Пэт Ходжилл - Верхом на раторне

— Послушай, — настойчиво сказала она ему. — Сюда спустился тёмный ползун, и я должна поймать его.

Его хватка усилилась. Затем она поняла, что ему очень хочется дать ей пощёчину как средство от истерики, и ей придется приложить все силы, чтобы не убить его после этого.

Потом она увидела Жура. Барс был в пустом стойле прямо через площадку, и осторожно кружил вокруг большой кучи соломы. Вант тоже его увидел. Он показал свободной рукой ближайшим кадетам, чтобы те закрыли его. Двое из них начали украдкой поднимать ближайшие реечные перегородки. Жур мазнул по груде лапой и отпрыгнул, когда та зашевелилась. Запах вирмы, передаваемый его чувствами был таким сильным, что глаза Джейм заслезились.

Барс припал к земле, подёргивая задней половиной тела.

— Жур! — крикнула она ему. — Нет!

Вант быстро глянул на неё со своего рода злобным удовлетворением.

— Сейчас, сейчас, — сказал он, усмехаясь сквозь сжатые зубы. — Не надо плакать. Вам вернут вашу зверюшку… если будете хорошо себя вести. А может и нет.

Жур внезапно бросился.

Что-то вырвалось из груды, окружённое облаком соломы. Оно ударилось о заднюю стенку и прошло прямо через неё, преследуемое Журом, охваченным азартом погони. Лошадь в загоне за стенкой пронзительно закричала и попыталась выпрыгнуть из стойла. Деревянные планки сломались и упали. Ещё больше перегородок падали в распространяющейся волне хаоса. Кадеты кричали Остановите их! Остановите их! Но голос Шиповник перекрыл их всех:

— Остановите их, чёрт возьми! Уберитесь у них с дороги!

Лошади разбежались по площадке, носясь в бессмысленной панике. Вант отпрыгнул назад в просвет между привязанными верховыми лошадями, таща Джейм за собой, но те тоже обезумили и погрузились в кошмар мелькающих копыт, зубов и глаз.

Панический бег табуна сбил Британи с ног и ударил её о стену. Когда она попыталась подняться, её передние ноги запутались в петле поводьев, и она снова упала. Шторм кричал и вставал на дыбы, пытаясь подойти к ней, но был остановлен взбесившимся морем лошадей.

— Пусти меня, — сказала Джейм Ванту.

Он посмотрел на неё как на сумасшедшую и вывернул ей запястье. Она извернулась и ввинтила ноготь в нервный центр на сгибе его руки. Он выругался, скорее от изумления, чем от боли и она рывком освободилась от его неожиданно ослабшего захвата.

Освободившиеся лошади кружили и жутко петляли по площадке, каждая пыталась найти безопасность в единстве табуна. Джейм петляла между ними. Инстинктивно она чувствовала, что если окажется на их пути, они без раздумий затопчут её. Размер, скорость и сила этой живой лавины ужасали её.

Но вот, наконец, и винохир побитая и безнадёжно запутавшаяся. Джейм немножко пригнулась, уварачиваясь от смертельно опасного молотящего копыта, и положила руку на плечо Британи. Кобыла сразу же успокоилась, её большие глаза блестели от страха, но также были полны чего-то б о льшего, чем обычный лошадиный разум, что могло противостоять инстинкту. Джейм достала нож, прощальный дар Кирен, Лордана Яран, и перерезала кожаные поводья. Про себя она отметила, что узда винохир не имела удил. Это было создание равное любому лорду, и на нём можно было ехать только с её собственного разрешения.

Как только Британи пошатываясь, встала на ноги, к ним подбежал Шторм, ревя, как его тёзка и готовый убить кого-нибудь. На мгновение Джейм испугалась. Она знала, что этот высокий чёрный жеребец видел в ней врага своего хозяина. И, кроме того, он был силён как винохир.

И тут из-под носа жеребца выскочил Жур и прыгнул к Джейм на руки, толкнув её назад, на Британи, так что они обе чуть не свалились с ног. Шторм удивлённо фыркнул. За ним зазвучали шаги и, повернувшись назад, он оказался лицом к лицу с Шиповник Железный Шип. За ней Вант с кровожадным видом нянчил свою онемевшую руку.

— Кто-нибудь когда-нибудь поймает и утопит эту жалкую кошку, — сказал он.

Тёмнокожая южанка оглянулась на него.

— Почему?

— Почему? Почему? — Он резким рывком головы указал на сцену за собой. — Просто посмотрите!

— Я и смотрю.

Это была Джейм. Бег табуна замедлился, ужас, наконец, их покинул. Кадеты хватали недоузки, успокаивали испуганных животных, и отводили их обратно в те стойла, что остались неповреждёнными.

— Если присутствие барса вызвало эту панику, — сказала Шиповник, — то почему они теперь успокаиваются? Всё что здесь было уже закончилось.

Тут Джейм опомнилась.

— Трое, вирма. Шиповник, мне нужно найти Тори, чтобы предупредить его.

— Только не начинай это снова, — сказал окончательно взбешённый Вант. — Хватит с нас этой чуши! Кадет проводите хайборн обратно в её покои.

Рута вышла вперёд, Серод предусмотрительно отстал и держался за ней.

— Я не могу, Пятёрка, — сказала она смущённо. — Они горят.

— Они, что ?

Шиповник посмотрела на Джейм.

— Ну почему я не удивлена.

Джейм пожала плечами.

— Мне не понравился их декор.

Она уловила вспышку сильного облегчения на лице Руты. Сжечь дотла апартаменты Верховного Лорда ни для кого не было бы хорошим началом жизни в качестве кадета.

— Десятница, пожалуйста. Мне нужно увидеть своего брата. Это чрезвычайно важно, даю слово чести.

Та мрачно смотрела на неё. Униженной своими бывшими хозяевами Каинронами, ей теперь было трудно поверить любому хайборну. Они обе знали, что если она выполнит просьбу Джейм, а повод окажется незначительным, то это станет концом её карьеры.

— Очень хорошо, леди, — ответила она. — идите со мной.

В большом зале их попытался остановить кадет Комана. Шиповник отмела его в сторону и открыла дверь в Новый Тентир, к смазанным очертаниям бегающих кадетов и грохоту их ног.

Коман повернулся к Джейм. Видно было, что он не знал, как к ней обращаться. Хайборн, женщина, Норф… для него она была полным нонсенсом.

— Леди, вы что хотите, чтобы вас убили, — умолял он, — или, ещё хуже, чтобы меня исключили?

— Успокойся, — устало сказала Джейм. — Ты всегда можешь заявить, что я тебя одурачила.

Больше всего на свете ей хотелось просто сесть, прямо здесь, посреди обломков землетрясения. Как только она переставала двигаться, её натертые седлом ноги угрожали подогнуться прямо под ней. Её план заключалась в том, чтобы высунуть голову из двери, крикнуть Вольно и надеяться, что бегающие кадеты подчиняться.

Вместо этого Шиповник сказала Давай и нырнула наружу в шторм.

Не успев ни о чём подумать, Джейм бросилась вдогонку.

Они оказались в просвете между отрядами, и, как оказалось, между домами, на пятки им наступал Каинрон. Кадеты Калдана узнали Шиповник и рванули вперёд, чтобы поймать её. Она была их бывшим товарищем, перебежчиком, сменившим воротник [11] turn-collar и они жаждали крови.