Марцин Гузек - Слава Империи [litres]

– Взять детей и покинуть замок. Спрятаться на Западе или на Севере. Где-то там, куда имперские силы еще какое-то время не доберутся.

– Магнус не позволит…

– Подобные ситуации имеют тенденцию к эскалации и выходу из-под контроля даже у кого-то вроде Магнуса. Если начнется конфликт, никто не сможет гарантировать вам безопасности.

– Если?

Минуту Натаниэль выдерживал ее взгляд, потом опустил глаза.

– Когда начнется конфликт, – поправился он.

– Значит, ты уже принял решение.

– Да, похоже, что так. Серая Стража оставалась независимой тысячелетиями, существовала задолго до Империи и будет существовать после ее падения. Я не стану Гроссмейстером, который отдаст нашу независимость. Тем, который сделает нас соучастниками преступления, творящегося на востоке, только потому, что так будет проще.

– Есть все же разница между облегчением себе жизни и выживанием.

– Есть разница между тем, чтоб просто существовать – и быть собой. Если через два дня я встану перед Магнусом и Аурелиусом и соглашусь на их требования, то Серая Стража перестанет быть тем, чем она является сейчас, чем должна быть.

На крышу беседки присел ворон и громко закаркал. Издали донесся лай собак.

– Что же произойдет через два дня? – спросила Амелия, усаживаясь рядом с ним.

– Легионы начнут осаду Черной Скалы. Раньше я бы сказал, что крепость выстоит месяцы, а может быть, и годы. Но не сейчас. У Магнуса была слишком большая поддержка в Ордене. Как среди тех, кто уже был здесь, так и среди Плащей, что прибыли сюда за эту неделю. Я мог бы их отправить отсюда, но таким образом лишь показал бы, что раскол в Ордене – свершившийся факт. Я бы стал тираном, что нанес первый удар. Это, разумеется, означает, что крепость падет, – Натаниэль с трудом проговорил эти слова. – Других вариантов я не вижу. Люциус, Касс и другие, кто достоин доверия, скроются отсюда через тайные туннели. Ты тоже могла бы, но это небезопасно, так что лучше, чтоб ты выехала уже завтра, пока не началась резня. Пока Магнус все еще может обеспечить вам безопасный проезд.

– Давай не будем сейчас обо мне, – прервала она его. – Что будет дальше с Орденом?

– Война, – произнес Натаниэль грустно. – Часть командорий будут атакованы, часть сдастся, в других местах вспыхнет бой. Император объявит Магнуса новым Гроссмейстером, я объявлю его предателем. После этого количество переменных становится слишком большим. Сдвинутся ли наконец с места Вольные Города? На чью сторону встанет Север? Чем займутся склавяне во время конфликта? Как долго еще проживет король Гракх и кто станет его наследником? Холера, может быть, нам повезет, Аурелиус утром подавится рыбной косточкой, и вся ситуация разрешится сама.

– Нет, такой удачи нам можно не ждать.

– Ну, в целом нет, но это возможно. В истории случались и более странные вещи.

– Факт, Император Хадронис II упал с коня во время парада в честь начала кампании против Зеленого Порта. Это привело к кровавой гражданской войне между его племянниками и подарило Вольным Городам лишние полвека независимости.

– Прости, я иногда забываю…

– Что я умею читать?

– Что в вашей паре Люциус глупее. – Он улыбнулся. – Наверное, это тебя надо было сделать моим советником.

– У меня есть дела поважней, чем ваши споры, – ответила она с иронией. – Тем не менее твой совет звучит разумно. Завтра соберу детей и поедем на восток, к Эдвину. А ты постарайся не убить моего мужа.

– Я никогда себе не простил этого, – внезапно сказал Натаниэль с каменным лицом. – Того дня, десять лет назад. Того, что я пробовал сделать… Я бы хотел, чтоб ты знала, на случай если бы мы больше… Если я…

– Ты планируешь погибнуть?

– Как я уже говорил, эти ситуации имеют тенденцию к эскалации и выходу из-под контроля.

Амелия долго смотрела на этого сломанного, придавленного действительностью человека, которого столько раз видела шествующим в блеске неколебимой уверенности в себе. И внезапно она пожалела его. Она видела, как он медленно осознает, что контроль над ситуацией ускользает из рук. И что не остается другого выбора, кроме надежды и молитвы.

– Я простила тебя давным-давно. Но никогда не забывала. И никогда не забуду, – ответила она неторопливо.

– Понимаю.

– Нет, ты не понимаешь. Но похоже на то, что начинаешь понимать. А теперь мне пора идти готовиться к отъезду. А тебе – к развязыванию войны.

Оборонительное сужение на входе в Черную Скалу имело шесть метров в высоту и десять в глубину. Его защищала пара массивных ворот, что открывались сложной системой рычагов, шестерен и противовесов; в действии этой системы Натаниэль так и не смог разобраться. За тысячелетия вход в Командорию 1 редко бывал закрытым. Не было повода. До сегодняшнего дня.

Гроссмейстер встал перед воротами и взглянул на охраняющего их Адрика.

– Открывать? – спросил Серый Стражник.

– Открывай, – подтвердил командир.

– Ты уже знаешь, что им скажешь?

– Наверняка не то, что они хотят услышать.

Адрик кивнул, затем отдал приказ стражникам в их помещении. Шум движущихся рычагов и крутящихся коловоротов разнесся в воздухе, предвещая открытие гигантских ворот. Натаниэль вошел в туннель, прошел под двумя поднятыми решетками и многочисленными бойницами, приспособленными для поливания атакующих кипятком. Потом ступил на могучий разводной мост над удивительно глубоким, хотя и высохшим за столетия рвом. Насколько Эверсон знал, на этой неделе мост был поднят впервые за более чем тысячу лет. Несмотря на регулярное обслуживание и ремонты, никто в крепости не был уверен, заработает ли механизм. Оставалось только надеяться, что это был не конец их везения.

На середине моста уже ждали Магнус и Аурелиус, стоящие под белым флагом посланников.

– Ты готов преклонить колено? – спросил Император.

– Боюсь, что Серая Стража вынуждена отклонить вашу просьбу.

– Ради любви к Господу, задумайся над тем, что ты делаешь, – не выдержал Аурелиус.

– Поверь мне, уже много дней я ни о чем другом больше не думаю, – заверил Стражник.

– В таком случае ты не оставляешь мне выбора. Объявляю тебя государственным изменником Империи. Как только мы сойдем с этого моста, начнется осада.

– Удачи, – дерзость в голосе Натаниэля прозвучала на редкость искусственной.

– До скорой встречи, – ответил Магнус с непоколебимой уверенностью в себе.

Переговорщики повернулись и разошлись в противоположные стороны. Мост поднялся немедленно после того, как они с него сошли. В туннеле раздался отзвук древних механизмов. Гроссмейстер входил внутрь, а за его спиной закрывался барьер за барьером. Ворота, решетка, решетка и, наконец, вторые ворота. По другой стороне стен проиграли трубы. Война официально началась.