Джо Аберкромби - Холодное железо: Лучше подавать холодным. Герои. Красная страна

Пайк бросил еще щепоть крошек в растущую стайку птиц.

— В средствах мы вас не ограничиваем. Единственное, о чем я бы попросил, — оставьте на пепелище хоть что-то, что можно было бы присоединить к державе.

— Но вы же понимаете, рота наемников — скорее дубина, чем скальпель.

— Его преосвященство выбрал способ и понимает его ограничения.

— Достойнейший человек, наш архилектор. Мы с ним довольно близко знакомы, как вы знаете…

— Еще один очень важный пункт, прописанный в договоре, как вы видите, касается необходимости любой ценой избегать каких бы то ни было столкновений с империей. Любых и всяческих, вы меня понимаете? — Скрежет вновь прорезался в голосе Пайка. — Легат Сармис бродит вдоль границы, словно разъяренный духолюд. Я не думаю, что он ее пересечет, но в любом случае он — человек решительный, жестокий и кровожадный, с которым лучше не шутить. Его преосвященство не желает в ближайшее время ввязываться в войну.

— О, не переживайте, я избегаю столкновений при малейшей возможности, — Коска похлопал по рукояти оружия. — Мечом следует угрожать, но не обнажать.

— У нас есть подарок для вас. — Наставник Пайк указал на укрепленный фургон — дубовое чудовище, окованное железом, которое тащила восьмерка мускулистых коней.

Он представлял собой нечто среднее между повозкой и крепостью — узкие окна-бойницы, зубчатый парапет по верху, откуда защитники могли бы стрелять по окружившим их врагам. Далеко не самый полезный подарок, но Коску никогда не интересовала польза.

— Это мне?! — Старик прижал сухие руки к позолоченному нагруднику. — Он станет моим убежищем в диких пустошах!

— Внутри его… — сказал Лорсен. — Некая тайна. Нечто, что его преосвященство хотел бы испытать.

— Обожаю неожиданности! Ну, кроме таких, как вооруженный отряд за моей спиной. Можете передать его преосвященству, что принять его подарок — честь для меня. — Коска поднялся, вздрогнув, когда хрустнули его старческие колени. — Как насчет бумаг по договору?

— Здесь… — Темпл оторвался от предпоследней страницы. Договор отталкивался от того, на подписании которого он настоял в прошлый раз, в отдельных пунктах был недвусмысленным, зато в других — невероятно щедрым. — Несколько спорных мест по поводу снабжения… — Он запнулся, подбирая слова для возражений. — Еда и вооружение предусмотрены, но следует добавить…

— Мелочи! Они нас не задержат. Давайте немедленно подпишем бумаги и в путь! Чем больше наши люди томятся без дела, тем тяжелее потом оторвать их задницы. Ни одна стихия не бывает столь опасна для жизни и коммерции, как бездельничающий наемник.

Ну разве что занятый наемник.

— Было бы полезно еще немного…

Коска шагнул вперед, положив ладонь на плечо Темпла.

— Есть какие-то юридические разногласия?

Темпл помедлил, подбирая слова, которые могли бы убедить человека, которого не могло убедить ничего.

— Нет, не юридические…

— Финансовые разногласия? — предположил Коска.

— Нет, капитан-генерал…

— Тогда?..

— Вы помните, как мы впервые познакомились?

Морщинистое лицо Коски внезапно озарилось той яркой улыбкой, на которую он иногда бывал способен, пребывая в благостном настроении и полный добрых намерений:

— Да, конечно. На мне был синий мундир, а ты кутался в какие-то бурые тряпки.

— Вы тогда сказали… — Сейчас это казалось невероятным. — Вы сказали, что мы вместе будем творить добро.

— А разве мы не творили добро по большей части? Не нарушая закон, соблюдая денежные интересы. — Как если бы весь перечень достойных поступков располагался между этими двумя полюсами.

— А мораль?

— Мораль? — Лоб Старика сморщился, словно он услыхал иностранное слово.

— Пожалуйста, генерал. — Темпл принял самый искренний вид, а он знал, что может убеждать, если сам во что-то верит всем сердцем. — Прошу вас — не подписывайте этот договор. Это будет не война, а избиение.

— Покойникам этого различия не понять.

— Мы — не судьи. Что станется с жителями этих городов, когда к ним явятся жаждущие наживы люди? С женщинами и детьми? Генерал, они не повинны ни в каком мятеже. Мы не настолько плохи.

— Мы? В Кадире ты такого не говорил. Насколько я припоминаю, ты убедил меня подписать договор.

— Ладно…

— И в Стирии. Разве это не ты советовал мне получить то, что было моим по праву?

— Тогда вы в самом деле нуждались…

— И ты помогал мне убеждать людей, пока мы не наняли корабль на север. Ты можешь быть чертовски убедительным, если пожелаешь.

— Тогда позвольте мне убедить вас сейчас. Прошу вас, генерал Коска, не подписывайте.

Коска надолго задумался. Глубоко вздохнул. Его лоб сморщился еще больше.

— Хотелось бы полновесных доводов.

— Совесть… — в надежде прошептал Темпл. — Разве это не частичка божественного?

Это чтобы не вспоминать о дрянном лоцмане, который завел его в эти опасные воды. Под взглядом Коски он смущенно теребил подол рубахи.

— У меня есть чувство, что эта наша работа… — Он мучительно подбирал слова, которые могли бы воспрепятствовать неизбежности. — Плохо кончится… — закончил он совершенно неубедительно.

— Наемникам редко удается найти высокооплачиваемую работу. — Рука Коски все крепче сжималась на его плече. Темпл ощутил присутствие Балагура позади. Тихий и незаметный, но он там был. — Совестливые люди, имеющие убеждения, могут задуматься: а не поискать ли им другую работу? Но ведь служба его величеству изначально предполагает справедливую цель, как я понимаю.

Темпл сглотнул, глядя на наставника Пайка, который собрал уже целую стаю щебечущих птиц.

— Не уверен, что разделяю их понятия о справедливости.

— Ну, справедливость — такая штука… — протянул Коска. — Каждый понимает ее по-своему. А золото, напротив, универсально. Согласно моему богатому жизненному опыту, человек больше волнуется о собственном кошельке, чем о том, чтобы быть просто… хорошим.

— Я всего-навсего…

— Я не хочу показаться жестоким. — Коска стиснул пальцы еще сильнее. — Дело ведь не только в тебе. Я вынужден думать о благосостоянии всей роты. Пятьсот человек…

— Пятьсот двенадцать, — уточнил Балагур.

— Вдобавок один больной дизентерией. Я не могу причинять им неудобства из-за твоих ощущений. Это было бы… против морали. Ты нужен мне, Темпл. Но если хочешь уехать… — Коска горестно вздохнул. — Несмотря на все твои обещания, несмотря на мое доброе расположение, несмотря на совместное преодоление трудностей… Ладно. — Он указал рукой на горящую Малкову. — Я так думаю, путь всегда свободен.

Темпл снова сглотнул. Он мог уехать. Мог заявить, что не желает больше принимать участия во всем этом. Хватит с него, надоело, черт побери! Но такой поступок требовал храбрости. Он остался бы без поддержки людей с оружием. Он один, он слаб, он — готовая жертва. И Темпл, как обычно, выбрал самый легкий путь. Он поступал так даже тогда, когда понимал, что путь — ошибочный. В особенности тогда. Ведь легкий и ошибочный — отлично сочетаются. Даже тогда, когда он понимал, что добром не кончится, даже тогда. Зачем думать о будущем, когда есть настоящее и оно весьма запутано?