Фред Саберхаген - Руки Геракла

Я знал, что могу еще сыграть большую роль в сражении, – но сейчас я был уверен, что боги могут одержать победу и без моей помощи.

Наконец, перебранка в зале утихла, и я понял, что большинство смотрят на меня – стало быть, говорили обо мне.

Я услышал, как кто-то что-то шепчет насчет пророчества Геры – что боги одержат победу в войне, только если на стороне их будет сражаться некий смертный в львиной шкуре. Кроме того, существовало суеверие, что земля – мать гигантов – сделала их неуязвимыми для оружия богов, но не смертных, и зная это, Афина готовила рождение великого смертного героя.

Дионис говорил:

– Понадобилось, чтобы Геракл явил свою силу и отвагу, чтобы некоторые из богов поняли – гиганты не неуязвимы и не всесильны. Люди, получившие силу богов, не нуждающиеся в ликах, могут сражаться с ними.

Кто-то тут же предложил, что, как только появится подходящая личина, я должен быть удостоен звания бога за мои подвиги в сражении.

Я выслушал эти слова со смешанным чувством. Конечно, это великая честь, но я сразу же решил отказаться. Лика Геракла нет, и я вовсе не был уверен, что хочу стать кем-нибудь иным. Я хотел оставаться таким, как я есть.

Но совет уже перешел к разговору о наших врагах. Гиганты давно жили вместе с нами на земле. Древние предания рисовали их огромными, жуткими тварями с длинными бородами и змеями вместо ног.

Люди называли одних гигантов их собственными именами, а для других сами придумывали имена. Порой некоторые гиганты сами называли себя людям в тех редких случаях, когда встречи их с людьми кончались миром.

Дедал (который постоянно напоминал всем, что хочет присоединиться к войскам во время наступления) сказал мне, что уверен в том, что силы, дающие оружию гигантов его мощь, связаны напрямую с той магией, благодаря которой сами гиганты появились на свет.

Медленно, в течение долгих столетий число гигантов на земле все увеличивалось. Наверное, людям, как и богам, следует благодарить силу, правящую этой Вселенной, за то, что наши враги так медленно размножаются. Иначе мы были бы уничтожены много поколений назад.

Кто-то сказал:

– Этих проклятых тварей очень трудно убить. Проще всего, оказывается, покончить с ними простой грубой силой, но это потребует такого напряжения, что мы выложимся до конца.

– При виде богинь они содрогаются в приступах похоти, – сказал Меркурий. – И чтобы набить их громадные желудки, требуется прорва еды. Геракл и другие видели, как они жрут коров целиком, словно колбасу.

В конце концов, я видел, как первый мой гигант поджарил и сожрал овцу. Я подумал, что люди могут быть им даже больше по вкусу, чем овцы или другие животные, но, как и всем прочим, им приходится довольствоваться тем, что под рукой.

Некоторое время кое-кто из богов, изучавших своих врагов, думал, что гиганты – просто измененные люди. Эта мысль с первого мгновения показалась мне чрезвычайно странной, и ничто из того, что я узнал позже, не сделало ее более обоснованной.

Что собирались сделать эти неуклюжие подобия нас самих со всем живым на земле, установи они здесь свое господство, – ни боги, ни смертные не знали. Но гиганты были здесь, они ненавидели человечество – это было почти все, что мы могли сказать о наших врагах.

Кузнец и Мастер, основываясь на тех свидетельствах, которые для них добыл я, пытались убедить олимпийцев в том, что гиганты не чужды земле. Он пришли не откуда-то извне, со звезд, а были частью нашей, земной жизни, частью, которая в древние времена была извращена странной магией.

Предположение о существовании иных миров вызвало во мне воспоминания об иных чудесах, с которыми я недавно столкнулся.

– Атлас начал мне показывать что-то в этом духе, – сказал я, и многие боги удивленно повернулись ко мне. – Но он только начал. У нас не было возможности дальше слушать его откровения.

Великое соперничество богов и гигантов тянулось веками. Теперь я понимал, что долгое отсутствие богов в мире можно объяснить именно этим.

– Но если мы оставим гигантов в покое, то так мы от них не избавимся, – напомнил Зевс. – Сами собой они не переведутся. Наоборот, они скорее будут методично и терпеливо продолжать делать все, чтобы уничтожить человечество. Либо создавая новых чудовищ, или как еще.

Много лет боги старались скрыть свою уязвимость от человечества, опасаясь, что если люди про это узнают, то они примут сторону гигантов против собственной родни.

– Теперь я вижу, что это было ошибкой, – сказал Зевс, – мы должны были больше доверять людям. – Посмотрев на двух присутствовавших здесь смертных, он добавил: – Для вас естественнее примкнуть к нам, чем к этим глиняным рожам.

Дедал кивнул.

– Принять сторону гигантов было бы огромной ошибкой с нашей стороны. В мире гигантов люди были бы доведены до уровня скота. Кентавры сделали неверный выбор.

Но я был уверен, что некоторые из них, включая Фола, были не с гигантами.

Один из богов философски заметил:

– В конце концов, мы все же люди, пусть и зовем себя бессмертными. Те лики, которыми мы так хвалимся и которые так почитают другие люди, – всего лишь личины, закрывающие наши лица.

В конце концов наши войска выступили. Аполлон протянул руку и помог мне подняться в колесницу. Рядом с нами летел Марс, управляя парой великолепных вороных коней, их копыта грохотали в воздухе.

Благодаря скорости наших коней и крылатых сандалий, мы пролетели несколько тысяч миль на юг всего за несколько часов. Летели мы по большей части очень высоко, но в колеснице Аполлона почему-то было тепло и хватало воздуха, чтобы дышать. Нам с Дедалом было в ней почти удобно.

Духи были прекрасными разведчиками, и в определенное время мы увидели деревню с огромными домами среди зеленой солнечной страны. Перегнувшись через бок колесницы, я увидел голубой залив Великого моря. Однако он был слишком далеко, чтобы получить какую-нибудь помощь от Нептуна и его воинства.

Туча летающих колесниц устремилась к скоплению огромных хижин, достаточно больших, чтобы их жильцы могли выпрямиться в полный рост. Были они сложены из огромных бревен и гигантских каменных плит. Крыши были покрыты гигантскими растениями.

Здесь воздух был куда теплее, чем вокруг мастерской на одиноком острове в ледяном океане, вокруг росла зелень. По дороге мы видели очень мало людей, но в таком климате яблоки могли расти свободно и в изобилии. Когда мы стали снижаться, я посмотрел на длинный ряд готовых зацвести деревьев, которые, достигнув зрелости, станут огромными. В соседнем саду деревьев было меньше, но они уже выросли и дали урожай.

Похоже, жители были предупреждены о нашем прибытии, поскольку ни в селении, ни в полях мы не увидели ни единого гиганта.