Александр Бреусенко-Кузнецов - Мёртвые пляшут

— Как это они? — поразился Кло.

Дрю засмеялся:

— Демоны — они многое могут.

Да уж, демоническая природа движения утопленников стала очевидной для всех.

— Хорошо, что демоны идут с нами, а не выступили против нас, — изрёк Амур.

Кло закивал, а Дрю прищурился:

— Не совсем так. Демоны идут не с нами, а с теми демонами, которые в нас сидят.

— Вот как? Выходит, мы совсем не при чём? И даже Пендрис?

— Пендрис дал неприкаянным демонам утопленников хороший повод подчиниться.

— Лишь повод? — пробормотал Амур. — Значит, это не навсегда? Значит, при штурме Абалона от наших конников можно ждать всякого…

— Нет, они нам помогут, — убеждённо произнёс Дрю, — тому есть важная причина.

— Но зачем им нам помогать? Ведь захват столицы наземной некрократии выгоден лишь нам и никому больше?

— Кто поручится, что при штурме мы будем руководствоваться своими выгодами, а не интересами демонов? — загадочно промолвил посланник.

Кло и Амур только плечами пожали — с недоумением, но без уныния на лицах.

Рыхлое песчаное дно оврага затрудняло шаг, но дойти до противоположного склона удалось меньше, чем за час. Люди Дрю рассыпались в поисках приемлемой тропы наверх, и в этот миг с юга показалось четыре всадника на крылатых конях в чёрных плащах посланников Смерти. Встреченные, как и базимежцы, шарили взглядами по склону в поисках прохода. Видать, не преступников они искали.

— Только их не хватало! — сплюнул Амур. — И что они здесь забыли?

— Возвращаются из Гуцегу в Абалон после войны с деревьями, — предположил догадливый Кло.

— Ой, да это те самые, из-под замка Мнил! — узнал кто-то, и Кло аж присвистнул:

— Да, правда. Вон того синелицего коротышку зовут Кехо из Дахо, правее — Кайл из Хэрда, слева — Гар из Маара, а тот худой и сгорбленный — Руф из Абалона.

Надо же, как врезались эти имена в память Кло, отметил для себя Дрю из Дрона. Сам он признал одного лишь Кайла — в силу более раннего знакомства.

Базимежцы, завидев давних врагов, ощетинились мечами и топорами — у кого что нашлось. Но при всём численном преимуществе стычка с четырьмя рыцарями сулила бы людям Дрю тяжёлую победу. К счастью, посланников Смерти плотным кольцом окружили конные подопечные Пендриса. Утонувшие арбалетчики с таким непринуждённым мастерством уворачивались от ударов посланничьих мечей-полутораручников, что хозяева крылатых коней довольно быстро предпочли не позориться.

Кайл из Хэрда первым вложил меч в ножны и через головы утопленников обратился прямо к Дрю:

— По какому праву нас остановили, посланник?

Дрю помолчал, якобы обдумывая ответ, затем произнёс первое, что пришло на ум:

— Наше право зовётся демоническим. Не мне вам напоминать, Кайл, что другие права в Запорожье не действуют.

— В чём же суть демонического права?

— Побеждает хозяин того демона, чьи доводы убедительнее, — усмехнулся Дрю.

Приятно встретиться с неглупым собеседником. У Кайла хватило ума согласиться с новым для него видом права и ничего не лепетать о некрократии, Владыке Смерти и неотъемлемых обязанностях мёртвецов. Он напомнил Дрю о том братстве, которое ещё имело для него значение — об Ордене посланников Смерти:

— Скажите, посланник Дрю, значат ли для вас что-то принципы чести и взаимовыручки, принятые в нашем многострадальном Ордене?

— Да, — признал Дрю, — демонизм не обязательно отменяет благородные принципы.

— Значит ли это, посланник, что вы отпустите нас четверых целыми и невредимыми, подобно тому, как и вас мы с Кехо отпустили под замком Мнил?

Дрю рассмеялся. Ему всегда нравилась тонкая принудительная сила в убеждающих речах.

— Да, посланник Кайл, вы не ошиблись. Я готов отпустить вас четверых, но у меня есть условия.

— Какие? — быстро спросил Кайл.

— Они во многом зависят от того, куда вы едете. Если — в Абалон, то я предложу вам изменить маршрут и пойти пешком, либо же — ко мне присоединиться.

— Присоединиться? Но зачем?

— Нам по дороге, — улыбнулся Дрю, — я как раз веду людей этот город захватывать.

Откровенность командира видимо ужаснула Кло и Амура, но Дрю, как ему казалось, знал, что делал. Замешательство Кайла стало подтверждением: тактика избрана верная. Ужасать прямотой! Ибо с ушлым предводителем встреченной группы посланников юлить бесполезно. Любую недосказанность он обратит в свою пользу.

— Странные речи вы говорите, Дрю, — нашёлся Кайл после долгой паузы. — Абалон устоит, это ясно. И неужели вы всерьёз думали, что кто-то из нас поедет с вами? Мы ведь рыцари Ордена посланников Смерти…

— Как и я, — перебил его Дрю, — из Ордена меня пока не изгнали, да и вы апеллируете к моей приверженности рыцарскому кодексу.

— И тем не менее вы собираетесь брать штурмом город, где находится главный замок Ордена! — не сдержался Руф, сверля отступника ненавидящим взором. Если Кло правильно запомнил, этот Руф происходил из Абалона, отсюда и гнев.

Раздосадованный вмешательством соратника, Кайл обернулся к нему, чтобы призвать к порядку, но Руф уже гневно цедил:

— Я вызываю вас на поединок, посланник Дрю. И ручаюсь, если вы решитесь биться со мной честно, то не долго вам останется носить гордое имя посланника. И в мой родной город вы не войдёте, разве что вас внесут по частям…

— К чему столько слов, — поморщился Дрю, — я согласен с вами биться. Спешивайтесь поскорее.

А Руфа и не требовалось упрашивать. Он во мгновение ока покинул седло и, на ходу извлекая из ножен полутораручный меч, оказался в пределах досягаемости меча Дрю. Взмах — и голова защитника Абалона покинула своё обычное пристанище, широко разбрызгивая бальзам салатового цвета. Тем поединок и завершился. Ничего не скажешь, быстро.

Кло и Амур так и не успели ничего возразить командиру, чьё решение биться на поединке накануне штурма Абалона не могло их не встревожить.

— Простите выходку нашего товарища. Он из Абалона, — поспешил объяснить Кайл.

— Я знаю, — грустно кивнул Дрю, — и моё предложение остаётся в силе. Вы присоединяетесь к моему отряду, либо отдаёте коней и уходите пешком в любую сторону, кроме западной.

— Хорошо, — не без колебаний выбрал Кайл, — мы оставляем своих коней и идём пешком, скажем, к Менгу. Вам это подходит?

— Вполне, — отмахнувшись от протестующих Кло и Амура, объявил Дрю. — И вот ещё что. За нами на некотором отдалении идёт многочисленная армия запорожских карликов… Это наши союзники. И всё же с моим решением вас отпустить они могут не согласиться. Мой совет: уходите побыстрее и поосторожнее; старайтесь не попадаться им на глаза.

— Благодарю за совет, — вздохнул Кайл из Хэрда, — что ж, Кехо и Гар, спешиваемся!

Гар из Маара исполнил предложенное сразу вслед за Кайлом, но коротышка Кехо из Дахо неожиданно воспротивился.