Лоуренс Уотт-Эванс - Лорд-Чародей

— Возможно. Не знаю. Во всяком случае, за последние тридцать два года такие не появлялись.

— Значительно дольше, — вмешался Ведун. — Последний подтвержденный факт устранения злого колдуна имел место во времена правления Лорда-Чародея из Зеленых Песков. Это случилось примерно триста лет назад. Темный Лорд из Паучьего Болота объяснял свое желание изменить систему тем, что вставшие на путь зла маги стали встречаться крайне редко.

Крушила и Лучник обменялись взглядами.

— Похоже, что утверждения Темного Лорда из Паучьего Болота были не лишены смысла, — заметил Крушила.

— Совет Бессмертных думал иначе, — ответил Ведун. — Бессмертные заявили, что это как раз и является доказательством эффективности системы — лишь наличие Лорда-Чародея мешает магам встать на путь зла.

— А присутствие Избранных, выходит, не позволяет Лорду-Чародею стать Темным Лордом, — сказал Крушила. — И сколько же Темных Лордов появилось с тех времен?

— Со времени Темного Лорда из Паучьего Болота? Только Темный Лорд из Голн-Влейя да наш Темный Лорд с холмов Гэлбек.

— Итак, если я правильно понял, мы имели трех Темных Лордов и ни единого нехорошего мага, — сказал Лучник. — Не кажется ли вам, что лекарство гораздо опаснее болезни?

— Возможно, — пожал плечами Ведун. — Но нельзя забывать, что Лорд-Чародей управляет погодой, обеспечивает хорошие урожаи и безопасный проход. Само его существование пугает разбойников и других преступников. Не говоря о злых колдунах.

— Но разве не жрецы договариваются с леррами об урожаях? — спросил Крушила. — Во всяком случае, в моем Безумном Дубе это делает Старшая жрица.

— С леррами земли — бесспорно, — слегка растерявшись, ответил Ведун. — Но ведь остаются лерры дождя и ветров… Честно говоря, не знаю, насколько возможно управлять погодой в каждом отдельно взятом месте из единого центра. — После некоторого колебания он добавил: — Все же думаю, что это возможно, иначе зачем нам нужен Лорд-Чародей?

— Вот и я о том же, — кивнул Крушила. — Родители говорили мне, что Лорд-Чародей ночей не спит, истребляя плохих магов.

— Но если их нет…

— Я думала, они есть, — прервала Ведуна Ясновидица. — Готова поклясться всеми леррами, что я верила в существование плохих магов и считала, что они просто лучше научились прятаться. Когда Лорд-Чародей сказал нам, что уничтожил их гнездо в Каменистом Склоне, я ему поверила, потому что хотела верить. Это подтверждало то, что система работает. Но мне следовал все проверить и не полагаться все эти годы на его слова! — Ее лицо исказилось так, словно она пыталась сдержать слезы.

— Но ты никому не причинила зла, — мягко проговорил Крушила. — Ведь за все пять лет вплоть до этого дня он никого не убил. А теперь, когда мы все узнали, мы положим конец его правлению.

— Но проводница… если бы я все тогда проверила, она, возможно…

— Она могла погибнуть столь же ужасной смертью и пять лет назад, — сказал Крушила. — Кроме того, поняв свою ошибку, ты сделала все, чтобы ее исправить. Поэтому мы здесь.

— Но пять лет!

— Тебя тревожат души умерших, которые не обретут покоя, пока не будут отомщены? — спросил Лучник. — Я слышал, что они не чувствуют хода времени.

— Я не… — начал Крушила, но остановился, почувствовав какое-то движение у своего локтя.

Оглянувшись, он увидел пышную женщину с большим уставленным разнообразной снедью подносом.

— Ваш ужин, — сказала женщина, ставя поднос на стол.

— Наконец-то! — воскликнул Лучник, и после этого минут двадцать никто не говорил ни о Темных Лордах, ни о сбившихся с пути магах. Беседа ограничивалась просьбами передать пищу или наполнить тарелку.

Красавица унесла ужин наверх в свою комнату. Лучник внимательно смотрел на нее, но, поняв, что не увидит ее лица, обратил все внимание на еду.

Лишь горстка местных жителей пришла в трактир в тот вечер. Дождь перестал, однако на покрытых глубокой грязью улицах по-прежнему завывал ветер, и мало кто решался высунуть нос из теплого дома. Те же, кто пришел, не спешили общаться с незнакомцами. Поэтому шестеро — а когда вернулась Красавица, семеро — Избранных могли спокойно обсудить дальнейший план действий.

— Буквально с каждым шагом нам придется преодолевать бурю, — сказал Вожак, — и я вовсе не желаю тащиться так, как мы тащились сегодня. Нам нужен фургон. Крытый фургон, в котором можно спрятаться от дождя.

— Причем с прочной крышей, — добавил Лучник. — Ткань ураган либо унесет, либо разорвет в клочья.

— Верно подмечено. Нам нужен добротный, сплошь деревянный фургон.

— А что, если в него ударит молния? — спросил Крушила.

Вожак немного подумал и вопросительно посмотрел на Ведуна.

— Молнии разбивают или поджигают деревья, — ответил тот. — Боюсь, подобное может случиться и с фургоном.

— И что же мы можем сделать?

— Не знаю, — после некоторого раздумья сказал Ведун. — Но я запомнил старинные легенды — а значит, они говорят правду. Однако их смысл мне не понятен. В одной из них упоминается о каком-то шесте для молний, сделанном из меди или железа. Но о том, как он выглядит, как работает и как его изготовить, я понятия не имею.

— Металл? — вдруг спросила Говорунья.

Все изумленно посмотрели в ее сторону, а Ведун подтвердил:

— Да, металл.

— Но металл не отгоняет молнии, он их притягивает.

— Неужели? — удивился Вожак. — Каким образом?

Говорунья смутилась, отвернулась, произнесла, как показалось остальным, нечто совершенно невразумительное и, склонив голову, выслушала ответ.

— Молнии — это… — заговорила она наконец, — …это не жидкая субстанция, но в некоторых случаях они ведут себя наподобие жидкости. Они устремляются к земле так же, как вода устремляется вниз по склону. Воздух для молнии — то же, что песок для воды. Они избирают для себя самый легкий путь сквозь воздух, но преодолевают его в тысячи и тысячи раз быстрее, чем вода проходит через песок. А металл для молнии — то же, что дыра в песке для воды. Но это дыра в воздухе. Лерры молний устремляются к металлу, чтобы облегчить путь к земле.

— Теперь мне ясно, как работает шест для молний! — обрадовался Ведун. — Верхний конец металлического шеста возвышается над фургоном, а нижний касается земли. Молния быстро промчится по нему, не причинив вреда деревянному фургону.

— Но даже если вода и стекает в дыру, песок вокруг нее все равно становится мокрым, — с сомнением произнес Вожак.

— Только рядом с краями дыры. Если мы поместим шест снаружи, а лучше несколько, на скобах с обеих сторон фургона, то окажемся в безопасности.

— Что же, — сказал Вожак, — попытка не пытка. Хотя на то, чтобы соорудить эту штуку потребуется время. — Помолчав, он спросил: — Есть у кого-нибудь другие предложения?