Пэт Ходжилл - Связанные кровью

В квадрат вошли ещё три мерикита, замаскированные трепещущими чёрными перьями, вшитыми в их остроконечные кожаные капюшоны.

Чинг, чинг, чинг .

Шаманы вовсю топали ногами и привязанные к их щиколоткам колокольчики звенели. С громким шипением вуушш факелы, торчавшие по краям квадрата, один за другим вспыхнули голубым пламенем, запечатывая сакральное пространство, однако не полностью преобразуя его, как это было прежде. Двор за пределами квадрата всё ещё проглядывал между дрейфующими облаками дыма. Внутри, что-то замерцало и явились Съеденная Когда-то, в её чешуйчатом великолепии, и Падающий Человек, парящий над самой землёй. Земляная Женщина тоже заколебалась между своей обычной дородной формой и образом худого, беспокойного шамана, который, казалось, просто не мог сидеть тихо.

Блуждающие ветерки, несущие сначала жар, а потом холод, поддразнивали пламя, заставляя его танцевать. Погода менялась, и облака, стремительно скользящие далеко в вышине, ловили зловещие отблески заката. Несколько крупных дождевых капель упали во двор, пусть и — пока ещё — не в квадрат.

Чингетай встал.

— Да здравствует равноденствие! — закричал он, вызывающе широко раскинув свои мускулистые руки.

Джейм внимательно слушала. Одним из странных последствий выбора её Любимчиком было то, что она стала способна понимать язык мерикит, хотя и не говорить на нём. Тем не менее, её тренированная память уже вовсю запасала слова и отмечала грамматические конструкции.

— Яркий день уравновешен долгой ночью, — проревел вождь мерикит. — Нам потребуется всё наше мужество, чтобы взглянуть в лицо наступающей тьме. Мы верим в силу наших рук, в благосклонность наших богов. Урожай собран!

— Можно и так сказать, — пробормотала Рвагга. — Ну и жалкие же дары я от них получила — пригоршня горькой ежевики, несколько незрелых лесных орехов и гнилая картофелина. И после всего этого он рассчитывает на мою помощь?

Джейм решила, что это и было причиной, по которой Земляная Женщина всё ещё не раскрыла присутствие в квадрате её истинного Любимчика.

— Теперь, да начнётся охота!

— Что, без яккарнов? — крикнул кто-то снаружи квадрата, из безопасности толпы, на фоне общего недовольного ропота.

Эти ритуалы, похоже, никого особо не радовали, подумала Джейм, кроме этого выпендривающегося идиота мальчишки. Остальные чувствовали, точно так же как и она сама, насколько всё было неправильно, дурной фарс, да ещё за счёт сил, слишком могущественных, чтобы с ними можно было безнаказанно шутить. Последствия всего этого могли и не стать обещанным Индексом концом света, но провалившаяся охота вполне могла оказаться почти столь же губительна.

— Что насчёт яккарнов? — прошептала она. — И, как бы то ни было, кто они такие, когда на месте?

— Здоровенные зверюги с мерзким характером, у которых больше рогов и шерсти, чем мозгов; а так же главный источник мяса мерикит. Летом они пасутся и спариваются высоко в горах, потом направляются на юг на зимовку. К этому времени их миграции уже должны были начаться, но они застряли над вулканом, перед глубокой долиной, наполненной дрейфующим пеплом. Тоже работа Горелого [43] Burny .

— А ты или Падающий Человек не могли бы сдуть его прочь?

— Разве я тебе не говорила, а? Мы, Четверо, можем вмешиваться только настолько, насколько это делают остальные трое. Эта зола принадлежит Сгоревшему Человеку, и это мерзкая штука. Одного вздоха достаточно, чтобы она в клочья изрезала человеку лёгкие, подобно массе крошечных лезвий. А пока яккарны толкаются наверху, бодаясь друг с другом в полном расстройстве, нояты получают свою порцию зимнего мяса.

— Ты опять сбила меня с толку. Кто такие нояты?

— Разве я не рассказывала тебе о племенах, живущих дальше на север? Нояты одно из них. Они прут на юг, на территорию мерикит, после того, как этот дурак Чингетай забыл закрыть заднюю дверь. Они заклятые враги, с примесью теней в крови из-за жизни так близко к Барьеру. Мерикиты считают Чингетая во много ответственным за весь этот бардак. Да так оно и есть, из-за его попытки изменить правила, да ещё как раз тогда, когда этот ваш чёртов кот судья решил неожиданно влезть во всё это.

Джейм беспокойно заёрзала. В свою очередь слепой аррин-кен, известный как Темный Судья, не стал бы вмешиваться, не будь он так одержим мыслью судить её, пока-ещё-не-падшую тёмную. Эта относительная невиновность в паре с её связью с Тем-Кто-Разрушает, должно быть сводила его с ума, тем более, что он не мог добраться до истинного источника зла, скрывающегося в Тёмном Пороге за Барьером.

Вождь взмахнул руками и проревел, — Я сказал, «Теперь, да начнётся охота!» Дни смелых дел, ночи хмельных песен. Мы жаждем крови, толстого жира на кости. Воздух, принеси нам чёрных лебедей зимы. Вода, подари нам свою изобильную молодь. Земля, пошли нам своих несметных зверей. Славьте все Любимчика Земли, Лорда Охоты!

На этом он приостановился, как будто ожидая отклика толпы. Та мрачно сверлила его глазами. Бросив в ответ свирепый взгляд, он сел. Джейм только сейчас заметила, что вместо обычной сажи Сгоревшего Человека, он носил только свои собственные многочисленные тёмные татуировки, скрытые пологом чёрных волос.

— Он не упомянул огонь.

— Горелый нынче не слишком популярен. Забавно, но люди не пришли в восторг, когда он попытался уронить на них гору. Однако, сейчас плохое время года, чтобы ссориться с огнём. Он может не играть в этих обрядах особой роли, но я не думаю, чтобы они смогли преуспеть без него. Погляди, как слабо горят факелы. Со времени солнцестояния ни одно пламя в деревне не ведёт себя, как полагается. — Она уселась на землю, под хруст суставов и благоухающее пуканье. — Теперь начнётся имитация охоты.

Буумм-вах вступили барабаны.

Чинг . Маслол снял с лодыжки колокольчик и подбросил его в воздух. Чинг-ринг-ринг .

Его поймал один из мужчин в капюшонах. Сынок Младший тоже нырнул за ним, только чтобы промазать и растянуться плашмя на потеху толпе. То, что за этим последовало было энергичной, хотя и однобоко упрочённой, игрой в держи-бросай. Колокольчик летал туда и сюда, но всё время вне приделов досягаемости парня. Игроки почти парили в воздухе, подпрыгивая и опускаясь, крутясь на пальцах ног с широко раскинутыми руками. Они взлетали всё выше и выше. Кто сумеет их теперь поймать? Чёрные перья капюшонов скрывали их лица, ниспадая вниз по рукам. Не кисти, а золотые клювы ловили мерцающий колокольчик, не руки, а змееподобные шеи метали его обратно в игру.

В расстройстве, парень с разбегу налетел на последнего бросившего колокольчик игрока и вышиб его из квадрата.

Хотя мерикит и разминулся с факелами, его внезапное возвращение в нормальное пространство привело к тому, что перья капюшона вспыхнули и его голову охватило пламя. Мгновение он, казалось, боролся с громадным, чёрным лебедем с пламенеющими крыльями. А потом птица поднялась в воздух, таща его за собой. Они услышали его крик, высоко в небе, за которым последовал хруст падения.