Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Тэнди

Провизия, которую Тэнди прихватила из коттеджа, довольно скоро закончилась, так что путникам пришлось перейти на ягоды и грибы. Сандер со знанием дела рассказывал, какие из них пригодны для еды, а какие – нет, и девочка полностью доверилась его опыту. В конце концов, не зря же он называл себя профессиональным путешественником.

Увы, подобный рацион не смог обеспечить сиротку силами для такого длинного и сложного пути, и когда её живот в очередной раз издал громкое урчание, она обратилась к своему проводнику:

– А мы не можем раздобыть где-нибудь нормальной еды?

– Запросто. Мне не привыкать искать себе пропитание. Будем охотиться, – ответил он совершенно обыденным тоном.

– Охотиться? Как? У нас ведь нет оружия, – удивилась Тэнди. Насколько она знала, для такого дела требовалось ружьё или по крайней мере лук и стрелы.

– Как нет? Ты вроде неплохо управляешься с рогаткой, – улыбнулся юноша и потёр рукой ушибленный глаз. Фингал под ним уже уменьшился, сменив свой пугающий фиолетово-синий цвет на бледно-жёлтый.

За всё время путешествия музыкант впервые упомянул о неприятном инциденте у городских стен. Девочка почувствовала себя неловко, но виду не подала и гордо вздёрнула подбородок. Без сомнения, в той ситуации она повела себя правильно, а значит, ей нечего стыдиться. Тэнди вытащила из кармана рогатку и нежно провела пальцем по её гладкой рукоятке, вспоминая Тиба.

– Даже не знаю, какую дичь я могла бы этим подстрелить, – задумчиво произнесла она. – Разве что воробья да пару гусениц.

– Что ж, тогда придётся действовать по старинке. Воспользуемся моей флейтой. Я уже говорил, что с её помощью могу загипнотизировать любого зверя. Спорим, тебе не терпится увидеть меня в деле? – Опустив на землю свой дорожный мешок, Сандер скрылся в густых зарослях высокого кустарника. Девочка последовала за ним, и оба присели на корточки, притаившись среди ветвей.

– Ближе к вечеру найти какое-нибудь дикое животное не составляет труда. Если, конечно, знать, где искать, – прошептал паренёк и кивнул в сторону пологого зелёного склона, по которому сновало не меньше дюжины пушистых коричневых существ, чем-то напоминающих бобров. Вот только у них не было ни приплюснутых хвостов, ни торчащих зубов. Зато на голове за округлыми ушками красовались небольшие рога. Зверьки суетливо выискивали себе еду и всё время осматривались в поисках опасности, приподнимаясь на непропорционально большие задние лапы, дополняющие их нелепый вид.

– Это ещё кто? – поражённо спросила Тэнди.

– Граты. Короткорогие граты, если говорить точнее.

– Граты?

– Да. Днём их не встретишь, это очень трусливые зверьки. Они выходят на поиски пищи дважды в сутки: на рассвете и в сумерках. Люди редко показываются в этих местах, так что охотников они не боятся.

– И их можно есть? – с ноткой жалости в голосе поинтересовалась девочка.

– Ну, по правде говоря, мясо у них довольно жёсткое, но при этом удивительно вкусное.

Повернувшись в сторону куста, за которым скрывались путешественники, один из гратов настороженно задёргал носиком. Видимо, он уловил какое-то движение, и несколько мгновений спустя зверьки стали разбегаться, прячась среди камней и торчащих корней деревьев. Но Сандер при этом остался совершенно невозмутимым. Он неторопливо достал свирель и принялся играть. Затем, выбравшись из засады, он уселся на самом видном месте.

Один из гратов замер и, навострив ушки, прислушался. Юноша же, казалось, не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Среди сумерек плыла нежная мелодия, и, повинуясь ей, животное направилось к музыканту. Тот не повёл и бровью, но, судя по всему, заметил приближение своей жертвы: мелодия изменилась, словно подражая её неуклюжим прыжкам.

Так прошло ещё несколько минут, и вот наконец Сандер встретился взглядом со зверьком, который замер, словно околдованный, всего в метре от него. Придерживая свирель одной рукой, паренёк порылся в кармане и извлёк из него нечто маленькое и пёстрое, чем-то похожее на пёрышко. Засунув этот странный предмет в трубку своего музыкального инструмента, он перестал играть, закрыл все отверстия, набрал полную грудь воздуха и подул в мундштук.

Нос грата перестал дёргаться. Зверёк замертво упал на усыпанную камнями землю. Из его шеи торчало яркое перо.

– Видишь, как просто! – Юноша гордо ухмыльнулся и зашагал к своей добыче.

Но Тэнди даже не улыбнулась в ответ. Она молча вылезла из куста.

– Не стоит так переживать, – успокоил её музыкант. – Наконечник дротика отравлен быстродействующим ядом. Животное умирает мгновенно и даже не чувствует боли. А граты так быстро размножаются, что едва ли кто-то из стаи заметит, что один из них исчез.

Его спутница кивнула. Сандер неверно истолковал её молчание, но она не собиралась ему об этом говорить. Да, она испытывала некоторую жалость по отношению к зверьку, но её беспокоило вовсе не это. Глядя, как музыкант мелодией заманивает к себе животное, притворяясь, будто даже не смотрит в его сторону, Тэнди вспомнила их первую встречу. Он точно так же играл тогда среди деревьев, словно и предположить не мог, что его кто-то слушает. И девочке начинало казаться, что он в своё время загипнотизировал её так же, как их сегодняшний ужин. Вероятно, юноша даже подобрал мотив специально для неё. А она стояла, притаившись у крепости, и считала себя самой умной.

Но если короткорогому грату суждено было поджариться на костре, то какую, интересно, участь, готовил тогда Сандер для незнакомки у стены?

Тэнди

Тэнди и её проводник обходили Серую гору у самого её подножия. За охотой следовал привал, за привалом – уроки игры на свирели, а они, в свою очередь, сменялись сладким сном на стёганных походных одеялах. Без привычных дел и в компании одного-единственного собеседника дни тянулись куда дольше, чем обычно. Путники сторонились дорог, боясь, как бы их не заметили, а передвигаясь днём, старались держаться в тени. И это дало свои плоды: за всё время путешествия они не встретили ни души.

Третьи сутки странствия выдались непростыми: они провели на ногах всё утро и бо́льшую часть дня. Сухая, но не жаркая погода как нельзя лучше способствовала успеху их предприятия. Всё шло по плану, и вот, ближе к вечеру, вдалеке показалась деревня Арвел. Это скромное уютное местечко расположилось на берегу горного озера. Девочка, ожидавшая увидеть захолустье, приятно удивилась, рассматривая поселение с возвышенности, где они с Сандером остановились на привал. Ей удалось разглядеть церквушку, таверну, просторную площадь и причудливые деревянные домики, украшенные цветами. Местные жители с такого расстояния походили на муравьёв. И, подобно этим насекомым, все они суетились, погрузившись в свои повседневные дела: кто-то ловил в озере рыбу, кто-то перетаскивал доски, а на улочках резвилась детвора. Облачённые в яркую одежду люди выглядели непривычно нормально.