Александр Важин - Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Уже в Низине, в свете затухающего пожарища, Сбнделл сдернул одеяло с корзинки. Внутри не было ни украшений с изумрудами, ни бриллиантовых колье или золотых цепочек работы мастеров Галифата. Не было даже золоченых подсвечников или подносов.

В корзинке мирно спал младенец.

Из руин за спиной вора донесся едва слышный шорох. Со слухом у Сбнделла все было в порядке, при его профессии это один из важных факторов успеха в работе, сохранения свободы и самой жизни. Оставив бесполезную добычу, вор бесшумно растворился в тени.

К тому месту, где только что стоял Сбнделл, подбежал человек в пестрой, местами опаленной одежде. Он явно шел по следу вора. Странно, как это ему удавалось, подумал Сбнделл, прежде чем окончательно отправиться восвояси.

Человек подошел к корзинке, посмотрел на младенца, укрыл одеялом и зашагал прочь…

Сбнделл напевал себе под нос тягучий мотив, раскачивая головой.

— Можешь сказать, что ты сделал с шаманом? — спросил я. — Ну, с тем, что был в караване?

Вор хитро прищурился.

— Добавил из своих запасов один компонент в его пойло. Орков, пусть даже он будет трижды шаман, дрогёс прибивает зверски, особенно в первый раз.

— Ладно, потерпи немножко. Скоро тебя освободим и двинем дальше. Если захочешь — буду рад видеть тебя в нашей компании.

Он не ответил, а снова затянул грустную мелодию.

Я безуспешно боролся с полуденной дремой, лениво отгоняя назойливых слепней, когда меня растолкал Юркас.

— Учитель, Гругль вернулся!

Парнишка нес на руках поискового зверя, и тот что-то пищал ему на ухо.

По докладу моего ученика, Гругль обнаружил в юго-восточных уделах четверых Мак-Криди. И только третий из них был лейтенантом.

— Молодец!

Я потрепал зверька по шее и дал ему кусочек сахару. Он ловко захватил белый кубик длинным языком, засунул за щеку и стал ждать дальнейших распоряжений.

— Юркас, сейчас настраиваем Гругля на режим передачи сообщений и отправляем с весточкой к Мак-Криди. Наши координаты не забудь указать.

После отбытия почтового зверя мы маялись бездельем три дня, пока на горизонте не показались всадники.

На всякий случай мы с Фиганом заняли свои места в пролетке, приготовив "Дикобраза". Заправляя ленту я с сожалением отметил, что болтов сталось не так уж и много, а пополнить запасы больше негде.

К счастью, в этот раз играть в пострелушки не пришлось, всадники на взмыленных лошадях оказались нашими. Получив от нас весточку, Мак-Криди гнал свой отряд без отдыха.

Пока лейтенант принимал у нас золото, пересчитывая слитки, я спросил у Конрада:

— Слушай, теперь-то можешь сказать, зачем барону сколько золота? Оружие у гномов купить?

— И оружие тоже. Но в основном — боевых лошадей для Буйволов.

— Лошадей? — удивился я. — А смысл? Шаманы опять напустят Мор. Только деньги на удобрения.

— Ты хоть и Великий Маг, но… — он не закончил фразу, вовремя спохватившись. — Для Стальных Кирасиров купят цырийских коней.

— А что это за кони такие особенные?

Конрад покачал головой и что-то пробормотал себе под нос.

— В стойле правителя царства Цырь стоит последний из живущих ныне единорогов, — наконец соизволил объяснить он. — Цырийцы скрещивают с ним своих лошадей, и на просторных равнинах Удэ выращивают сильных и выносливых боевых скакунов. Они невосприимчивы к магии, ясно?

Я пожал плечами.

— Ясно, чего же тут неясного?

После того, как Мак-Криди закончил подсчет, его лицо светилось настоящим вдохновением.

— Я всегда знал, что Кремень нам поможет! — горячо воскликнул лейтенант. — Спасибо тебе, герой Эрании!

Я все ждал, когда же Мак-Криди поклонится в пояс Конраду. Конечно, как всегда все почести достались одному Воителю, а Великий Маг Аватар, фактический руководитель операции "Зеленый Сусаль", здесь вроде ни при чем.

Лейтенант не соизволил поклониться Воителю, а всего лишь потряс руку, преданно глядя в глаза. Мак-Криди, конечно, может радоваться, ведь мы за него сделали его работу, но пусть и он особо не расслабляется, ведь еще предстоит доставить обоз куда следует. Ему досталось конвоировать такую кучу золота, ради которой даже крестьяне из попутных деревень могут взяться за вилы, не говоря уже о врагах Империи и разбойниках разных мастей. Вожделенные бруски лежат на дне телег, укрытые от посторонних глаз шкурами, не считая нескольких слитков, которые расположились в сумке у Конрада.

Дорога нам предстояла дальняя, так что наверняка у нас будут немаленькие расходы, да и я смогу сдержать обещания и расплатиться с Сабри и Фиганом.

Мак-Криди со своим воинами готовились отбыть вместе с обозом в западном направлении.

— И, это, лейтенант. Ты же прекрасно понимаешь, что должен доставить эти телеги именно туда, куда нужно, — веско произнес Воитель, опасливо сузив глаза.

— Что ты, Кремень! — замахал руками Мак-Криди. — Какие могут быть сомнения?

— У меня никогда не бывает сомнений. Так что можешь не сомневаться — если золото пропадет вместе с тобой — я тебя везде найду.

Лейтенант отдал честь и обоз тронулся.

Припекать начало с самого утра.

Едва над краем горизонта показался яркий желтый диск, утренний туман тут же стал терять высоту, припал к седым пасмам ковыли и практически сразу растаял. По мере того, как солнце поднималось все выше и выше, палящие лучи сильнее разогревали воздух над высохшей степью.

Впереди нашей кавалькады постоянно мерцало больше озеро с прозрачной водой, но достичь его никак не удавалось — марево постоянно убегало вперед. А настоящих водоемов — речушек, ручьев или на худой конец прудика с мутной водой на обширных просторах Ногая не водилось, о чем поведал Нэндил.

Больше всего от жары страдали наши бравые воины. Я с откровенным сочувствием смотрел на болтающегося в седле Хныгу, на рубахе которого выступали соленые пятна пота. Вчера солдат на часок снял рубаху и его плечи тут же приобрели чудесную расцветку вареного рачьего панциря.

Конрад утешил бедолагу, что уже скоро, дня через два, мы закончим пересекать треклятую Степь и войдем под сень лесных покровов.

Уже который день мы тащились через этот унылый пейзаж. Еще пару таких душных деньков — и наш отряд превратится в исправных кочевников, господствующих в этой степи. Питались мы захваченными у седаров лепешками и шариками сушеного сыра, который разводили в кипятке, и от этой пресной еды даже мне хотелось выть степным волком, не говоря уже про Чора и Хныгу.

Лишь вчера нас немного побаловал Нэндил, раздобыв жирного мяса. Большой толстый сурок пытался скрыться в норе, но эльфийская стрела оказалась быстрее неповоротливого увальня. Задержавшись возле поселения зверьков, Око Орла добыл еще четыре тушки. И вечером у костра мы жевали тяжелое, с душком мясо, после которого сегодня еще больше стала досаждать жажда.