Глен Кук - Крепость во тьме [книги 1, 2, 9] [сборник litres с оптимизированными иллюстрациями]

– Будем надеяться, что они несколько расслабились. Не так-то просто столько времени оставаться начеку, когда каждый штатский чуть ли не целует тебе ноги.

– Угу, – проворчал Гарун. – Белул, действуй.

Белул должен был прирезать ближайшего стражника и облачиться в его одежду. Гарун – подкрасться к другому и проделать то же самое. Оба были мастерами бесшумного убийства. Затем им вместе предстояло разделаться с патрулем, расчистив путь и обеспечив маскировкой товарищей.

Если бы в небе светила луна, вряд ли бы им это удалось. Часовые стояли на виду друг у друга.

Белул не спешил, терпеливый и смертоносный, словно змея. Он отлично справился с задачей. У Гаруна проблем было несколько больше, но ему тоже удалось не потревожить врага.

Всего погибли четырнадцать Непобедимых. Отряд добрался до новой окружной улицы, которую Эль-Мюрид проложил вокруг своего острова. Между ней и краем воды располагался сад размером двадцать на пятьдесят футов. Тревогу никто не поднял.

Они обсуждали, как лучше всего переправить не умеющих плавать, когда появились двое Непобедимых.

– В чем дело? – спросил один.

Гарун начал спокойно отвечать, но человек Шадека запаниковал и замахнулся мечом. Его примеру последовали другие, однако было уже поздно. Одетый в белое успел поднести к губам свисток, прежде чем упасть замертво.

– В воду! – рявкнул Гарун. – Помогайте друг другу, как сумеете! – И тихо добавил, обращаясь к Белулу: – Я так и знал, что все шло чересчур хорошо. Проклятье! Я думал, у нас будет время, чтобы украсть лошадей.

Вода оказалась холодной. Ругаясь, Гарун потащил не умевшего плавать солдата через места, где тот не мог достать до дна. И он позабыл о холоде, услышав шум погони и увидев появившиеся на берегу факелы.

С каждым днем мили становились все длиннее, холмы все круче. Насмешник опасался, сумеет ли пересечь Кавелин, не задержавшись ни в чьей памяти, но судьба была к нему благосклонна.

Хватало и погоды, повергавшей его в уныние.

Он особо не спешил, проводя самые тяжелые дни на придорожных постоялых дворах. Гарун дал ему денег, но, когда имелась возможность, он платил тем, что развлекал публику. Ему хотелось вспомнить прежние приемы – прошли годы с тех пор, как он выступал перед чужаками.

Но он ни разу не позволил втянуть себя в азартные игры. Три года в ведьмином котле закалили его сильнее, чем три года в сомнительной компании Дамо Спарена.

Зима, как и он сам, тоже не спешила. Он поднялся в восточные горы Кавелина и ущелье Савернейк в худшее время года. В последнем городе, Баксендале, его предупредили, чтобы он не шел дальше. Мол, перевал засыпан снегом, и одним лишь богам известно, что ждет его за последней королевской заставой, крепостью Майсак.

Но Насмешник помнил Баксендаль и боялся, что Баксендаль может вспомнить его. Добравшись до Майсака, он проклинал себя, что не остался. По сравнению с зимой в ущелье зима в горах Капенрунг выглядела достаточно мягкой.

Гарнизон Майсака не впустил его. Эль-Надим осаждал их сотнями всевозможных хитростей, и они предпочли не рисковать с неким толстяком. Сгорбившись, он зашагал на восток, а за ним следовал верный осел.

К востоку от гор зима была уже не столь суровой. Снег остался позади еще до того, как он добрался до руин Гог-Алана. Близлежащий торговый город превратился в селение-призрак, где обитали несколько оптимистичных душ, пытавшихся продержаться до конца войны. Там толстяк встретил радушный прием, выпивку и тепло.

Местные жители заверили его, что эль-Надим устроил штаб-квартиру в Троесе.

– Любопытно, – размышлял Насмешник, шагая по ведшей в тот город дороге. – Время и алчность превращают старых врагов в друзей.

Учение Эль-Мюрида поразило Троес, подобно чуме. Изменившиеся порядки сбили толстяка с толку – он вообще не разбирался в религии. Боги для него в лучшем случае были оправданием неудач.

Он застал Троес в радостном предвкушении – жители города уже готовы были тратить богатства, которые принесут с собой войска эль-Надима. Увиденное его потрясло. Воинство света вновь пребывало в зените славы.

И он должен был его остановить? В одиночку? Примерно то же самое, что остановить землетрясение голыми руками.

Тем не менее он взялся за дело.

Насмешник уже бывал в Троесе, и воспоминания о нем могли сохраниться у горожан. Он сменил профессию, став вместо мошенника, вора и уличного чревовещателя целителем.

Восточная часть империи Эль-Мюрида отличалась большей терпимостью. Эль-Надим не пытался истребить ее чародеев и оккультистов. Более того, он держал при себе личного советника-астролога.

Когда толстяк об этом услышал, в его маленьких глазках вспыхнул дьявольский блеск. Вот она, щель в окружающей власть стене! Если ему удастся избавиться от астролога и появиться в нужную минуту…

Но ему не хватало опыта. А восточная астрология отличалась от западной. Он нашел старуху, готовую обучать его в обмен на целительские фокусы.

Ему потребовалось три недели, чтобы овладеть профессиональным языком и набраться умений. Он начал опасаться, что не успеет вовремя подобраться к эль-Надиму. Части восточного войска уже шли на запад, в Хаммад-аль-Накир.

Оставалась проблема, как найти подход к военачальнику. Ни один уличный звездочет не смог бы пробраться мимо стражников эль-Надима.

О том, чтобы прикончить астролога – советника генерала, не могло быть и речи. Тот был загадочным человеком, и никто не знал, кто он такой и как выглядит. Казалось, само его существование – не более чем слух. Некоторые считали, будто его выдумали враги эль-Надима, чтобы дискредитировать того перед Эль-Мюридом.

Так или иначе, главной задачей стало подобраться к нему, и поскорее.

С болью, но Насмешник все же потратил часть денег Гаруна. Портной обеспечил его прекрасной имитацией одежды подмастерья чародея. А другой господин, не столь безупречной профессии, снабдил его поддельными рекомендательными письмами на некременском, с внушающей ужас подписью Ариститорна, некременского волшебника, пользовавшегося не лучшей репутацией. У эль-Надима должны были возникнуть слишком серьезные подозрения, чтобы обратиться к тому за подтверждением.

Все было готово. Никаких оправданий, чтобы тянуть дальше, не оставалось. Нужно было действовать или признаться в собственной трусости. Ему предстояло подойти к часовым у штаб-квартиры эль-Надима и соврать – или забыть о Дамо, Гуче и обещаниях Гаруну.

Он не поджал хвост и не сбежал. Он пошел.

Костюм впечатляюще подчеркивал округлые формы. Насмешник надменно шагал с высоко поднятой головой – казалось, возвышаясь над теми, кто был выше его ростом. Его преследовали любопытные взгляды – кто этот важный молодой человек?