Гарт Никс - Утонувшая Среда [litres]

Услышав его вздох, она невозможно элегантным движением повернула головку. Широкие поля шляпы затеняли лицо, но Артур все же узнал остренькую, темноглазую, такую знакомую физиономию! Изумление его было таково, что мальчик буквально запутался в собственных ногах, споткнулся и пребольно ушиб лодыжку здоровой ноги о привинченный стул.

– Государь Артур, надобно полагать? – прозвенел голос.

Артур кое-как восстановил равновесие и недоуменно нахмурился. Да, девушка выглядела форменной Сьюзи Бирюзой, но голос! Голос не соответствовал. И одежда… Представить Сьюзи в подобном платье? Чушь собачья!

– Сьюзи? – спросил он нерешительно.

– Мое имя Сюзанна.

– Сьюзи Бирюза, – чуть более убежденно проговорил Артур.

Нет, все-таки перед ним была Сьюзи! Начисто вымытая, переодетая в приличные наряды… говорящая не своим голосом…

– Сюзанна, Треть Понедельника, – поправила девушка. – Таковы мое имя и титул.

– Да что с тобой, в самом-то деле? – наконец прорвало Артура. – С какого перепуга ты ведешь себя, будто… будто…

– Будто должным образом воспитанная юная смертная, – кивнула Сьюзи. – Это стандарт поведения, который предписала мне Первоначальствующая Госпожа и которому я стараюсь соответствовать. Итак, присаживайся, государь Артур. Не желаешь ли испить чашечку этого чуть крепковатого, но прекрасно освежающего чая?

Артур сел, вернее, рухнул. Как он ждал возможности снова увидеться со Сьюзи! Как рассчитывал на ее помощь! И что в итоге? Эта разодетая юная леди с прямой как палка спиной походила на Сьюзи лишь внешне. То ли пустая оболочка от прежней Сьюзи, то ли вовсе самозванка. Что толку с нее? Она с субмарины-то небось сойти не пожелает…

– У тебя письма с собой какие-нибудь есть? – спросил он безнадежно.

– Чая? – вежливо осведомилась Сюзанна.

– Просто давай сюда письма, если привезла какие-нибудь.

– Пфуй! Нельзя же быть таким торопыгой, – попрекнула его Сьюзи.

Чашечку на стол она опустила движением до того медленно-изящным, что Артура чуть не стошнило. Потом подняла с колен шелковый ридикюль. Он был нежно-розового цвета – срам смотреть, да и только. Сьюзи Бирюза, которую помнил Артур, была веселой и отчаянной сорвиголовой, а не какой-то кисейной барышней с розовым ридикюлем и словечками типа «пфуй!».

Между тем Сьюзи пошарила в крохотной сумочке и вытащила малюсенький бумажный квадратик, который, впрочем, по мере вытаскивания тут же увеличился в размерах. В руки Артуру попал уже большущий конверт из негнущейся толстой бумаги, запечатанный здоровенной печатью красного воска с суровым профилем Первоначальствующей Госпожи. Как заметил Артур – без лаврового венка на челе.

– С наилучшими пожеланиями от Первоначальствующей Госпожи, – прощебетала Сьюзи, передавая Артуру конверт.

Ее улыбка показалась ему довольно-таки фальшивой.

Артур схватил послание и поспешно сломал печать. Уже склонившись над письмом, краем глаза он заметил доктора Скамандроса. Маленького колдуна усаживал на стул тот же крыс, который только что проводил сюда самого Артура.

У приборной панели Длиннохвост и крыс-рулевой закончили проверку и сели в командирские кресла. Длиннохвост поднес ко рту переговорную трубку и что-то сказал в нее. Сказанное тут же прозвучало из динамика над головой, Артур услышал, как голос капитана отдается в коридоре и по всему подводному кораблю.

– К погружению приготовиться! Во всех отсеках доложить о готовности!

Артур раскрыл конверт. Как и большинство писем Дома, конверт не содержал отдельного листка с письмом – он сам и являлся письмом. Текст помещался на его внутренней стороне. Артур развернул его и ненадолго отвлекся, слушая из громкоговорителей голоса подводников-крыс:

– Машинное отделение – готовы!

– Вспомогательные отсеки – готовы!

– Служба воздушной циркуляции – готовы!

– Рубка – готовы!

– Носовой отсек – готовы!

Длиннохвост отдал какую-то команду рулевому, переговоры прекратились, и Артур углубился в письмо.

Артуру, Законному Наследнику Ключей Королевства, Хозяину Нижнего, Среднего и Верхнего Дома, Дальних Пределов, Великого Лабиринта, Несравненных Садов, Пограничного моря и Беспредельных Пространств за пределами Дома, обычно называемых Второстепенными Царствами.

привет от его верной служительницы, Первоначальствующей Госпожи, сиречь сплава Параграфов Первого и Второго (при виртуальном участии Параграфов с Третьего по Тринадцатый) Волеизъявления Нашей Всеблагой Создательницы, Изначальной Зодчей всего сущего, Местоблюстительницы Нижнего Дома и Дальних Пределов во имя Законного Наследника.

Это послание будет передано тебе лично из рук в руки нашей доброй и верной мисс Сюзанной, Третью Понедельника. Мы надеемся, оно застанет тебя в добром здравии…

«Да сколько ж можно тянуть кота за хвост!» – невольно подумалось адресату.

Превеликую радость доставило нам известие о том, что ты решил возобновить поход за правое дело против беззаконных и вероломных Грядущих Дней. А вот то, что ты надумал вступить в союз с Утонувшей Средой, премного нас огорчило. Не доверяй ей!

Что до нас, в настоящее время мы вынуждены вести бумажную войну, ибо Грядущие Дни явно решили связать нас по рукам и ногам, погрузив в непролазную трясину административной работы. Что ж, это весьма разумная тактика, и прежний Понедельник с его тысячелетним бездельем значительно облегчил им задачу.

Тем не менее мы рады сообщить о немалом прогрессе, достигнутом на пути повышения эффективности работы Нижнего Дома. Началось и приведение в порядок Дальних Пределов. Яма засыпана уже на 0,00002 %.

К сожалению, нам не удалось выполнить твою просьбу и связаться с Мореходом. Однако, как ты, наверное, понял и без письма, Ускорительный Уголь продвинутым крысам был отгружен без промедления.

Что же касается собственно этих крыс, в общении с ними следует соблюдать величайшую осторожность. Нельзя исключать, что они все еще действуют во исполнение некоего тайного и странного плана, разработанного Дудочником, и цели этого плана совершенно не обязательно совпадают с нашими! Не отвечай на вопросы, которые они могут задать тебе! Их любознательность не знает пределов, как и тяга к сведениям, которые им заказаны. В отличие от детей Дудочника, крысам до сих пор не удается «прополоскать между ушами», и в результате они накопили слишком много секретов…

Артур оторвался от чтения и украдкой глянул на Сьюзи.

«Так вот что с ней произошло, – понял он, чувствуя, как душа переполняется яростью и печалью. – Ей опять промыли мозги, а Первоначальствующая Госпожа палец о палец не ударила, чтобы этого не допустить! А может, даже сама и велела с ней это сделать… Сьюзи никогда ей не нравилась!»