Элис Хэмминг - Полночный единорог [litres]

Колдун довольно хлопнул в ладоши:

– Нет такого заклинания, с которым бы не справилась моя Алетта!

– Это мы ещё посмотрим. А пока ответь мне, Манео, не стыдно тебе прятаться за спиной девчонки? Неужели ты настолько неуверен в своих силах, что позволишь ей сражаться со мной в одиночку?

– Это не моя битва. Я не нужен принцессам, чтобы победить. Они и без того намного сильнее и тебя, и меня.

Король повернулся к Алетте.

– Если ты хоть немного похожа на свою мать, то долго сопротивляться не сможешь. Чем больше моих заклинаний ты отражаешь, чем слабее становишься.

Одри посмотрела на сестру и с ужасом поняла, что мужчина был прав. Движения единорога уже не были такими же лёгкими и стремительными, на лбу проступила испарина. Девочка вспомнила, сколько сил отнимали у неё самой эти превращения, а ведь она даже не разрушала заклинания могущественных колдунов.

– Но давай посмотрим, сколько ещё ты продержишься, – улыбнулся Зелос, занося палочку, на этот раз его целью была глубокая керамическая пиала, стоящая в самом центре стола.

Крышка на ней звякнула и приподнялась, словно на закипающей кастрюле. И вдруг со всех сторон стала пузыриться, выползая наружу, противная студенистая масса. Это была лягушачья икра. Из неё стали вылупляться ярко-алые лягушки с неровными чёрными пятнами. Они высоко подпрыгивали, хаотично разлетаясь в разные стороны.

– Это самые ядовитые лягушки, известные науке! – гордо объявил король. – Чтобы их яд убил человека, этим малюткам даже не нужно никого кусать. Достаточно мимолётного прикосновения.

Единорог принялся стучать копытами, вызывая спасительную дымку. Лягушки растворились в ней, как сахар в горячем чае. Но это окончательно ослабило Алетту. И когда рассеялись последние клубы фиолетового тумана, она превратилась обратно в человека. Её щеки были белыми как снег, ноги подкашивались, и, чтобы не упасть, девочке пришлось облокотиться на стену.

И вдруг Одри с ужасом заметила на полу неподалёку от них красное пятно. Одной лягушке удалось уцелеть. Узурпатор тоже заметил её и, не мешкая, направил её своей палочкой в сторону старшей племянницы. Но та, сделав всего два прыжка, остановилась.

– Чего ты не учёл, Зелос, так это того, что тоже будешь ослабевать с каждым произнесённым тобой заклинанием. – Манео встал между дочерью и лягушкой, направил на последнюю свою палочку, и та повернулась к королю. Теперь колдун и его учитель, шепча заклинания, старались натравить ядовитое земноводное друг на друга.

– Корвус, – позвал Зелос, птица мгновенно слетела с арки и приземлилась ему на плечо. Он заговорил с вороном, не сводя глаз с лягушки: – Сейчас же позови сюда солдат. – Затем он повернулся к принцессам: – Довольно с меня этой чепухи. Вы утомили меня, к тому же я не закончил завтракать.

Маг прищурился:

– Страже придётся поторопиться, чтобы спасти тебя.

Лягушка сделала ещё несколько прыжков в сторону короля.

– Не волнуйся, они не задержатся.

Красная точка дёрнулась и направилась обратно к Манео.

Зелос снова обратился к Корвусу:

– Ну, чего ты ждёшь? Исполняй приказ!

Корвус склонил голову, словно желая показать, что он понял распоряжения хозяина. Одри ожидала, что он тут же улетит в распахнутое окно, но тот медлил. И тут девочку осенило: птица не поклонилась королю, она медленно тянулась за его палочкой! Всё случилось в один миг, ворон слетел с плеча Зелоса, выхватил волшебный артефакт из его руки и устремился под потолок, где уселся на широкую дубовую балку.

Королю потребовалось несколько секунд, чтобы осознать случившееся.

– Корвус! – закричал он. – Предатель! Немедленно верни мою палочку!

Но тот и не думал слушаться. Зелос орал, брызгал слюной и не скупился на угрозы, но птица упорно его игнорировала.

Манео разразился хохотом:

– Я же сказал, что это мой ворон. Последние тринадцать лет он регулярно сообщал мне обо всём, что происходило в замке. Думаешь, ты первый додумался, что из животных получаются самые лучшие и неприметные шпионы?

Колдун учтиво кивнул Корвусу, и огромная птица слетела со своего насеста и направилась к нему, но пролетела мимо, лишь задев ухо мужчины кончиком крыла, и уронила палочку на колени осевшей на пол от усталости Алетты. Манео снова рассмеялся.

– Так, значит? Я запомню!

Девочка не без усилий переломила палочку пополам и бросила её в огонь. Сгорая, она полыхнула яркой вспышкой, и из камина спиралью вырвались потоки зелёного и красного дыма.

– Без этой палочки ты ничто. Вся твоя магия лишь иллюзия. Моя же сила исходит изнури, и её так просто не отнять, – прошипела принцесса, обращаясь к дяде.

Тот же был не на шутку напуган. Манео направил крошечную лягушку в его сторону, отчего взгляд короля стал совершенно диким, и он, схватив со стола яблоко, запустил им в приближающуюся тварь. Но промахнулся. Следом полетел нож, но он, также не достигнув своей цели, вонзился в паркет. Тогда Зелос попятился к высокой арочной двери в углу зала и распахнул её настежь. Оказалось, что проход вёл на широкий балкон, огороженный фигурной каменной балюстрадой. Мужчина захлопнул дверь, надеясь, что это спасёт его от смертоносного преследователя, но тот уже успел выскочить наружу.

– Стража, стража! В банкетный зал, немедленно! – завопил он изо всех сил.

Одри обернулась на ведущие в коридор двери, опасаясь, что в любой момент через них может ворваться целая армия. Манео же продолжал направлять лягушку к своему бывшему учителю, который использовал всё, что попадалось под руку, чтобы её раздавить. В красную тварь полетели скомканная мантия, золотое кольцо с огромным бриллиантом, а затем и корона. Но это не помогло.

Колдун же был непреклонен, он без тени жалости подталкивал смертоносное существо к своей жертве. Зелос вскарабкался на каменные перила. Неужели он полагал, что лягушка не сможет так высоко подпрыгнуть? Впрочем, каким бы ни был план узурпатора, он с треском провалился, когда одна из его ног соскользнула с гладкого гранита. Король сделал несколько резких движений руками, стараясь вцепиться в пустоту, но не удержал равновесия и свалился с балюстрады.

– Нет! – воскликнула младшая из девочек, но было уже поздно. Её дядя уже лежал на земле далеко внизу у подножия замка.

Манео направил палочку на ядовитую лягушку, прошептал что-то неразборчивое, и она с громким хлопком исчезла. Принцессы тут же выбежали на балкон и, перегнувшись через перила, выглянули вниз. Тело неподвижно лежало на вымощенном булыжником внутреннем дворе замка. Король был мёртв. К нему сбежались стражники, они стояли, тихо переговариваясь друг с другом, не выказывая ни малейшей тени скорби. Позади появились две маленькие фигуры. Это были мышь и белка. Подоспей они раньше на зов своего повелителя, исход мог быть совершенно иным.