Ли Дэн - С небес об землю

— Смотрите.

Обернувшись, все увидели огромную серую змею, выползавшую из-за холма перед селом.

— Инквизиторы, — выдохнула Клара.

Остановившись, они смотрели, как колонна инквизиторов, достигнув села, разделилась на две, охватывая его с двух сторон.

Как замкнулось кольцо.

Как инквизитор, ехавший на лошади впереди отряда, разговаривает со священником.

Как тот опрометью бежит к церкви, откуда вскоре раздался тревожный набат.

Как селяне сбегаются к церкви, и как инквизиторы входят в село, сжимая кольцо и гоня оставшихся в домах детей и стариков на площадь.

Собравшись на площади, селяне вошли в церковь. Инквизиторы закрыли двери и ставни церквушки и подперли их бревнами. Потом с телег, въехавших в село, сняли бочки и, выбив днища, стали поливать стены церкви. Но только когда к стене поднесли факел, и та вспыхнула почти бездымным пламенем, а из церкви раздался многоголосый вой, Ниакрис воскликнула:

— Это смола. Они полили стены смолой и сжигают их живьем.

Соскочив с телег и доставая на ходу оружие, отряд рванулся вниз по дороге. Навстречу им выехал всадник, ранее разговаривавший с местным священником. Отъехав на полсотни шагов от околицы, он остановил коня. Когда, запыхавшись, Клара и остальные подбежали к нему, он откинул капюшон и криво улыбнулся.

— Ты помнишь меня, колдунья? Я был с Готлибом тогда в Агранне. Экзекутор первого ранга отец Тремор. Рад, что ты разделалась с Готлибом и его выкормышами. Он был излишне самонадеян, да и вошел в силу, представляя опасность для Святой церкви.

— То есть, для твоих целей?

— Я верный слуга нашей матери Церкви, и ее цели — мои цели.

— А твои — ее?

— Хорошо, что ты все правильно понимаешь.

— За что ты сжег этих несчастных?

— Они должны были молиться Спасителю и каяться в грехах. Ибо только грехи человечьи вызывают к жизни разную нечисть, посланную им в наказанье. И только Спаситель может определить меру вины их и послать им избавление.

— Он и определил. И послал избавление в нашем лице.

— Не богохульствуй! Избавление не может идти от богомерзких магов, а только от Матери Святой Церкви. А они приняли помощь от вас, хотя должны были забросать вас камнями и принять смерть во славу Спасителя.

— А ты не хочешь принять смерть во славу Спасителя?

Инквизитор сделал движение рукой, и на плечи навалилась тяжесть негатора. Сразу трое монашков, стоящих на краю деревни, подняли знак Спасителя в уже знакомом жесте. Сухо щелкнул арбалет, и один монашек повалился с арбалетным болтом во лбу. Оставшихся двух сразу же окружили воины в серых рясах, прикрыли щитами в человеческий рост и увели за частокол, ограждавший село.

— И чего вы добились, исчадия Тьмы, — глумливо усмехнулся отец Тремор. — У меня под рукой две тысячи воинов. А ваша богомерзкая магия не действует. Уходите.

Он повернул коня и медленно поехал к селу. Из церкви раздался вопль, а в следующий миг крыша провалилась вовнутрь, и к небу взметнулся столб пламени. Крики оборвались. Клара медленно засунула шпагу в ножны.

— Пойдем. Здесь нам делать нечего. Все что могли, мы уже сделали.

Путешествие продолжалось уже несколько дней. Теперь перед каждой деревней их встречали рогатки и стоящие за ними арбалетчики в серых рясах. Стоило подойти поближе, как на плечи наваливалась уже знакомая тяжесть негаторов, хотя ни одного монашка они больше не увидели. После происшествия у Малых Дубков тех прятали от возможной атаки и арбалетных стрел. И приходилось слезать с телег и, подталкивая их, объезжать деревню по лугам, вытаскивая телеги из колдобин. Вдобавок шедший уже третий день дождь превратил землю в вязкое месиво, в котором телеги порой увязали по ступицы. Продукты постепенно таяли, а ночевки в лесу под непрерывным дождем, изрядно утомили всех. А сзади на расстоянии в половину дневного перехода, не приближаясь, но и не отставая шло войско отца Тремора.

— Не понимаю, чего они тянут, — сказал Хрофт, когда они после скромного ужина сидели у костра, пытаясь хоть чуть-чуть подсушить насквозь промокшую одежду. — Если они хотят нас уничтожить, так могли бы уже десять раз напасть. С их-то превосходством в силе. А если хотят просто прогнать, то могли бы и не перекрывать дороги.

— Судя по карте, — показал Бельт, — нас отжимают в Эгест. Если будем так и дальше двигаться, то пройдем недалеко от замка Бреннер. А дальше я предлагаю уходить в Вечный лес. Похоже, в Аркин нас просто не пустят. А поворачивать и идти в Агранну — слишком большой крюк.

— Пустят ли нас в Вечный лес, — усомнилась Ниакрис. — Ведь у них договор с Инквизицией. А что касается преследователей, то, я думаю, они просто не хотят терять своих людей, понимая, что даже без магии мы положим многих. Да и негаторы далеко не действуют, так что атакующих мы встретим магией, особенно если растянуть фронт, чтобы негаторы не смогли все перекрыть. Их, как мне кажется трое или четверо. И судя по тому, как их берегут, в запасе больше нет.

— Кажется, я поняла, в чем дело. — Клара посмотрела на спутников. — Похоже, что они действительно не хотят терять своих, а деревеньки здесь маленькие. Вот нас и гонят в Эгест, где есть большие деревни.

— При чем тут большие деревни? — не понял Бельт.

— Вы знаете историю замка Бреннер? После того, как Чародея Ужаса уничтожили девушка и монах, — она многозначительно посмотрела на Бельта и Ниакрис, — в замке Бреннер остались последователи этого чародея, которые продолжали заниматься черной магией. Последним и был Бреннер, по имени которого этот замок назван. Он был весьма могущественен, но его все-таки убили. Монахи наслали на него толпу детишек, которым заморочили головы. Его настигли в поле, окружили со всех сторон. Он начал отбиваться. А когда родители увидели, что он убивает их детей, то не выдержали и пошли всем миром. Он почти всех положил, но и его разорвали на клочки. А серые все уцелели. Ведь они просто наблюдали издали.

— Очень похоже, — задумчиво протянул Динтра, — что и с нами они хотят устроить нечто подобное. Что ж, учтем и этот вариант.

К утру дождь наконец прекратился, и все вздохнули с облегчением. Высушив одежду магией они после скудного завтрака двинулись в путь. Вскоре тучи разошлись, и выглянуло солнце, сразу оживив пейзаж. Дорога быстро подсыхала, и вскоре можно было уже идти, не волоча на сапогах пуды грязи. Даже лошадки повеселели и бодро шли вперед, таща почти пустые телеги.

Ближе к полудню лес расступился, и открылись обширные луга и пашни. Впереди примерно в часе ходьбы на косогоре стояло большое село, а далеко справа и слева виднелись леса.

— Вот мы и в Эгесте, — сказал Бельт, сверившись с картой.

Путники продолжали двигаться по дороге к селу, а им навстречу из села стали выходить местные жители и скапливаться на околице. В их руках были колья, вилы, косы и цепы.