Александр Шохов - Отец Смерти

Приплывший за нами был демоном с ослепительно-белыми зубами, буквально сверкавшими на фоне смуглого, загорелого лица. Его зрачки были ромбической формы и светились оранжевым огнем.

— Перевезу через озеро, — заявил он, улыбаясь, — Если ваша награда придется мне по вкусу.

Гриалир извлек из кармана и подбросил вверх крупную серебряную монету.

— Деньги неизменяющегося мира, — сказал он. — Талисман постоянства.

— Годится, — сказал демон, разворачивая свою лодку так, чтобы нам было удобно шагнуть в нее.

Я прошла вперед и села на носу, а Гриалир устроился на корме. Скоро мы уже плыли, пересекая водную гладь.

Воздух был напоен ароматами цветущих растений, прохладная вода за бортом тихо журчала, весла образовывали на ней маленькие воронки, очерчивающие по бокам оставленный лодкой гладкий след.

Я смотрела на Гриалира и обдумывала слова Шестых Врат. При каких обстоятельствах Гриалир может стать моим врагом? Да еще и не по своей вине?

Он нравился мне, этот демон в отливающих серебром доспехах. Впрочем, ни ради него, и ни ради кого-либо другого я не стала бы отказываться от своей воинственности. Снова стать обыкновенной женщиной не входило в мои планы.

Скалы вокруг озера были величественны и красивы. Освещенные светилом, они казались грандиозным каменным кружевом, ожерельем вокруг невидимой шеи гиганта или окаменевшими вихрями изменяющего мир Ветра.

— Что на том берегу? — спросила я демона-перевозчика.

Он оглянулся через плечо и улыбнулся.

— Увидишь, демонесса. Ты же знаешь: пока мы плывем, Ветер может все изменить.

Когда небесное светило скрывалось за какой-нибудь скалой, вода в озере меняла цвет: на свету она играла голубыми красками неба, в тени же становилась фиолетовой, и в ее глубине двигались быстрые светлые рыбки.

Перевозчик направлялся к большой каменной арке, встающей из воды в самом центре озера.

Я созерцала сочетания света и тени и была совершенно очарована красотой пейзажа. И только когда мы заплыли под центральную арку, я осознала, что нас заманили в ловушку.

Вода стала подниматься вокруг нас, превращаясь в жидкую вертикальную стену. Я выпрыгнула из лодки и уцепилась за каменный выступ арки. Гриалир сделал то же самое. Лодка находилась прямо под нами, и демон-перевозчик смеялся, глядя на нас. А потом он повернул что-то внутри своей лодки, и она плавно погрузилась в озеро. Вода начала подниматься, и через несколько мгновений накрыла нас с головой. Мы пытались плыть, однако, течение, увлекающее в глубину, было таким мощным, что мы не могли сопротивляться ему.

Когда воздух вышел из моих легких, я впала в забытье. Мне показалось, что смерть настигла меня. Но через некоторое время я поняла, что продолжаю дышать, вдыхая и выдыхая воду.

Гриалир подплыл ко мне, и попытался что-то сказать. Но голос отказывался повиноваться ему. Поэтому он просто показал рукой вниз.

Под нами расстилалось сказочное великолепие подводного города. Между живописными скалами и невысокими горными хребтами возвышались куполообразные крыши, неярко подсвеченные изнутри. Присмотревшись, я поняла, что это не были дома или дворцы в нашем привычном понимании: эти сооружения скорее напоминали гигантские полупрозрачные пузыри. Ни один из них не был точной копией другого. Они не были жестко прикреплены ко дну, и, как казалось, были соединены друг с другом широкими трубками. Поэтому они слегка колыхались, словно гигантские ожерелья, брошенные на дно озера.

Мы поплыли к ним, и чем глубже мы погружались, тем легче становилось дышать. Вскоре я обнаружила, что могу даже говорить.

— Гриалир, взгляни! — я показала рукой направо. — Наш коварный демон-перевозчик.

— Почему-то мне хочется задать ему пару вопросов!

Гриалир повернул направо, и я последовала за ним.

Заметив нас, перевозчик взялся за весла и наклонил свою лодку носом вниз. Его погружение стало стремительным и мы, как ни старались, не могли настигнуть коварного демона.

Когда он достиг города, мы совсем потеряли его из виду.

Опустившись вниз, мы увидели, что сделанные из полупрозрачного вещества конструкции колышутся на длинных, упругих стеблях. Отсюда они были похожи на гигантские цветы, каждый из которых отличался от своих собратьев оттенком цвета и формой.

Поверхность озера отсюда, из глубины, виделась как светлое круглое пятно, в которое заглядывали окружающие озеро скалы. Они казались наклонившимися вниз, к самому центру озера.

Грибовидные, овальные, сферические пузыри издавали тихий, потрескивающий звук и излучали волны необычной энергии. Я чувствовала ее, она как будто протекала сквозь мое тело, и изменяла вкус воды, которой мы с Гриалиром продолжали дышать, уже почти не замечая этого.

— Зачем мы здесь? — спросил Гриалир. — Не лучше ли нам подняться на поверхность?

— Каждый поворот пути должен быть исследован, — ответила я, вспоминая то, чему обучал меня Гелоний.

Вокруг нас стали ощущаться странные вибрации. В центре пузырей возникло свечение, которое становилось все сильнее, пока прямо перед нами не возникла фигура, состоящая, как казалось, из этого сияния.

— Приветствую вас, путники, — произнесла сияющая фигура.

Мы некоторое время молчали, пораженные эффектным появлением собеседника.

— Привет тебе, житель подводного мира, — ответила я.

— Мое имя Мвуетси, — произнес он. — А ваши имена мне хорошо известны.

— Прости мне мою неосведомленность, — произнес Гриалир, — Но как ты узнал о нас?

— Слухи в подводном мире распространяются быстро. Я пригласил вас сюда несколько необычным способом. И хочу извиниться за это. У меня были для этого свои причины, которые вы оба скоро узнаете. Следуйте за мной.

Он подошел к ближайшему эллипсоидному пузырю и прикоснулся рукой к гибкому стеблю.

— Положите свои руки рядом с моей, — попросил Мвуетси.

И когда мы сделали это, необычная сила, пронизывающая наши тела насквозь, втянула нас внутрь эллипсоида. Изнутри вся вереница пузырей-растений виделась как анфилада огромных залов.

— Это мой дворец, — сказал Мвуетси. — Я знаю, что вы хотите продолжить путь к Седьмым Вратам, и что мое приглашение кажется вам досадной задержкой на пути. Однако, я хочу сказать вам обоим нечто очень важное. Настолько важное, что…

Его голос словно плыл по воде, обволакивая меня сонным покровом. Я попыталась бороться с этим ощущением, но почему-то не могла сделать ни одного движения. Мои глаза закрылись, и перед ними замелькали яркие пятна.

— Всмотрись внимательнее, Анфиса, — внушал голос Мвуетси, который я продолжала воспринимать. — Внимательнее… За этим мельканием цветовых пятен скрывается самое важное событие в твоей жизни.