Picaro - Последний поход Морица фон Вернера

— Не огорчайтесь, мастер, — утешил его Хлонге, — человеческую природу ничем не исправишь, работа для вас будет всегда. Тем более я слышал, что его высочество собирается предпринять блокаду побережья Калийских островов. У тамошнего правителя весьма неплохой флот и потери господину адмиралу обеспечены, так что потребность в гребцах в ближайшее время может резко сократиться.

— Ваши слова, мессир, да Господу в уши, — вздохнул главный тюремщик Дамбурга. — Мы пришли, — он остановился в самом конце длинного узкого коридора и показал на приоткрытую дверь. Вы заходите, а я пойду распоряжусь, чтобы доставили господ ветеранов.

Следом за Хлонге стрелок прошел в большую темную камеру. По спине пробежала нервная дрожь, в помещении, несмотря на лето, было холодно, как в леднике. Солнечный свет падал из единственной зарешеченной отдушины под самым потолком, и в комнате царил сумрак. На мессира тюрьма по-видимому никакого впечатления не производила, и он спокойно уселся на стоявший посредине камеры одинокий табурет. Закинул ногу на ногу. Поеживаясь от холода и нервов, фон Вернер встал позади спутника.

Долго ждать им не пришлось, вскоре за дверью послышались гулкие шаги, и в камеру один за другим вошли пятеро бывших сослуживцев стрелка. За дни, проведенные в тюрьме, ветераны измучились похмельем и выглядели неважно. Как будто провели в заключении не семь дней, а целый год. На лице Хлонге, внимательно рассматривавшего участников Последнего похода, появилось скептическое выражение.

— Если что потребуется, — за спинами арестантов замаячила лысая голова Крайцера, — я буду в коридоре.

Спутник фон Вернера молча кивнул в ответ, и начальник тюрьмы исчез за дверью. Мориц пошевелился.

— Познакомьтесь, мессир Хлонге, — начал он неуверенно и вышел к товарищам, — вот Олень — отличный стрелок из аркебузы, а это братья Дуко — Ганс и Фриц, пикинеры, — каждый, кого представлял молодой человек, торопливо кланялся. — Это Курт — он из нас самый опытный…

— Двенадцать лет на службе! — вытягиваясь в струнку, неожиданно рявкнул седобородый солдат с выбритой до зеркального блеска головой. — А до полка его высочества…

— Подожди, — оборвал Мориц, — дай закончить. — Мессир и так все о вас знает.

— Да, я прочел ваши бумаги, — подтвердил Хлонге. — Как я понимаю, тот бравый усач — мастер Виктор?

— Так точно, — пробасил широкоплечий, коротконогий пикинер, лицо которого украшали тщательно лелеемые рыжие усы, двумя жгутами свисавшие чуть ли не до плеч.

— Рад знакомству, — мессир скрестил на груди руки. — Значит так… Господин фон Вернер, которого мне рекомендовал мой добрый знакомый мастер Шрун, вчера сделал вам от моего имени предложение. Так?

— Да, — вразнобой ответили стрелки, — слышали.

— Хорошо. Люди вы опытные и я предлагаю годовой контракт, — продолжил Хлонге. — Условия обычные: шесть гульденов в четыре недели, плюс еда за мой счет. Лошади также мои, оружие… Кроме того, я уплачиваю ваш штраф, беру на себя обязательство погасить долги, которые вы наделали. А это почти тридцать шесть талеров, — мессир неодобрительно покачал головой, — ну, да ладно. И самое главное, делаю так, что в случае согласия ваш тюремный срок заканчивается завтра.

Мессир сделал паузу, чтобы переждать поток горячих и неуклюжих благодарностей.

— Вижу, что довольны, — начал он снова. — Служба будет не сильно обременительной. Господина фон Вернера я беру сержантом, так что все служебные вопросы через него. Вам уже говорили, но повторюсь… Я ищу одного человека, он взял у меня в долг большую сумму денег и потом исчез. Не знаю вор ли он, но я должен найти его. Потом вам покажут портрет… А так как он может быть, где угодно в Империи, то нам придется немало поездить, — мессир Хлонге замолчал и обвел стрелков пристальным взглядом — солдаты преданно таращили глаза. — Хорошо, — хлопнув себя по коленям, он решительно поднялся. — Завтра, господа стрелки, вас отпустят, а сегодня вечером придет нотариус, и вы подпишете контракты. После чего в честь нашего знакомства получите отличный ужин с вином. До встречи. Идемте, господин сержант.

Не слушая слов благодарности, Хлонге прошел мимо раздавшихся в стороны солдат в коридор. Подмигнув товарищам, Мориц поспешил за ним. Попрощавшись с начальником тюрьмы, они покинули мрачное здание и пошли вдоль канала.

— Послужной список ваших приятелей, — нарушил молчание Хлонге, — выглядит внушительнее, чем их физиономии. Скажу честно я ожидал большего.

Незаметно краснея, Мориц высказался в том смысле, что тюрьма никого не красит. Его товарищи были угнетены печальной перспективой провести в застенке еще три недели…

— Ладно, — оборвал мессир, — надеюсь, что Шрун не зря рекомендовал вас и ваших товарищей. Насколько я знаю покойный Герцог к себе в полк слабаков не брал. А раз прошли через те ужасы, о которых рассказывают, — Хлонге недоверчиво взглянул на молодого человека, — значит вы — хорошие солдаты.

— Не пожалеете, мессир, — выдавил из себя фон Вернер.

— Возможно, — сухо заметил наниматель. — Тем более, что новый поход в Заморье нам не грозит, хотя придется попутешествовать.

Снова деревушка — маленькая и нищая. Вторая с утра и, бог его знает, какая за месяц прошедший с того дня, когда отряд мессира оставил Дамбург. Все те же низкие бревенчатые срубы и амбары под покатыми крышами из почерневшей соломы. Колодезные журавли, зеленеющие огороды, покосившиеся плетни, из-за которых полуголые детишки провожают блестящими глазенками вооруженных всадников. Первым на сером в яблоках жеребце трусит фон Вернер, за ним Олень с Куртом. Всю ночь шел дождь, и лошадиные копыта сочно чавкают в размокшем черноземе.

— Эй, красавица, — придерживая лошадь, окликнул Мориц появившуюся на пороге хаты бабу, — где тут ваш староста живет?

— А зачем вам? — не сходя с места, ответила вопросом женщина. — Хто такие будете?

— Совсем страх потеряли, — немедленно заворчал Олень. — Ты нам зубы не заговаривай! Отвечай, если спрашивают.

— Тихо, — поморщился фон Вернер и снова обратился к молодке:

— Дело у нас к старосте. Так где его хата?

— Туда езжайте, — женщина махнула рукой куда-то вправо. — Минете три дома… Да вон он сам бегеть! — оборвала она свои объяснения. — Видать прознал.

Действительно откуда-то из-за сараев к стрелкам торопился маленький бородатый мужичок в серой рубахе, подпоясанной веревкой и закатанных до колен штанах. На правом плече он, словно алебарду, нес вилы с приставшим к зубьям сеном. Подойдя к ограде, женщина окликнула старосту:

— Папаша Север!

Но мужик только отмахнулся. Остановившись шагах в десяти от всадников, он торопливо согнулся пополам, будто живот схватило.