Павел Буркин - Сила Мира

На столе та же гора бумаг, но лежат на нем и богато украшенные танцевальные браслеты, и колокольцы-гхунгру для танца, будто Амелия только что вернулась после выступления. Иногда Верховная жрица отрывается от просмотра бесконечных отчетов и бухгалтерских книг, бросает взгляд на украшения для танца. И тогда разглаживаются первые морщины, выпрямляется устало ссутуленная спина, движения становятся плавными, точными и экономными, как и подобает храмовой танцовщице, а лицо озаряется мечтательной улыбкой. Амелия не считала себя одаренной танцовщицей, но преданность танцу и старание, считали почти все, вполне возместили недостаток таланта. И хотя выступления той же Налини или даже Аэллы уже сейчас выглядят куда ярче, именно Амелия знает о танце больше всего. Да и танцевать она любит, как немногие, и сейчас, лишенная любимого дела, очень тоскует по нему. Когда-то, мечтая стать Верховной, Амелия и не подозревала, что вместе с властью придут тоска и одиночество…

— Мы приветствуем вас, Старейшая, — в один голос произносят Неккара, Налини и ее ученики, склоняя головы. Старейшая — это не намек на возраст Амелии, а почтительное обращение, устоявшееся еще при первых Верховных. Так обращались даже к Нарамис Эрхавенской, когда она стала Верховной, хотя той и в день казни едва успело исполниться девятнадцать.

Что до возраста, Амелии недавно исполнилось сорок пять. Отнюдь не предел для Верховной жрицы: за одиннадцативековую историю Храма ими становились и в семнадцать лет, и в семьдесят семь — надо лишь доказать, что достойна.

Амелия отрывает взгляд от бумаг и смотрит на вошедших. А Тетрик, подняв голову, смотрит прямо на Верховную. Бывшим ученицам Амелии, знавшим ее давно, хватает смелости на большее. Аэлла даже подходит к бывшей Наставнице и целует ее в щеку и ласково улыбается.

— Извини, что когда-то над тобой посмеивалась, Амме, — произносит она. Как бывшая ученица, она послала надоевший обеим этикет подальше.

— Давно уже простила, Аэ.

Решиться на подобную вольность Тетрик не может. До того он видел Амелию лишь раз, когда та отказалась учить сестру. Но Амелия усмехается и добавляет:

— И тебя с сестрой помню, Тетрик. Жалко, что так вышло… Подойди поближе.

Тетрик нерешительно приблизился, и только тут решился взглянуть на ту, кто представляет всех перед благой богиней. В свои сорок пять Амелия еще прекрасна. На загорелых, ухоженных руках поблескивают многочисленные браслеты, как лежащие на столе, но попроще. Полные, чувственные губы и глаза (по которым можно безошибочно угадать, что еще лет десять назад Амелия была одной из первых красавиц Эрхавена), искусно подведены, в ушах висят крупные серьги. Больших, необычных в этих краях серо-голубых глазх наверняка многим хватило бы, чтобы влюбиться без памяти. Длинная и толстая черная коса, небрежно перекинутая через спинку кресла, совсем немного не достает до пола. Седых волос не видно — но, скорее всего, седина просто искусно закрашена. Аэ рассказывала, после летней бойни и гибели предшественницы в волосах жрицы прибавилось седины.

— Старейшая! Я могу узнать, для чего вы собрали нас здесь? — полюбопытствовала Неккара. Целительница не могла не обратить внимания, сколь разных людей вызвала Верховная.

Амелия чуть заметно, краем рта, усмехается. Но в усмешке нет радости — скорее горечь, злость и усталость бессонных ночей, которых за месяцы правления Храмом случилось немало.

— Не терпится узнать? Слушайте. У Ствангара неприятности, и очень большие.

— Что? — поражается Неккара. Если главный союзник Эрхавена попал в беду, то и здесь недолго продлится мир. — Ты уверена?

— Как никогда, Нек, — устало произносит Верховная. — Это даже не неприятности. Если в канцелярии императора не наврали, на севере Ствангара настоящая магическая катастрофа. Прочитай вслух. Ученикам тоже нужно знать.

Неккара повиновалась. Официальная просьба министерства иностранных дел империи о магической помощи, переданная Верховной жрице через посла Ствангара в Эрхавене, в тиши кельи звучит, как набат и отчаянный призыв о помощи. Катастрофа не оставляет места имперской спеси. Страх, почти отчаяние прячутся за казенную заскорузлость, сухость фраз.

В Восьмом месяце прошлого года на побережье Поля Последнего Дня высадилась драгунская рота Атаргов под командованием одного из высших жрецов Лиангхара. Рота внезапно захватила деревню Саггард, но ствангарские части победили в тяжелом бою. Тем не менее, главный маг (по данным разведки, звали его Левдаст Атарг, Палач Лиангхара) смог уйти, воспользовавшись прикрытием роты и подчиненных ему жрецов. Позднее, предположительно на острове Сумрачном, он совершил какое-то заклятие.

В результате в начале Одиннадцатого месяца прошлого года Поле Последнего Дня затопили орды жутких тварей, на провинцию (и особенно ее столицу, Марддар) обрушились новые напасти — какой-то странный снег, взрывающийся под ногами не хуже пороха, а также магические болезни, убивающие людей в считанные часы. Сообщается, что ствангарские войска вынуждены были оставить Поле Последнего Дня, и в Двенадцатом месяце с трудом отбили натиск чудовищ (действующих организованно, точно армия) на рубеже Стылых Холмов. Нота заканчивается ссылкой на договор о союзе и просьбой послать группу опытных магов для изучения вражеской магии и, по возможности, противодействия ей. Внизу — росписи и печати министра иностранных дел Империи, Верховного жреца Аргишти и самого Императора.

— Пренебречь союзными обязательствами мы не можем, — задумчиво, будто сама себе, произносит Верховная. — Беда Ствангара — наша беда, а смерть империи через некоторое время станет нашей смертью. Значит, посылка группы лучших магов Храма — вопрос решенный. Но кого послать? Нек, что думаешь?

— Там должна быть я, — не колеблясь, отвечает Неккара. — Если на Севере свирепствуют болезни, вызванные магией, нужен маг-лекарь. Жрецы Аргишти никогда не славились как целители, а, например, твоя советница Ками здесь вполне меня заменит.

— Не боишься, что, когда ты уйдешь на Север, такое же заклятие применят здесь?

— Нет. Рядом Храм, даже начинающим целителям будет проще бороться с магией. Тут подобная магия не нанесет серьезного ущерба. Вот вдали от Великого Храма нужны лучшие из лучших.

— Хорошо, Нек, — соглашается Верховная. — Ты знаток магии Лиангхара, уже бывала в Поле, если не справишься, кто справится? Ты будешь главной, но кто еще войдет в отряд?

— Нужна и хорошая храмовая танцовщица, наделенная Даром, лучше — не одна.

— Сати и Аэлла, — не задумываясь, произносит Амелия.

— Амме, они всего лишь послушницы! — Тихоня Налини не на шутку возмущена. — А работа там для старших жриц… если не для высших!