Элис Хэмминг - Полночный единорог [litres]

Алетта повернулась и медленно опустилась на пол, прислонившись спиной к балюстраде. Она казалась совершенно измождённой. Манео тоже выглядел уставшим. Он положил руку на плечо приёмной дочери и тихо произнёс:

– Спасибо тебе. Я никогда не разделался бы с ним без твоей помощи.

Одри удивилась. Разве не они должны были благодарить колдуна за его помощь?

– Давайте вернёмся в зал и немного отдохнём. Нам всем следует восстановить силы. – Он помог девочке встать, и они всей компанией направились внутрь.

Старшая из принцесс устало опустилась на кресло Зелоса. Она медленно положила голову на стол и прикрыла глаза. Сестра села рядом.

Корвус кружил над столом, и Манео протянул руку, приглашая его приземлиться:

– Радуйся, Корвус, тебе больше не придётся терпеть этого ужасного короля. Мы вернулись.

Но ворон не спустился, он завис в воздухе над принцессами и принялся с такой силой хлопать своими крыльями, что несколько гладких чёрных перьев посыпалось на паркет. А затем птица разинула клюв и стала оглушительно каркать, пока беспорядочные гортанные звуки не слились в одно человеческое слово. И оно пробудило в памяти Одри целый вихрь давно забытых воспоминаний.

– Берегись! – кричал ворон. – Берегись!

Алетта

Алетта с трудом приподняла голову: после сражения ею овладела непреодолимая слабость.

– Опасность миновала, Корвус, – тихо сказала она. – Зелос мёртв.

Девочка хотела было вновь опустить голову на стол, как вдруг заметила странное выражение на лице сестры. Та походила на настороженного зверька, предчувствующего появление хищника. Глаза двойняшек встретились, и младшая чуть приподняла брови, словно попыталась передать старшей свои мысли, которое та, увы, никак не могла её понять. Неужели она услышала, как стража спешит к банкетному залу? Или в воздухе витает какая-то страшная магия?

– Алетта, – почти шёпотом произнесла Одри, судя по всему, поняв, что сестра слишком слаба, чтобы самой разобраться в ситуации. – Боюсь, ворон прав, и опасность не миновала. Ты заметила, что он бросил палочку короля именно тебе? Это наша с тобой птица, и сейчас Корвус предупреждает нас о грядущей беде.

Манео кивнул.

– В этом определённо есть смысл. Я создал его не как шпиона, а как охранника для королевы и вас. Я дал ему чёткий приказ защищать принцесс, что, очевидно, он сейчас и делает. Поразительно!

Мысли Алетты никак не поспевали за ходом событий. Её дядя, без сомнений, был мёртв, какая же ещё опасность могла тогда угрожать им с сестрой? И почему та смотрела сейчас на колдуна с таким ужасом в её огромных глазах?

Девочка повернулась к отцу. На его худом лице впервые за все годы, что она его знала, сияла широкая улыбка, обнажающая ровные ряды белых зубов. И по какой-то странной причине выглядело это невероятно зловеще.

Зелос был мёртв. Опасность миновала. Манео этому рад. Что же в таком случае тревожит её так сильно?

– Двадцать лет! – маг громко рассмеялся и медленно двинулся вдоль стола. – Мне потребовалось двадцать лет, чтобы достичь своей цели. Не зря учитель так хвалил моё терпение. Именно оно привело меня сюда. Настал мой час!

– Двадцать? – переспросила Алетта. – Но нам же все лишь тринадцать лет… Ты хорошо себя чувствуешь?

– О, дорогая моя, так хорошо я не чувствовал себя ещё никогда! Теперь ты знаешь, что Зелос взял меня в ученики, когда я был чуть старше, чем ты сейчас. Он поведал мне, что однажды станет королём. И обещал, что, взойдя на престол, возвысит меня, наделит властью. Я ему верил. Каков глупец! – Колдун прикрыл глаза, погружаясь в далёкие воспоминания. – Он предал меня, обманул. Он был счастлив, когда, несмотря на свой великий дар, я вновь оказался в тени. Именно тогда я и решил, что однажды свергну его и сам стану править Эссендором.

Принцессы молча переглянулись. Слова Манео повергли их в полнейший шок, а он тем временем продолжал:

– Алетта, ты всегда в глубине души знала, что я храню какой-то секрет. Ты догадывалась, что в этой истории есть ещё что-то, чего ты не знаешь. Едва научившись говорить, ты засыпала меня вопросами, желая познать всю правду мира, без остатка. Что ж, теперь ты наконец близка к тому, чтобы узнать и мою тайну. – Мужчина откашлялся. – Распрощавшись с Зелосом, я провёл какое-то время в изгнании, жалея себя. Но потом понял, что у меня есть всё необходимое для успеха – я сам. Когда меня выставили из родимого дома, я справился, самостоятельно обучился фокусам и благодаря этому выжил. Да, я опять оказался на обочине жизни, но мой ум и моё терпение остались со мной, а значит, для меня не было ничего невозможного. Там, где есть цель, найдётся и средство. Разве я не учил тебя этому, дитя? Моей целью стал королевский трон. – Произнося свою речь, колдун даже не смотрел на Одри, каждое слово было адресовано лишь его приёмной дочери. – Вознестись получилось гораздо проще и быстрее, чем я ожидал. Иллюзии и фокусы, которые ты всё время высмеиваешь, Алетта, сослужили мне добрую службу. Я обнаружил, что люди хотят обманываться. Когда я говорил им, что я могущественный колдун, и вёл себя соответствующим образом, превращая простейшие заклинания в шоу, они охотно верили мне и разносили молву о моём мастерстве. Не прошло и полугода, как меня пригласили в замок. Мне даже выделили здесь роскошные покои! Да и твоя мать прониклась ко мне симпатией. Сказать по правде, она тоже мне нравилась. Если не считать её брата, я был единственным, кому она открыла тайну Полночного единорога. Одно время мне даже казалось, что она поможет мне воплотить в жизнь мою мечту. Я всерьёз подумывал избавиться от увальня-короля, надеясь, что тогда из нашей с Бией дружбы получится нечто большее…

– От увальня-короля? Ты говоришь о нашем отце? – прохрипела старшая из сестёр.

– Да, о нём. Этот дурак не пользовался ни своим статусом, ни своей властью. Никогда не понимал, что королева в нём нашла.

– Она любила его! – воскликнула младшая принцесса.

Манео махнул рукой, словно это никак не могло служить для него объяснением:

– После родов она ужасно ослабла. Тогда и появился Зелос. Это было ожидаемо, более идеального для нападения момента и представить было бы сложно… Как же я злился, ведь на тот момент я практически достиг своей цели! Но я и не думал сдаваться. Дальнейший план сложился в моей голове достаточно легко, и он полностью зависел от вас, девочки. Я бы с радостью забрал вас обеих, но старая карга и слышать об этом не хотела.

– Это ты про мою мать? – возмутилась Одри.

– Ну конечно, про неё, про кого же ещё. Эта Нянюшка. Надоедливая старая летучая мышь. Если бы вы с сестрой росли вместе, я смог бы лучше вас подготовить. Правда, королева оказалась права, прятать вас порознь всё же было намного проще. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения.