Виталий Храмов - Темные тропы [litres с оптимизированной обложкой]

Медведица залегла, смотря на атаку Клыкана сквозь смеженные веки. Клыкан – ожидаемо – промахнулся. Двуногие – ловкие. Если сразу не побежали в ужасе от опасности, то для охоты на них нужно терпение и ловкость. Клыкану выносливость и свирепость заменяли ловкость, а упрямство у него было вместо терпения.

Но в этот раз Клыкану не помогло ничего из того, что обеспечивало его выживание и свою собственную нишу в тесной взаимосвязи пищевых цепочек Мира. Короткий пронзительный визг достиг Медведицы одновременно с нестерпимой вспышкой Смертельной Опасности. И Медведица, впервые за всю свою жизнь издав рёв ужаса, рванула к берлоге.

Медведица уже не старалась ступать тихо, вкрадчиво, не припадала к земле, не обнюхивала воздух, не прислушивалась к разлитой в воздухе Жизни, как она делала, подкрадываясь к этому Двуногому. Медведица уже поняла, кто пришёл в её землю. Смерть. Неотвратимая Смерть. Которую невозможно остановить, невозможно убить. От Смерти можно только убежать. И Медведица спасалась бегством. Впервые с тех времён, когда она покинула берлогу своей матери.

Но Несущий Неотвратимую Смерть Двуногий настигал её огромными прыжками, как то насекомое, за прыжками которого так любят наблюдать её медвежата. Двуногий уже не обращал внимания на прочих Живущих. И леденящее кровь понимание, что Несущий Смерть пришёл именно за ней, охватило Медведицу. Хозяйка Чаши Погибели Богов прямо на ходу облегчилась, опорожнив мочевой пузырь и кишечник, рёвом подзывая медвежат из берлоги.

Медвежата были, как и Медведица, как и их буйный отец, очень сообразительными, хорошо чувствующими течения потоков Жизни, потому они выбежали из норы, пристроились за матерью и пушистыми комками катились по прокладываемой Медведицей тропе в зарослях изломанных Скверной деревьев.

Двуногий отстал, наткнувшись на камень Алатырь возле берлоги. И у Медведицы появилась надежда, что удастся спасти своё потомство, вывести медвежат из чаши, переставшей быть им домом.

Но все надежды рухнули, вместе со Светом Жизни, когда Двуногий встал прямо на её пути. Встал уже на самой опушке Леса. Медведица, ревя от злости и отчаяния, поднялась на задние лапы, выпрямляясь во весь свой гигантский рост, вознося над Двуногим мощные лапы с длинными и крепкими когтями. Мир для гигантского зверя сжался до размеров этого Двуногого.

Медведица не питала никаких надежд на исход поединка. Она лишь надеялась вырвать для медвежат шанс спастись. Дать им время убежать. Но в тот момент, когда невидимая стена ударила Медведицу, отшвыривая её, придавливая к земле, вдавливая её во влажную топь чаши, до ушей Медведицы донесся отчаянный крик боли её младшего медвежонка, лапа которого провалилась в расщелину скрытой под дёрном скалы и застряла.

В гаснущем сознании Медведицы вспыхнуло отчаяние. Но даже крик отчаяния не смог вырваться из её горла, стиснутого невидимыми, но жесткими, как скалы, обручами. И когда от мира в глазах Медведицы осталось только маленькое-маленькое пятнышко, меньше, чем глаз пушистого Ушана, оковы, стискивающие её горло и вдавливающие Медведицу в топь, пропали. В ярости Медведица рванулась. Двуногий, что стоял на её груди, комком шерсти взлетел в воздух, с чавканьем ломая стволы деревьев, упал на землю. Медведица оказалась прямо над ним, прежде чем руки Двуногого закончили падение. Её пасть раскрылась, чтобы одним движением сломать этого невеликого телом Двуногого.

Но медвежонок опять взревел от боли. Медведица отпрянула от Двуногого. Его маленькое тело уже не источало той Неотвратимый Смерти. Медведица посмотрела в его маленькие глаза на маленькой жабьей мордочке, как и у этих болотных жителей, полностью лишённой шерсти. Глаза Двуногого ждали.

И казалось, нужно одно движение. Лишь одно. И все страхи – позади. Весь ужас останется лишь воспоминанием. И Медведица вновь будет Хозяйкой Чаши Погибели Богов. Но…

Смерть пришла в чашу. Смерть. Чистая, ничем незамутненная смерть. Медведица задрожала всем своим великим телом, сжавшись, отпрыгнула от тела Двуногого. Подбежала к медвежонку, что продолжал жаловаться, что земля не пускает его. Медведица ткнула малыша носом, толкнула лапой, лишь вызвав отчаянный крик боли.

Смерть была рядом. Смерть – ждала. И Глубинная Всепоглощающая Смерть проснулась, поднимаясь из глубин Чаши Погибели Богов. Двуногий, против накатывающих волны ужаса Смертей – совсем безопасный – поднялся, достал блестящий зуб, какие используют эти прямоходящие сородичи болотных жаб. Медведица отпрыгнула, оскалив зубы, каждый из которых был много, много больше зуба Двуногого. Но гололиций всё одно шёл. И чем ближе он подходил, тем больше Медведица сходила с ума. Он сам был – Смерть. Его зуб – Смерть. И сзади – Смерть, снизу накатывало ощущение Всепоглощающей Смерти.

Медведица жалобно закричала, металась, не в силах преодолеть ужаса, но не в силах и оставить своё потомство. Двуногий подошёл. Взмахнул Зубом, несущим Смерть. Медведица опять поднялась на задние лапы, взревела. Но рёв получился не угрожающим, а жалобным, хотя и оглушительным. Рука Смерти рухнула. Целый кусок скалы, спрятанный в переплетении дёрна, исчез. Рвущийся из западни медвежонок кубарем покатился под брюхо Медведицы.

В ту же секунду устрашающая пасть Медведицы сомкнулась на холке медвежонка, поднимая его, рывком, в воздух. И вот уже громадина Скверной Медведицы огромными прыжками несётся прочь от этого места.

Лишь миновав опасное место, Медведица обернулась, бросив взгляд на ходу, через плечо.

Чудовищно огромное тело Всепоглощающей Смерти, источающее волны липкого ужаса, вырвалось из глубин Чаши Погибели Богов, поглотив не только маленького Двуногого, но и изрядный кусок чащобы. И – рухнуло обратно. Над огромной воронкой, что осталась от Норы Всепоглощающей Смерти, смыкалась чёрная болотная жижа.

Медведица остановилась, опустила комок медвежонка. И, неспешно переставляя лапы, пошла обратно к чёрному зеркалу норы. Опасность миновала. Всепоглощающая Смерть редко поднимается со своих глубин. Память о Всепоглощающей Смерти пришла только из самых глубин Памяти Предков, из наследственной памяти, генетической, инстинктивного чувства. Сама Медведица никогда не ощущала подобного.

Но теперь надо пометить это место, как непроходимое, топкое. И будет оно таким до следующей смены лун. Медведица метит заросли вокруг неестественно ровной и неестественно круглой лужайки, выглядящей обманчиво зелёной и безопасной. Надо оградить Поедающих Растущее от этой безмятежной западни. Это – долг Хозяина Чаши Погибели Богов.

Спасённый Двуногой Смертью медвежонок деловито брызгал на стволы, во всём повторяя мать. Он тоже рождён для доли Хозяина. И повторение действий предков – единственный для него способ научиться выполнению своих обязанностей.