Хафса Файзал - Охотники за пламенем [litres]

– Но вокруг на целые лиги никого нет.

– А куда, по-твоему, делись монстры?

Может, существа и могли свободно бродить по острову, но это вовсе не значило, что они подобрели. А если сказки из детства были правдой, Шарр кишел злыми демонами. Ифритами, которые без труда принимали облик любого человека. Тенями, которые убивали. Наддахами, или сиренами. Башму, рядом с которыми любая змея испытала бы стыд. И другими существами, названия которых Зафира не припоминала.

На Шарре сама земля источала опасность. Остров дышал тёмной магией. Когда Сёстры Забвения явились на призыв надзирательницы и встали против Ночного Льва, они принесли с собой волшебство. Но Шарр поглотил их всех.

Взяв в руки лук, Зафира натянула тетиву.

– Я даже не знаю, куда нам идти, – посетовал Дин.

Зафира бросила на него странный взгляд.

– План состоит в том, чтобы направиться к центру.

Охотница повела Дина к тропе, которая уходила вниз, а там раздваивалась. Гул энергии в её жилах ожил с новой силой, как будто радуясь её выбору и послушанию.

– В центр? Я даже не знаю, откуда мы пришли. С юга? Или с севера? И кто сказал, что Джаварат находится в центре, к которому мы якобы направляемся?

– Шарр напоминает мне Арз. Чем больше думаешь, тем безумнее становишься. Но я чувствую , что Джаварат будет в центре. – Зафира шагнула в тень, и пот в одночасье выступил над губой. Воздух накалился. Тьма предупреждала об опасности.

– Зафира, – позвал Дин.

Ей пришлось остановиться и обернуться. Она знала, что Дин, будучи упрямцем, останется на месте, пока она его не выслушает.

Зафира заметила, как он убрал за спину компас.

– Это Шарр . У нас нет карты. Мы не знаем, где выход. Неужели мы действительно пойдём в глубь этой тьмы, основываясь лишь на твоих представлениях и предчувствиях?

– Да, – сухо ответила Зафира.

Черты лица Дина заметно омрачились, и Охотница поспешила добавить:

– Ты можешь сверяться с компасом, пока мы идём. Если, конечно, у тебя нет идеи получше.

На лице его вспыхнуло редкое раздражение.

Отчего Зафира только улыбнулась.

– Нет, нет. Я не знаю, – выдохнул Дин.

Они пробудили Шарр от глубокого сна. Зафира узнавала об этом по стону камней, отзывающихся на каждый их шаг. По разбросанным обломкам, теням и вздохам стены, когда они ненароком к ней прикасались. По песку, что окутывал их пальцы.

Зафире оставалось только надеяться, что Шарр пробудился с добрым настроем.

Из ниши в стене они попали в бесплодную пустыню. Вблизи руины выглядели ещё более призрачными. Пыль закручивалась вихрями, нисколько не заботясь о великолепии, которое оскверняла.

Стояла жара.

Жара изнуряла. Окутывала кожу сухостью, какой Зафира никогда себе не представляла. Как можно выжить в такой духоте? Жара была тяжестью. Знойным колебанием воздуха вдали.

– Только в пустыне тепло можно увидеть , – заметил Дин, проследив за взглядом Зафиры.

– Если бы вокруг были не руины, я бы не возражала. Наверное.

Повсюду царило запустение. Зафира провела пальцами по пыльному камню, а затем, оттянув воротник, попыталась заполучить хоть каплю прохлады.

– Сними. Никто тебя не осудит. – Дин указал на плащ.

– Дай мне время свыкнуться. – Зафира отвернулась.

Дин кивнул, и они направились дальше, взбираясь по обветшавшим ступеням и дереву, которое давно окаменело. Зафира смотрела на колонны, мимо которых они шли. Неужели всё это – создание магии? Или, быть может, результат человеческого труда? В сказках никогда не говорилось, что Шарр был жилым городом. Обычно его описывали как суровую тюрьму.

Послышался шорох, и взгляд упал на завиток скорпионьего хвоста, который тут же ускользнул под каменную плиту. Глаза Зафиры расширились, и она заторопилась вперёд, едва сдерживая дрожь.

Когда Охотница больше не смогла вызывать слюну для пересохшего горла, она вдруг заметила голубое мерцание и устремилась вперёд, забыв о бурдюке на поясе.

Дин тут же схватил её за руку.

– Мираж, Зафира. – Он кивнул вправо. – А вон там – оазис.

– Откуда ты знаешь?

О миражах Зафира слышала только в сказках. Они всегда казались ей волшебными, чудесными, но теперь обратились в насмешку, способ увлечь жаждущих, чтобы песок смог без труда поглотить их.

Сначала Дин указал в небо, где кружила тройка птиц, а затем – вниз, где изогнулась финиковая пальма.

– Жизнь. Здесь есть жизнь .

Наконец-то подойдя к небольшому водоёму, Зафира удивилась представшей перед ней зелени. Диким папоротникам и ярким кустарникам. Вода оказалась настолько чистой, что, словно зеркало, отражала облака. Но как только Дин сложил ладони и наклонился, чтобы попить, под мерцающей гладью Зафира увидела сверкающие чёрные камни.

И в тот же миг вспомнила Серебряную Ведьму.

– Ну что, Охотница? Что скажешь? – поддразнил Дин, пропуская воду сквозь пальцы.

– Я бы не рискнула пить. – Скривив рот, Зафира протянула ему бурдюк.

– Ты же понимаешь, что так не может продолжаться вечно? – фыркнул Дин, ограничившись одним глотком.

– Пока не умру от жажды и голода, буду притворяться, что может, – отчеканила девушка, прикрывая кожу от солнца.

Дин покрутил джамбию, глянул вперёд.

– Будем надеяться, что до этого не дойдёт.

Если и было что-то, чего Зафира никогда не делала, – так это не надеялась. Надежду она считала такой же болезнью, как и любовь.

Они шли молча, ощущая пустыню вокруг и взгляд, что беззвучно следил за ними. Ифрит? Или кто-то похуже?

– Как твой компас оценивает наше продвижение? – спустя некоторое время поддразнила Зафира.

Дин, сунув прибор обратно в карман, бросил на неё удивлённый взгляд.

– Моё что ? Понятия не имею, о чём ты болтаешь.

Она хлопнула его по голове, и юноша рассмеялся. Звук его смеха напомнил о доме. Зафира была рада компании Дина. Рада, что не оказалась одна в этом неизведанном месте.

Зафира держала стрелу наготове, напряжённая и сосредоточенная, однако после долгого похода в тишине, без малейшей возможности понять, с какой стороны от них зависло солнце, она всё-таки позволила плечам расслабиться. Возможно, Зафира вообразила следящие за ними глаза, поскольку в один момент они пронзали её сзади, а в следующий – уже спереди.

Быть может, рассказы о Шарре – простое преувеличение? Быть может, опасность заключается лишь в том, что в пустыне можно с лёгкостью стать жертвой миража или попасть в песчаную бурю?

По крайней мере, она убеждала себя в этом.

Пока вдруг не услышала звук, которого ждала. Где-то далеко, но при этом достаточно близко, чтобы волосы на руках встали дыбом.

Звук, изданный кем-то, кто старался не шуметь.