Ольга Силаева - Небо на снегу

- Верно, да не совсем. В Ущелье Теней уже много лет столько силы, что она хлещет через край. Тени становятся призраками, призраки обретают плоть. Это не бессмертие, но... впрочем, увидите.

Я вздрогнула.

- Вы хотите поговорить с одним из верховных жрецов? - спросила я. Голос дрожал, как загнанный заяц, меня бил озноб: я сидела перед жрецом в одной рубашке, а за стенками фургона лежал снег. - С тем, кто умер много лет назад?

- Вы правильно меня поняли.

- И он узнает, являюсь ли я воплощением богини?

- Если богиня в вас, - прищурился жрец, - он это почувствует.

Я представила гнилые пальцы, ощупывающие грудь, руки, лицо. Молчание в темноте склепа. И приговор. "Не она".

- А если нет? Втихую похороните меня рядышком? Или прирежете на обратном пути, дабы не оскверняла святую землю?

- Это истерика? - поинтересовался он.

Я подавила всхлип.

- Нет.

- Вот и хорошо. Мы едем на восток с мирным караваном. Не стоит лишний раз пугать женщин и детей.

- А призраков из Ущелья Теней женщины и дети не боятся? - уточнила я.

Худощавый жрец усмехнулся.

- Караван пройдет в трех часах пути от ущелья. Там мы расстанемся с торговцами. Фургон дальше не проедет, а лошадей жалко.

- А обратно? - спросила я. - Или для меня никакого "обратно" не будет?

- Не будет, - подтвердил он. - Если возникнет хоть малейшее подозрение, вы поедете с нами. Если же нет, мы отпустим вас на все четыре стороны.

- Я вам не верю.

- Ваше право.

- То есть это не вы обрушили на меня две лавины?

- Поверьте, я был куда осторожнее, чем вы думаете... - Жрец вдруг нахмурился. - На пол, быстро!

Пол под нами качнулся, и я вылетела из кресла, как оладья со сковородки. Нос и щеку приложило о что-то твердое: я приоткрыла глаза и увидела кровь на сухих страницах. Следом фургон тряхнуло, и мы остановились. Раздалось дикое ржание, и тут же за ним - женский крик.

Я приподнялась на локте. Худощавый жрец уже был на ногах. В его руке змеей извивалась связка трав.

- Оставайся здесь, - бросил он.

Хлопнула дверца фургона, и я осталась одна. В узком проеме до боли светло блестел снег.

Я осторожно выбралась наружу. Шесть кибиток выстроились в неправильный многоугольник, и вокруг них метались полуодетые люди. Один из фургонов уже горел. Лошади толпились, как испуганные дети, и двое крепких ребят с будничным видом отводили их в сторону.

Жрец, захвативший меня в плен, лежал на снегу, и из его разбитой головы капала кровь. Двое лысых парней в полушубках лежали неподалеку лицом вниз. Кажется, они были мертвы. Где-то за фургоном громко, навзрыд плакала женщина. На противоположной стороне дороги три торговца стояли на коленях, и молодой бандит деловито связывал им руки.

Похоже, до Ущелья Теней мы не доберемся.

Я тихо-тихо сделала шаг назад - и чуть не пропустила удар в висок. В следующий миг тяжелый башмак припечатал меня в бок, и я повалилась на землю. Рядом кто-то харкнул, чудом не попав в лицо. Краем уха я услышала скрип подошв по снегу, незнакомые злые голоса, и не успела уклониться от следующего удара. А потом еще от одного.

Меня никогда... за эти два дня... не били ногами. Я попыталась отползти и еле успела прикрыть ладонями лоб. Кажется, сломалось запястье. Ныли зубы, кричало все тело, и с каждым ударом я уменьшалась, теряла форму, мысли, цвет... Я хотела закричать, но голоса не было. Было больно и страшно.

Перед глазами вспыхнул белый свет. Я смутно слышала крики и топот ног. Потом наступила тишина. Собрать силы, только бы собрать силы и отползти...

Меня осторожно перевернули на спину. Я моргнула и увидела Фора.

- Ты же не здесь, - пробормотала я и провалилась в сон.

Когда темнота в очередной раз рассеялась, я лежала у костра на чем-то мягком. По телу прокатывалась блаженная истома, словно я весь день нежилась на пляже, а не перекатывалась под ударами на горной дороге. Пахло жареной рыбой, и неподалеку раздавались тихие голоса.

- ...И не возвращаться. Рекомендую вам сделать это немедленно.

Я узнала голос Холвира.

- Мы вернемся, - возразил другой голос. - И вы это знаете.

Высокий жрец, мой похититель, который хотел отвезти меня в Ущелье Теней. Похоже, он пришел в себя.

- Зачем вам Нелла? - заговорил новый голос. Тэри... - Сотни девчонок по всему побережью лишаются памяти каждый день. Думаете, в каждой сидит богиня?

- У жриц куда больше шансов, - ответил жрец. - Просто отдайте мне девушку.

Я попыталась открыть глаза, но тяжелые веки не слушались. Языка и зубов я не чувствовала вообще, горло онемело.

- Нет.

- Что ж... - Послышался шорох: должно быть, жрец встал. - Благодарю вас за спасение: я ваш должник. Прощайте.

Когда цокот копыт затих вдали, я решилась приподняться. И тут же повалилась обратно: тяжелый меховой полог давил на ослабевшие руки.

- Нелл, как ты себя чувствуешь? - окликнул меня Фор. - Можешь говорить?

Он сидел у костра, вытянув ноги. У его бедра лежал мой посох. Остальные сидели чуть поодаль на меховых покрывалах. Под мехом проглядывали доски.

- Да... кажется, - хрипло сказала я. - Где мы?

- На полпути в Ущелье Теней.

- И мы прямо сейчас туда идем? Кажется, у меня сломано... что-то.

- Уже нет, - откликнулся Холвир.

- Наш паладин - единственный из всей честной компании, кто способен исцелять, - пояснил Северн. - И, надо признать, работу он выполнил на высший балл. Мне вот тоже в лоб хорошо засветили, а голова почти не болит.

- Чтобы голова болела, в ней должны быть мозги, - беззлобно уколола Тэри. - А у тебя там только песни и пляски народов севера.

- Ха! Можно подумать, у тебя там кладезь священных текстов!

- Ну уж не сборник похабных частушек!

Я потерла лоб, отвлекаясь от их пикировки. Другая мысль не давала мне покоя.

- Нас с учителем убили в одну и ту же ночь. Может быть, это сделал тот жрец?

- Может быть, и он, - ответил Фор. - А может, и другие.

- А ты что думаешь?

- Я думаю лишь одно: убить жреца и его ученицу в их собственном доме вряд ли было легко. Простые бандиты не справились бы.

- То есть это были...

- Жрецы круга, почти наверняка. Похоже, вы с учителем узнали о них то, чего вам знать вовсе не следовало.

Мы поднимались по склону среди зарослей сухого вереска. В третий раз на моей памяти садилось солнце.

- Сейчас мы выйдем на дорогу. - Фор кивнул на остатки каравана у подножия скалы. - Путь в Ущелье Теней лежит мимо них.

Я бросила взгляд в ту сторону. Вокруг фургонов горели костры.

- Хочешь, расскажу тебе о твоей семье? - негромко спросил он.

- У меня была семья?

- Твои родители охраняли такие вот караваны. Тебя тоже готовили к такой судьбе. - Фор указал на мой посох. - Но когда тебе исполнилось одиннадцать, вы впервые пришли в Черешет. Ты увидела дуб, озеро, живую траву - и изменилась. Сила пробуждается мгновенно. Ты захотела остаться.