Анна Хогтон - Маска Арибеллы [litres]

Кровь заледенела в жилах, и сердце снова бешено застучало. Она не могла не узнать эти растрёпанные волосы…

Тео!

Оскальзываясь на обломках камня, Арибелла кинулась к нему. Тео не шевелился, а его кожа была холодна как лёд, но он дышал. Арибелла окликнула его по имени. Тео не ответил. Она опустилась перед ним на колени и ахнула. На шее чернела отметина от укуса призрака. И на сей раз не было ни Родольфо, ни «Бальзама четырёх воров», чтобы спасти его.

– Арибелла? – позвал тихий голос.

Он показался знакомым, но в первый миг Арибелла не сообразила, кто это.

А потом поняла…

На неё снизошло облегчение. Арибелла обернулась и увидела у подножия лестницы женскую фигуру. Они спасены! Сеффи успела вовремя добраться до гостиницы.

– Урсула! О, слава богу. Я так рада, что вы здесь. Прошу, помогите! Тео укусили.

– Как ты сюда попала? – Голос Урсулы был резким. – С тобой есть кто-нибудь ещё?

Облегчение исчезло, сменившись недоумением. А потом части головоломки начали вставать на свои места.

– Так это вы… – медленно произнесла Арибелла срывающимся голосом. – Вы помогали Зио. Вы всё время были на его стороне. Вы накормили Нимерию снотворным.

Как она не догадалась раньше? Как не догадались Старшие? Впрочем, Урсула умела читать чужие мысли, а значит, могла манипулировать людьми. Арибелла считала её изнеженной дамой, не интересующейся ничем, кроме собственной внешности. Как же она ошибалась! И как заблуждалась, считая Урсулу доброй!

Она ощутила знакомое шевеление внутри головы и попыталась защитить свои мысли. Безуспешно.

– Итак, ты здесь одна. Это хорошо.

Урсула, казалось, расслабилась.

– Почему вы помогаете ему? – воскликнула Арибелла.

– Потому что он даст мне то, чего я хочу.

– И что же? – резко спросила Арибелла.

– То, чего желают все. Вечную молодость, силу и красоту. Когда Зио станет властелином обоих миров, он сможет подарить мне всё это… Не суди меня строго, – прибавила она. – Ты ещё так юна. И не знаешь, каково это – стареть. Видеть, как уходит твоя сила и меркнет красота.

– Есть вещи поважнее! – яростно сказала Арибелла. – Доброта, великодушие, честность, отвага, дружба…

На миг Арибелле почудилось, что Урсула смутилась, но тут над ними раздался леденящий смех.

– Дружба? – произнёс новый голос. Он тоже показался знакомым, но Арибелла вновь не сумела сразу понять, кто это.

Она посмотрела на тёмный балкон, ища взглядом говорившего.

– Дружба делает тебя слабой, как и прочих канноваччи. Но сегодня всё изменится. Слишком долго я был вынужден впустую растрачивать свои силы, принадлежащие мне по праву рождения. Но отныне я больше не буду подчиняться правилам слабых людишек.

Наверху лестницы появилась мужская фигура. И ошеломлённая Арибелла сперва не поверила собственным глазам. Ибо там стоял человек, облачённый в белые одежды, и лицо его закрывала сверкающая алмазная маска.

Дож Венеции.

– Вы… вы Зио? – потрясённо пролепетала Арибелла.

Невозможно! В этом нет никакого смысла. Дож Венеции добрый, пусть он и слаб здоровьем. Все рыбаки любят его. Не один десяток лет дож заботился о жителях островов и помогал беднякам. И он обещал освободить папу…

Мужчина поднял затянутую в перчатку руку и снял алмазную маску. Арибелла отпрянула. Её взгляду предстало то самое лицо, которое она видела на портрете в гостинице, полускрытое вертикальной полумаской. Портрет Зио! И рассыпанные под ним белые лепестки…

Теперь это было лицо мертвеца. Кожа посерела и висела клочьями, обнажая кость, а зубы стали чёрными.

Бледно-голубые глаза уставились на Арибеллу.

– Но как?.. – прошептала она. – Не может быть! Вы ведь были одним из нас… жили в гостинице «На полпути».

Зио усмехнулся, и от этого его страшное полусгнившее лицо стало ещё более жутким.

– Десять лет назад Клара украла маску Венеции из комнаты слияния. Украла мою маску! Она всё обставила так, что я поверил, будто она спрятала её здесь, на Острове Мёртвых. Клара хотела поймать меня в ловушку, и ей это почти удалось. Я явился сюда, чтобы найти маску, но не нашёл до захода кровавой луны. Луна исчезла – и остров вместе с ней. Я сумел выбраться, но дорого за это заплатил. В ту ночь моя душа отделилась от тела. Однако я был связан с маской, и душа вселилась в тело властелина Венеции – дожа. Все эти годы я ждал следующей кровавой луны – и своего шанса.

– В-вы убили дожа? – в ужасе пробормотала Арибелла.

– Ещё нет. Но скоро убью. Когда я закончу с ним, он станет частью моей призрачной армии. И ты тоже. И твой дружок-рыбак.

– Никогда!

Зио улыбнулся.

– На мгновение я принял тебя за Клару, вернувшуюся к жизни… Тебе тоже это померещилось, Урсула?

Телепатка не ответила. Арибелле не хотелось даже смотреть на неё. Как она могла помогать Зио ради собственного тщеславия?! Теперь все в гостинице «На полпути» и все жители Венеции погибнут!

– Где Клара? – спросила она.

Улыбка Зио выцвела, он нахмурился.

– Вероятно, она тоже болтается где-то между мирами, полуживая-полумёртвая, слишком слабая, чтобы заполучить себе тело. Неважно. Урсула немного помогла, и теперь все считают, что Клара убила меня.

– Вы заставили канноваччи думать, что Клара убийца?! – ахнула Арибелла. – А Урсула пыталась защитить Венецию!

– Честность, отвага, дружба не имеют значения. – Зио ухмыльнулся. – Всё, что важно, – это могущество.

Он сунул руку в карман и вынул другую маску. Арибелла сразу узнала её. Исковерканное, изрезанное лицо. Её собственная маска! Арибелла смотрела на неё во все глаза. Потому что внезапно к ней вернулось давнее-давнее воспоминание…

Она в магазине Творца Масок. Перед ней колышется чёрный занавес. Только занавес кажется очень большим… Или это просто она очень маленькая?..

Рядом с ней женщина – женщина с длинными чёрными волосами.

– Тише-тише, Арибелла. Мне нужно кое-что разыскать. Посиди здесь.

И Арибелла сидит на полу, но видит, как в щели между занавесом и полом вспыхивают разноцветные сполохи света – синие, зелёные, оранжевые…

Она подбирается к занавесу и проползает под ним. В центре комнаты стоит подставка – точь-в-точь такая же, какую она видела, придя в магазин Творца Масок для примерки. Но сейчас подставка не пустует. На ней покоится прекрасная золотая маска с изображением морды льва.

Арибелла смотрит – и ей кажется, будто маска обернулась к ней. Увидела её. И она испытывает то же странное чувство, какое охватило её, когда она глянула в зеркало Творца Масок. Чувство принадлежности к чему-то большему. Осознание, что она наконец-то вернулась домой…