Олег Нестеренко - Рыцарь и ведьма [litres]

Сверхчеловек не двигается. Джуд тоже остается на своей позиции. Подышать. Подумать. Еще один поединок. И все будет кончено. Только бы не сделать какой-нибудь оплошности. Не поддаться ни страху, ни азарту.

Да, ребра повредил некстати. Но в бою со слепцом, думается, это не критично. Да и боя, похоже, удастся избежать. Прямо как заповедовал покойный магистр. Какой бой, в самом деле. Он просто подойдет и отрубит трансмутанту голову. Это все не очень по-рыцарски, конечно… Подкравшись, напасть на безоружного калеку. Было бы достойнее объявить себя, зачитать приговор. А еще лучше – выдать противнику меч, а себе завязать глаза. И скинуть эвелин. Вот тогда себя будет не в чем упрекнуть. Но кто знает, на что способен кастигантский голем, пусть и слепой. В конце концов важно одно: он должен умереть. И если соблюдение правил дуэли может хоть сколько-то помешать такому исходу, придется их упразднить.

Более того, надлежит считать трансмутанта крайне опасным вплоть до наступления смерти. Он стоит там, омываемый эманацией немыслимой силы. Такие дозы магии истребили бы любое другое существо. Или обратили бы в фантом. Стоп, а что, если это и произошло? Вдруг это очередной симулякр?

Только один способ это проверить. Момент истины. Ну все, Леннокс, это и есть твое искупление. Время настало.

Джуд вынимает Аргумент из ножен и, ускоряясь, приближается к неподвижной фигуре. Шелест травы и скрежет доспехов выдадут его рано или поздно, но с этим уже ничего не поделать.

До цели остается несколько шагов. Вот она, крепкая шея, впаянная в тугие валики трапециевидных мышц. Все, что требуется, – провести чистый рассекающий удар между ямочкой на подбородке и яремной впадиной. Джуд изготовляет меч и на выдохе, на полушаге, посылает его в сверкающее полукружье.

Трансмутант подается навстречу и, обхватив эфес вместе с руками Джуда, жестко останавливает уже разогнанный удар. Он даже не пытался уклониться или отвести лезвие. Он просто пресек атаку так мгновенно и окончательно, словно на пути клинка возникло препятствие из ясеня или камня.

Джуд не сразу понял, что произошло. Мозг будто пропустил связующие звено между двумя состояниями: только что трансмутант покорно стоял, а полоска стали летела навстречу его шее – и вот она уже не летит, а слепой атлет недопустимо близко, и все его мышцы напряжены и исчерчены вздутыми венами.

Рыцарь выкручивает эфес, чтобы разорвать хватку, и вкладывается в это сильнее, чем нужно, потому что противник и не думал удерживать его. Ладно, не страшно. Клинок смотрит вниз, а оттуда один путь – наверх, наискось, рассекая врага от бедра до плеча. Но ни бедра, ни плеча уже нет перед ним – все это кануло в сторону, а Джуд с задранным вхолостую мечом открыт для удара в корпус. Рыцарь вертится на упреждение, уходя от толчка, которого так и не последовало.

Спокойно. Не суетиться. У Джуда возникает теория.

Он еще раз пробует достать трансмутанта мечом, безуспешно, зато они снова сблизились. – и уже рукоятью, а не клинком рыцарь ударяет противника в правое бедро.

Сверхчеловек стонет. Ниже повязки на лице – оскал боли. Ага! Значит, рана от шестого числа, нанесенная Каспаром Амидори, – та самая рана, из-за которой сам Джуд волочил ногу во сне, – значит, она еще не зажила. Развивая триумф, рыцарь сечет теперь уже острием, но и трансмутант меняет тактику. Уклонившись от лезвия, он впечатывает кулак в аврихальковый шлем, и если сплав точно выдержал, то черепные швы, судя по ощущениям, едва не разошлись.

Потряхивая звенящей головой, Джуд отступает. Что ж, выходит, слепец не так уж слеп и в придачу страшно силен. Хорошо. Новая концепция.

Сойтись вплотную и вцепиться в него, просунув между ними клинок. Джуда защитит эвелин, а враг изрежется. Понятно, что, пока тот будет истекать кровью, Джудовой голове придется вынести еще несколько ударов. Тут главное – не потерять сознание.

Чего Джуд не ожидал, так это того, что противник заговорит.

– Неужели сие – эталон рыцарской доблести? Тот, чья смелость и понимание чести столь бесспорны, что мои создатели сочли за должное повторить их во мне? Право, будь слово за мной, я бы настоял, что человек, который не гнушается нападением на безоружного, должен быть заклеймен как трус и жандарм.

Джуд чувствует, как под шлемом начинают наливаться и гореть уши. Он бы и сам себя поклеймил – разве что попозже и желательно уже на могиле трансмутанта.

– Претензия не по адресу, – хрипло бросает рыцарь. – Меня тоже не спросили. Значит, ты умеешь говорить?

Сверхчеловек разводит руками.

– Мысль изреченная есть ложь. И потому я предпочел бы безмолвствовать.

– Так что? Может, перестанем плодить ложь и перейдем к делу?

– Похвальная кровожадность. Но я не дам тебе умереть в упоении боя. Ты умрешь иначе. Наедине с собой. Чувствуя наступление небытия. Захлебываясь блевотиной собственных сомнений. Еще несколько минут – и магия просочится через твои доспехи.

И это правда. Времени остается все меньше. Рыцарь атакует, делает ложный выпад, но враг предугадывает блеф, не уклоняется – и не оказывается там, куда хотел направить его Джуд.

– Как ты вообще меня видишь?

– Зрение мне без надобности. Я осязаю разлитую вокруг магию, а ты в ней – маленькое зияние, вакуум, отмеренный границами твоих заговоренных лат. Но не правда ли, волшебные буковки почти догорели? Магия вот-вот сомкнется.

Джуд обводит взглядом тусклые руны на панцире и пропускает сильнейший удар. Рыцарь падает на землю, ощущая и даже слыша, как острые края надломленных ребер рвут прилегающие ткани. Он все еще не чувствует боли, но, если порвется легкое, драться он уже не сможет.

– Я знаю все твои помыслы. Все твои финты. Ведь ты дерешься так, как это сделал бы я.

– Это ты дерешься, как я! Это ты – копия. Вторсырье. Помесь из пробирки.

Сверхчеловек поднимает лицо к бледному свечению звезд.

– Что ж, это правда. Я – не первичен. Пока есть ты. Но уже совсем скоро ты будешь ничто. Растерянное, испуганное ничто без имени и тела, беззвучная вибрация в океане психоплазмы. Исступленный фантом, забывший себя.

Стиснув зубы, Джуд встает на ноги и занимает боевую стойку.

– Я – Джуд Эрикдейл Леннокс, рыцарь Круглого Стола, Першандельский драконоборец, Молния Архипелага. А это мой меч – Аргумент. А у тебя даже имени нет.

– Слова, слова, слова. Гремит лишь то, что пусто изнутри. Хочешь правду? Тебя уже нет. Ты погиб еще там, на Першанделе. Могла ли твоя Джудит уйти от мужа к призраку? Не могла никогда, что бы ты там себе ни говорил. А Лаврелионский эксперимент? Ты правда возмущен, что тебя принудили к участию? Но никто еще не спрашивал согласия симулякра. Вспомни первый закон.

Джуд начинает сближение и следит за тем, как пятится трансмутант. Да, тот прихрамывает. Нужно навязывать бой.