояса с кистями, широкие полы одеяния словно созданы специально для того, чтобы максимально осложнить жизнь в случае драки.

Не говоря уж об их цвете. Ирек поежился и попытался представить, как можно промахнуться из лука по такой, с позволения сказать, незаметной фигуре, не смог. Половину василисков в окрестных лесах имперцы повыбили, половина ушла сама, но если на патэ наткнется какой-нибудь заблудший ящер – быть ему кусаным.

Несмотря на то, что он был логиком, воображение у патэ работало будь здоров. Причем чаще всего почему-то против своего хозяина. Отвлекло от невеселых размышлений о заражении крови ощущение чужого взгляда – осторожного, таящегося, но не враждебного. Ирек остановился и послал окрашенную дружелюбием мысль в зелень. Через какое-то время ощущение, что его разглядывают, пропало, напоследок пришла картинка – он, патэ Ирек, в своем нелепом одеянии идет к большому иеро «тарэш».

Патэ улыбнулся, увидев на пересечении лесных путей могучий развесистый дуб. Лесной гигант действительно напоминал этот символ, а в международном знаковом письме «тарэш» означало встречу, свидание, от которого неизвестно чего ждать.

Патэ Ирек полюбовался лесным исполином, встал под дерево и терпеливо ждал.

Долго.

– Патэ Стефан Ирек, я полагаю? – спросил голос с неба. Патэ подпрыгнул от неожиданности и поднял голову.

Прямо над ним на стволе дерева вниз головой неведомым образом держался человек.

Он спрыгнул, приземлившись перед патэ, который невольно отшатнулся, упершись спиной в ствол осины. Прыгун невозмутимо поклонился так, как обычно церковники приветствовали старшего по званию. Патэ промедлил и кивнул в ответ.

– Ваше имя?

– Алеф.

– Ваше звание?

– Алеф. Ваше имя?

– Стефан Ирек.

– Ваше звание?

– Патэ. Помощник стратига Матиса.

– Вы позволите проверить ваши слова?

– Как?

– Проверка состоит из двух тайных знаков. Первый спрятан в вашей одежде.

– Никаких знаков в моей одежде нет.

Алеф улыбнулся:

– А второй знак в том, что вы не знаете о первом. Пояс, пожалуйста.

Патэ послушно снял пояс. Алеф ощупал ленту проворными пальцами и показал Иреку полоску ткани с вышитыми незнакомыми символами.

– Все мундиры высших церковных иерархов помечены таким образом. Назовите ваш ранг по тайному ранжиру.

Ирек назвал. Мгновенно в руке пластуна оказался взведенный данг, пружинный стрелкомет.

– А теперь ответьте совсем-совсем правильно.

Ирек ответил. Данг вернулся в потайную кобуру.

– Больше так не шутите.

Ирек попытался унять колотящееся сердце. Он и не думал, что пластунам известен, помимо тайного ранжира, еще и малый тайный список.

– Вы не должны были об этом знать, – сказал Алеф, возвращая пояс. – Если кто-нибудь еще потребует у вас тайного знака, притворитесь, что не понимаете, о чем идет речь. Даже если этот кто-то будет знать, что вы знаете – он все равно «поверит», что вы не знаете. По этому тайному знаку вы узнаете, что этот кто-то – именно тот человек, за которого себя выдает.