Дэниэл Фостер - Дух воина [litres]

– Или как, – коротко, но ясно ответил Гурднир. Брудвар никогда не видел, чтобы охотник так широко улыбался.

Утро встретило охотников сыростью и туманом. Белесая дымка висела в прохладном воздухе, придавая лесу таинственности и загадочности. Густые клубы водянистого пара стелились по земле, расступаясь перед отрядом и тут же смыкаясь за их спинами.

Впереди шел, придерживая собак, егерь. За ними ступал Брудвар с детьми. Замыкающими были воины Избранной Тысячи. Гурднир вел группу по едва заметной тропе, то петлявшей между зарослей калины, боярышника и шиповника, то терявшейся в буреломе. Направлялись к одному из озер, где надеялись отыскать следы лося.

– Отец, а почему лес назвали Багровым? – полюбопытствовал Гутлайф. Из его рта вырвался пар. – Я как-то раньше не задумывался об этом.

– Хороший вопрос. Есть два поверья на этот счет. Первое связано с тем, что тебя окружает. Оглянись, что ты видишь?

– Деревья, кустарники.

– Какие деревья?

– Ну… Разные.

На помощь ему пришел Хагун:

– Клены, осины, сосны, – парень завертел головой. – Вон там ели с березами, а впереди, кажется, ива растет…

– И что с того? – не выдержал Гутлайф.

– А ты посмотри вниз и поймешь, – подсказал Хагун.

Под ногами шуршал толстый слой из опавших листьев. Золотые, коричневые, огненно-красные и багровые.

Брудвар пояснил:

– Этот лес растет на самом юге Эргунсвальда, и поэтому, как верно заметил твой брат, здесь почти нет елей, но зато много деревьев с листвой, особенно кленов. Осенью их листва дает просто бесподобный багровый цвет – отсюда и название леса. В следующем году обязательно приедем сюда пораньше. Такую красоту нужно видеть своими глазами.

Вождь осмотрелся. Деревья, лишенные ярких одежд, казались голыми и беззащитными. Ветви и стволы тянулись к серому небу, словно моля его о тепле. Но не все. Презирая наготу соседей, возвышаясь над ними, всегда готовые к зиме, гордо зеленели пушистые ели. По одной из раскидистых лап скакали рыжие белки.

– А что за второе поверье? – спросил Хагун. Парень был явно доволен собой, но вовсе не оттого, что сообразил быстрее Гутлайфа. Думая, что отец не замечает, он пинал трухлявые пни, а когда разваливал их с одного удара, то его лицо и походка менялись. В такие моменты рядом с Брудваром будто шел не юнец, а настоящий мужчина, познавший вкус женщины и ратных побед.

Вождь поймал себя на том, что и сам был бы не прочь заняться подобным делом. Эх, в детстве ему явно не хватало простых и безобидных игр…

– Отец?

– Да?

– Второе поверье. Ты сказал, что есть еще одна причина, по которой лес могли прозвать Багровым.

– Ах да, сейчас расскажу. Давным-давно за обладание этим лесом велись жестокие войны. Наше племя воевало с ройсами и дрогмардцами.

– Дрогмардцами? – удивился Хагун. Он с малых лет был любознательным ребенком. Подолгу изучал карту Эргунсвальда и хорошо знал, где пролегают границы племен. Рубежи дрогмардцев начинались далеко от леса, к северу от реки Буйной.

– Когда-то они владели чуть ли не половиной земель к востоку от Грозового хребта. А этот лес всегда был и будет лакомым куском для любого племени. Такой разнообразной дичи, ягод и грибов, как здесь, ты больше нигде и не найдешь.

В общем, в этом лесу нашли свою смерть тысячи людей. Они гибли, орошая кровью эти почвы и корни. С тех самых пор листья и окрасились в багровый, – Брудвар придал голосу зловещий тон. – Говорят, если найти в этом лесу самое старое древо и подрубить, то из его ствола потечет кровь.

Мальчишки затихли. Хагун даже прекратил свое увлекательное сражение с пнями.

– А кто же победил в той войне? – спросил Гутлайф.

– Ройсы и скордвеги объединились, вытеснив дрогмардцев и заключив мир. Багровый лес поделили меж собой. С тех далеких пор, кстати, и началась крепкая дружба между скордвегами и ройсами. И несмотря на то, что наши фэрлы давно могли бы забрать весь лес себе, они сделали мудрый выбор и предпочли иметь под боком верного и сильного союзника.

– Ясно. – Гутлайф о чем-то задумался. – Но сейчас-то все иначе. Ты – вождь всего Эргунсвальда, каждый фэрл подчиняется трону Скаймонда. За тобой стоит огромная армия! Если Багровый лес так ценен, то почему бы не забрать его целиком? Ройсы не смогут этому помешать.

Брудвар остановился. Ощутил, как от слов сына в нем зашевелился гнев. Заносчивая речь сразу напомнила об ошибке отца и брата. Они тоже слишком полагались на силу, не думая о последствиях. Нужно было образумить Гутлайфа. Вождь взял парня за плечо, отвел в сторону и посмотрел в глаза.

– Не огорчай меня, сын. И ты, и Хагун много раз бывали на советах, видели, как я разрешаю споры между фэрлами. Я договариваюсь с ними, использую власть слова, а не убеждаю железом. У нашей семьи не осталось врагов на Севере и не следует плодить новых. Неужели ты ничему не учишься? Или думаешь, что твой отец труслив и слаб? Ты хоть представляешь, как сложно удержать то, что строили твои предки?

– Нет-нет. П-прости, отец, – замялся Гутлайф. – Я сказал, не подумав.

– Так пора бы уже, – Брудвар чеканил каждое слово. – Запомни, сын. Обидишь человека, который тебе верен, – сотворишь змею, которая потом ужалит.

– Я понял, – прошептал тот.

– Вот и славно, – смягчился Брудвар. Видя, что сын приуныл, ему стало досадно. Однако вождь не сожалел о разговоре. Гутлайф должен был услышать и запомнить эти наставления. Возможно, когда-нибудь они смогут уберечь его от необдуманных поступков.

– Ну тогда хватит киснуть, – сделал Брудвар попытку ободрить сына. – А не то возьму у Гурднира еще той чудесной мази да засуну тебе за шиворот.

– Лучше не надо, – вяло улыбнулся тот, продолжив путь вместе с отцом.

За час до полудня собаки взяли след.

– Лось, – удовлетворенно крякнул Гурднир, рассмотрев крупные, продолговатые отпечатки копыт с длинным шагом. – Самец. Повезло нам.

В глазах детей зажегся огонек азарта, Брудвар ощутил приятное волнение.

– До озера осталось мили две, – сказал охотник. – Надобно тихо идти, а не то спугнем зверя.

– Да знаем мы, не в первый раз охотимся. – Вождь подмигнул сыновьям. – Скопом идти нет смысла, нужно разделиться. Я, Хагун, Гутлайф и ты, – указал на шамана, – двинемся за псами. Остальные держитесь правее и левее. Как подойдем ближе, я спущу собак. Надеюсь, они быстро найдут сохатого.

Возражений не последовало. Хотя егерь, отдавая поводок с тремя лайками, делал это с явным нежеланием.

«Ну и ладно, – подумал Брудвар. – Раз в году может потерпеть. Знает же, ради кого все затевалось».

– Ну, двинули! – скомандовал вождь.

Псы едва слышно скулили, прижавшись носом к земле и чуть ли не срываясь с привязи. Однако Гурднир хорошо их натаскал – ни одна из собак не тявкала, зная, когда нужно будет подать голос.