Питер Ньюман - Странник [litres]

– Я – Первый, – выкрикивает неизвестный. – И я не человек.

Он замолкает, позволяя страху охватить толпу.

– Я явился сюда, чтобы сделать вам предложение. Надеюсь, вы оцените мою прямолинейность. Этого качества, на мой взгляд, недостает многим среди ваших… людей.

– Продолжай, – отвечает Экслер; усилители голоса еще сильнее подчеркивают его отвращение.

– Я не принимал эту… – Первый взмахивает рукой в поисках вдохновения, – форму по собственной воле. Чтобы выжить, я был обречен искать себе носителя, и им стал один из вашего вида. Вернее будет сказать, я нашел себе многих носителей, поскольку нет такого физического тела, что окажется способно вместить меня полностью. Но это мое тело – основное, – он прикасается ладонями к груди. – И когда я заявил на него свои права, оно уже было повреждено. Как вы знаете, мы пришли к вам прямо на поле битвы во времена хаоса. Я носил это тело до сего дня, но близится время, когда мне понадобится… замена.

– Никогда! – кричит Экслер.

Спустя долгое мгновение Первый отвечает ему поклоном.

– Ты из тех людей, которые знают, чего хотят. Отдаю этому должное. Но мое предложение касается всех присутствующих, а я его даже не озвучил. Если ты передумаешь после того, как выслушаешь, я пойму.

– Я хочу его услышать, – говорит кто-то в толпе.

– И услышишь, – отвечает Первый. – В двух словах, мне нужно, чтобы один из вас стал вместилищем для моей сущности. Он должен быть чистым, незапятнанным никем иным из моего рода. Личность этого человека будет поглощена, и он, как вы понимаете, станет… мной.

Первый вновь замолкает.

– В ответ я одарю всех остальных меньшими частями своей сущности. Те, кто ее примут, изменятся иначе. Они будут со мной связаны, но сохранят свою самость. Станут независимы, но ни в коем случае не одиноки. К тому же продолжительность их жизни увеличится, а еще они будут физически превосходить своих сородичей. Смогут, например, повторить мой прыжок с корабля. Они получат мой спектр восприятия и научатся напрямую управлять уже имеющимися чувствами. Больше им не будут грозить ни болезни, ни заурядность.

Я не Узурпатор, я не желаю вас порабощать. И я не Нелюдь и не желаю над вами господствовать. Равно как и не Семеро, что принимают вашу преданность, а после оставляют умирать. Я – Первый, и я верю, что мы можем сосуществовать. Вместе мы достаточно сильны, чтобы жить иначе, не подчиняясь ни моим сородичам с юга, ни вашим господам с севера. У такой жизни есть цена. Повторю ее: один из вас должен отдать себя мне, но исключительно по собственной воле, без принуждения. Личность этого человека перестанет существовать. Взамен я возмещу вам эту жизнь десятикратно.

Повсюду слышится неуверенный шепот. Люди желают знать, что на уме у соседей, не раскрывая собственного мнения.

Экслер вышагивает вперед, направляя копье на Первого.

– Эта тварь – чудовище, и если хоть кто-то к ней приблизится, то будет отвечать передо мной. – Он обращается к своим стражникам: – Построиться. Удерживать оборону. Никто не пройдет мимо ваших позиций без моего разрешения. Ни с одной стороны.

Стражники занимают позиции, Экслер проталкивается к образованной ими линии. Коза не идет за ним, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.

– Кроме того, – добавляет Первый, – я благосклонен к тем, кто заключает со мной соглашения. Вы удерживаете в плену… нашего друга. Его зовут Роже. Вы немедленно его освободите, или я буду вынужден продемонстрировать свою благосклонность. Поверьте, вы этого не хотите.

Странник стоит позади толпы, изношенный плащ помогает ему слиться с окружением, делает неприметным. Те, кто его разыскивает, пробираются ближе сквозь толчею. Среди них полдюжины детей. С помутневшими глазами они следуют за мальчишкой по имени Мел. Другая группа – худощавые люди, которым уже доводилось выживать, их возглавляют три сестры из Слейка.

Бродяга бросает на них беглый взгляд и мрачнеет. У него на плечах уютно устраиваются новые поводы для беспокойства.

Из-за скопления давящих друг друга людей, из-за кольца стражи он видит, как Экслер сцепился в споре с Первым. И вскоре он прекратится – с тем или иным исходом. Со своей точки обзора бродяга изучает толпу, подмечает формирующиеся группы и оценивает меняющиеся настроения. В сомнениях он делает шаг вперед. На лицах людей запечатлено множество выражений, но ни одного дружелюбного среди них нет.

У него за спиной появляется Вред, Веспер залезла ему на бедро и висит. Зеленоглазый подходит ближе и шепотом обращается к Страннику, едва касаясь губами уха, не желая выдать никому тайну.

– Нам нужно уходить, сейчас же. Дженнер знает способ, мы можем сбежать.

Странник оборачивается, и Вред указывает ему на молодого стражника, слоняющегося в соседнем переулке. Примечательно, что одет он не по форме.

– Идем.

Бродяга показывает на тех, кто собирается в группу неподалеку от них, и вновь бросает взгляд на Вреда.

– Не знаю, мы возьмем всех, кого только сможем, но уходить нужно сейчас, – зеленоглазый дергает его за рукав.

Странник смотрит на Первого, после – на Дженнера и снова на инферналя.

Меч дрожит в ножнах, кончики крыльев молотят бродягу по бедру. Он со всей силы сжимает рукоять, та обхватывает ему кулак. Оружие тянет его за руку, желая напасть на врага, Вред тянет за другую.

Странник закрывает глаза.

Тихие волны плещутся о борт лодки, придавая воодушевления. Самаэль без лишнего шума держит верный курс, используя океанские течения, ветра и природное чутье моряка. Его преданность абсолютна, и только периодически он теряет контроль над мышцами. Вяло повисает челюсть, покачиваясь на ветру, расслабляется сфинктер, высовывается язык.

Командир наблюдает за ним, отмечая эти признаки. Прежде он уже видел подобное. Это их изводит сам мир, становится все яростнее с каждым днем, загоняет их сущность глубже внутрь оболочек. Чем дальше они продвигаются на север, тем им становится хуже. Будет хорошо, если удастся захватить Злость в самом скором времени, пока она насовсем не ускользнула из зоны досягаемости.

Самаэль вызывает командира, как только чувствует его приближение. Еще один враг, более сильный, более многочисленный и лучше известный. Рыцарь присоединяется к слуге на носу корабля и пристально вглядывается в горизонт, желая, чтобы третья сила скорее себя проявила.

И она проявляет.

Его цель окружают семь боевых кораблей, и между ними протянута паутина сущности, тонкая у тех, кто остался на кораблях, и еще тоньше у тех, кто снаружи. Это Тысяча Порезов, Нескованный, Король Кочевников, Первый. И он привел значительные силы, если и вовсе не явился весь.

Командир приказывает дать широкий крюк, вновь отдаляясь от цели, расстояние до которой только удалось наверстать.