Гарт Никс - Мистер Понедельник [litres]

– Ну и со скольких Площадок нам еще вот так выбираться? – поинтересовалась Сьюзи.

Она слегка помахивала крыльями, стараясь просушить перья. Невольное купание отмыло с них некоторую часть угольной пыли, так что на крыльях стала проступать белизна. Теперь они выглядели грязно-белыми – но хотя бы не черными и даже не серыми. Она спросила еще:

– А куда хоть мы направляемся?

– Не знаю, – ответил Артур.

И, сказав так, немедленно ощутил, как подалась ступенька у него под ногой. Мрамор на мгновение уподобился маслу, вытащенному из холодильника. Артур даже испугался, как бы не провалиться.

– То есть в смысле, я знаю, куда мы идем, – поспешно поправился он и вызвал в памяти рисунок Приемной Понедельника, составленный Волеизъявлением. – Я хотел сказать, я не знаю, сколько еще будет Площадок… А идем мы в Приемную Мистера Понедельника, чтобы встретиться там с Волеизъявлением.

Ступенька немедленно окрепла, тающее мороженое снова стало мрамором.

– Ну совсем здорово, – язвительно хмыкнула Сьюзи. – Как же, как же, моя подружка Воля. Надеюсь, ты сдержишь обещание, Арти…

– Не называй меня Арти, – огрызнулся Артур. – Я все сделаю, чтобы вернуть домой тебя и других ребят!

Ступеньки впереди задрожали, лестница вроде как покривилась в сторону. Однако продолжалось это не более секунды, так что Артур не особенно понял, в чем тут был смысл – и был ли вообще. Может, просто очередная странность Невероятной Ступеньки?

– Ой, там еще что-то! – предостерегла Сьюзи. – Наверное, еще одна из этих…

И вновь они без особого предупреждения очутились на Площадке. Вместо очередной ступеньки под ногами оказалась ровная земля.

Кругом было темно и прохладно. Артур высоко поднял Ключ, но ничего не увидел, кроме каменных стен. Причем мокрых. Они были в пещере.

Легкий шум заставил Артура повернуться, светя Ключом. Там, в дальнем углу, скорчившись от страха, прижималась к земле группка людей. Эти люди были голы и волосаты, с угловатыми черепами.

«Неандертальцы! – сообразил Артур. – Или кроманьонцы. Или еще кто-нибудь в том же духе…» Он хотел сказать им, чтобы они не боялись, но знал, что не должен тратить на это время. Да и не поняли бы они ничего.

Поспешно повернувшись к стене, Артур нацарапал на ней концом Ключа несколько корявых, зигзагообразных ступенек и хотел было уже вызвать зрительный образ лестницы, когда Сьюзи подала голос.

– Не очень-то похоже на ступеньки, – сказала она.

– Тихо ты! – прошипел Артур, но было поздно.

Вообразить лестницу больше не удавалось. Его охватил панический ужас.

«Теперь мы точно навсегда останемся в каменном веке… Нет! Нет!»

Артур поглубже вздохнул и принялся рисовать новые ступеньки. На сей раз он действовал медленнее, стараясь придавать им геометрически правильную форму. «Вот теперь похоже. Вправду похоже. Это самые настоящие ступеньки. Сейчас я вскочу на них и пойду. И эту дуру неблагодарную с собой…»

Он прыгнул к стене, даже не жмуря глаза, наполовину ожидая, что расшибется о камень и очутится на полу пещеры. Однако этого не произошло. Белое сияние разлилось кругом, словно приветствуя их возвращение на Невероятную Ступеньку.

Некоторое время они в тишине поднимались по лестнице.

– Зря я это наговорила, – сказала Сьюзи чуть погодя. – В следующий раз буду держать рот на замке!

Артур поначалу молчал, но в итоге выдавил:

– Ты не виновата. Я думаю, тот рисунок все равно бы не сработал. Я сам в нем усомнился еще прежде тебя.

– Так ты меня не бросишь? – необычайно тихо и робко спросила Сьюзи. – Ты не покинешь меня?

– Да ты что? – опешил Артур. Он даже чуть не остановился от изумления. Подумать только, Сьюзи решила, что он способен бросить ее! – Что ты, как можно?

– Я тут понемногу припоминаю… – по-прежнему тихо проговорила Сьюзи. – Я вспомнила, как первый раз увидела Дудочника. Я помню, как мама вывела меня за город и… и оставила там. А я выросла в городе, я не могла понять, что к чему… тут и появился Дудочник. Дети шли за ним следом, они танцевали…

Артур крепче сжал ее руку и промолчал, потому что говорить было нечего.

– Забавно, как все возвращается, – продолжала Сьюзи. Она шмыгнула носом и вытащила из кармана не особенно чистый носовой платок. – Воздух действует, наверное…

– Точно, воздух, – кивнул Артур. – Держись, там опять что-то…

Они стояли у края дороги, под лучами горячего солнца, лившимися с ясного неба. Лишь у горизонта виднелись легкие облака. Что же касается дороги, это была самая обычная утоптанная грунтовка. Тут и там виднелись камни, но на приличную мостовую они не тянули. Вдоль одной стороны дороги были неправильными рядами посажены низкорослые, корявые деревца, по другую – там, где стояли Сьюзи и Артур, – расстилалось поле, заросшее короткой травой. Вырасти ей не давали, по-видимому, козы, целое стадо которых паслось на склоне холма в нескольких сотнях ярдов от дороги.

– Камни! – воскликнул Артур, указывая на груду булыжников под деревьями чуть в стороне. – Из них можно выложить ступеньки!

И он потащил Сьюзи через дорогу. Они почти добрались до кучи камней, когда Артур заметил человека, бежавшего в их сторону по дороге. Бежал он быстро, но таким размеренным шагом, что чувствовалось – подобный темп он мог поддерживать еще очень, очень долго. Человек был тощий и жилистый, одетый лишь в набедренную повязку и сандалии. Голая гладкая грудь блестела от пота.

Он чуть придержал шаг, заметив Артура и Сьюзи. Потом едва не споткнулся, когда Сьюзи нечаянно взмахнула крыльями. Он присмотрелся к ней и сделал рукой некий жест – то ли глаза ладонью от солнца прикрыл, то ли отсалютовал.

– Победа при Марафоне! – прокричал он затем. – Персы разбиты! Благословенна Ника, даровавшая нам победу!

Он так и не остановился, но смотрел старательно в сторону. Артур со Сьюзи тоже не останавливались. Добравшись до кучи камней, Артур принялся выкладывать ступеньки, а Сьюзи – помогать ему. Потом он взмахнул Ключом, вообразил Ступеньку, вскочил на ерзающие под ногами камни. На сей раз все прошло гладко. Они снова оказались на беломраморной лестнице, и белое сияние окружило их со всех сторон.

– Я, кажется, въехал, где мы сейчас побывали, – сказал Артур. – В смысле, даже не «где», а «когда». Это из истории моего мира… Я когда-то в школе делал исследование о том, откуда взялись некоторые фирменные названия. В частности, «Найк»… Это от имени древнегреческой крылатой богини Победы – Ники. Так вот, тот парень тебя принял за Нику!

– Меня!.. – фыркнула Сьюзи. – Вот бы удалось мне с этими хлопалками расстаться, и недоразумений бы не было!

– А я все думаю, можно ли вовсе не задерживаться на Площадках, – пробормотал Артур. – Спорю на что угодно, кстати, что Зодчая не останавливалась на каждом шагу, если сама того не желала… Вперед!