Павел Буркин - Сила Мира

— Разве ксандефианцев не уничтожили три века назад?

— Нет, до недавнего времени. И теперь, наверняка, они где-то есть, но главное святилище королевства Атаргов разгромлено. А это — Палач Лиангхара Левдаст Атарг.

К моему удивлению жрица почти ничем не выдает волнения — только в тишине раздался мелодичный перезвон: Верховная непроизвольно теребит танцевальные браслеты на загорелой и все еще красивой руке. Но быстро спохватывается, лицо превращается в непроницаемую маску — только отблески пламени лампы, стоящей перед идолом, пляшут на лице и накрашенных губах. Я ее понимаю: последний раз такие гости, как я, появлялись здесь страшном для исминианцев 800-м году, когда Храм грабили солдаты Ахава Атарга.

— Но он не враг Храму, — спешит ее успокоить Жаклин. Проклятье, так кто прячется под ее личиной? Сейчас она неуловимо напоминает изваяние, озаренное пламенем лампы… Не является ли якобы чудесный амулет обыкновенным куском металла, маскирующим ее собственные силы? Но если это правда… Нет, невероятно: слишком много чести для какого-то там Палача. Для Мелхиседека — еще ладно, туда-сюда, но я-то ей зачем? — Наоборот, он прибыл, чтобы помочь Эрхавену.

— Да, это так, — подтверждаю, спеша, как мальчишка, перехватить инициативу. Удивительное дело, но на меня, имевшего лучших женщин королевства Мелхиседека и многих других стран, жрица произвела неизгладимое впечатление. Впрочем, от мальчишки я отличаюсь тем, что умею никогда не забывать о деле, какая бы недурная для ее лет грудь ни была у женщины и как бы она не облизывала манящие губы. Без особых усилий заставляю себя смотреть на нее не как на женщину, а как на главу враждебного Храма. Помогает… — Но сначала я должен рассказать, Верховная жрица, об опасности, нависшей над всеми Храмами.

Фраза получилась высокопарной, я чуть не хмыкнул. Но случай как раз соответствует «высокому штилю».

— Операция, не удавшаяся в прошлом году известным вам Шаулю и Хитте, на самом деле была отвлекающим маневром, призванным приковать внимание Империи к южным делам и нанести ей удар на Севере, — начинаю я. — Но Хитта нарушила инструкцию и применила заклятие, которое должен был сотворить я на Севере, в Эрхавене — чем это кончилось, вы наверняка знаете. Поэтому мне изменили первоначальную задачу, я должен был сотворить на Севере другое заклятие. Никто в Марлинне не знал, к чему это приведет…

Я не думал, что рассказ окажется столь длинным, но когда я закончил, описав, как прикончил Натана, был уже самый глухой предрассветный час… Самое время послать отборные баталии на штурм, пока защитники, утомившись многодневным ожиданием, спят. По крайней мере, я так бы и сделал, если б руководил осадой. Но у предводителя осаждающих наверняка есть свои соображения. Может, он считает, что еще не время, может, еще что-то… Но так долго не продлится: Атаргам надо покончить с городом до возвращения флота. Идти при попутном ветре флоту неделю, следовательно, через неделю после того, как вице-адмиралы Эрхавенского флота договорятся, кто теперь главный, отремонтируют пострадавшие суда и заполнят трюмы своих посудин ядрами и порохом, об осаде с моря придется забыть.

— Кто командует осаждающими? — спрашиваю я.

— Мелхиседек Атарг, король и Высший Палач Лиангхара, — отвечает Верховная. Как будто я не знаю, какие титулы у бывшего шефа…

Плохо. Против Мелха Палач вроде меня не вытянет. Ни один на один, ни даже все пятеро вместе. Можно, конечно, нанести один удачный удар, но не более того. И нанести его там, где враг наиболее уязвим, то есть на море. Дальше исход войны решат солдаты.

— А сколько у нас… то есть, у них, — кораблей?

— Семьдесят пять галер, один фрегат, несколько — вроде бы четыре — брига…

Да, Мелхиседек и вправду собрал все самое лучшее. Это, конечно, не весь наш флот, но остальные посудины — развалюхи, выходить на которых в море равносильно самоубийству, или мелочь, от которой при штурме города не будет толку.

— А в городе?

— Точных данных не знаю, надо спрашивать у Бретиньи. Но намного меньше. По большей части — те же галеры и сторожевики.

Не размахнешься. С такими силами, как говорится, только рыб пугать. Не вовремя Элрик помер — он бы, глядишь, что и придумал… Но у нас есть оружие — если только моя идея верна…

— Старейшая, — вспоминаю старинный титул-обращение к жрицам такого ранга. — Вы владеете Даром?

— Конечно, — почти возмущенно отвечает она. — Верховная жрица способна использовать всю Силу резервуара нашей магии, которым является Храм.

— А что такое противонаправленная магия, знаете?

— Ну… да. Надо ли так рисковать?

— Надо, — отвечаю, не колеблясь. — Я готовил в свое время артиллеристов Марлинны, они знают, как разрушать укрепления. Пройдет недели две, и осадные мортиры пробьют в стенах бреши. Или минный подкоп подведут, или еще что придумают… А может, просто пошлют баталию бойцов тайно перелезть через стены, вырезать охрану и открыть ворота. На учениях получалось, а там защитники знали момент нападения. Есть и другие методы… Потом будет общий штурм, и через несколько часов, самое большее, два-три дня, уверяю вас, город будет взят.

— Так что вы предлагаете?

— Сначала с помощью противонаправленных чар уничтожить флот. Потом высадить десант в устье Симли, помочь Симлийской армии выйти из окружения. Мелхиседек наверняка оставил против нее блокирующую группу, а главные силы бросил на Эрхавен. Думаю, там полков пять-семь, не больше. Если эту группу уничтожить, мы перережем пути снабжения армии Атаргов. И легко заставим Мелхиседека вывести войска. Лучше бы уничтожить, но, увы, на это сил у нас не хватит… Это в общем.

— А детали? — тут же спрашивает Амелия.

— Детали надо обсуждать с Бретиньи — и, конечно, с вами, — отвечаю я.

— Можно ли вызвать сюда коннетабля?

— Конечно.

— Так вызовите.

Коннетабль понимает с полуслова — достаточно повторить сказанное жрице. Умный молодой человек — не зря Натан на совещании характеризовал его действия как «инициативные и решительные». Есть у него на примете и подходящий капитан — некто Альвен Баттиньоль. Вообще-то он медарец, но ухитрился поссориться с тамошним магистратом и нашел приют в Эрхавене. Неудивительно, что служит городу не за страх, а за совесть, и лишь прямой приказ Элрика вынудил Баттиньоля остаться, когда флот уходил в Таваллен. Надо было видеть, как загорелись глаза медарца, когда я предложил участвовать в уничтожении флота.

Капитан оказался лысоватым, дочерна загорелым мужчиной откровенно пиратской внешности, чуть младше меня. Нос перебит в пьяной драке, на левой руке не хватает двух пальцев, правую глазницу скрывает черная повязка, но сейчас мне нужен не красавчик, а человек, способный как следует раздразнить флот Атаргов.