Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

– Что-нибудь съестное, – тихо бормотал он себе под нос. – Сейчас придумаем…

– Господин Редферн, – замотала девочка головой. – Прошу вас, не стоит…

– Пожалуйста, зовите меня Янник, – ответил он, поставив на стол котелок, оловянные тарелки и кружку со столовыми приборами. – Вот, у меня осталось немного тушёного мяса. И ещё есть пара кусочков хлеба. Не отказывайтесь, поешьте. Вы ведь проделали долгий путь и наверняка проголодались.

Разложив мясо по трём тарелкам, Тэнди протянула одну из них музыканту. Тот подошёл к столу, но остался стоять, и старик занял оставшийся стул.

– Я правильно всё понял: вы пытаетесь разыскать пропавших? – От охватившего его волнения мужчина выглядел теперь ещё более уставшим, чем прежде. – Вы хотите вернуть мне мою девочку?

Юная гостья ответила не сразу. Разумеется, первым делом ей захотелось выложить бедолаге всё, что она знала про единорога, замок в облаках и украденные воспоминания. Не было никаких сомнений, что он сможет сохранить этот секрет, да и вообще сделает всё что угодно, лишь бы помочь спасти детей. Так что она взглянула на Сандера и приподняла бровь в безмолвном вопросе, но тот в ответ едва заметно покачал головой.

Тэнди нахмурилась: мало того что он не желает подключаться к разговору, так ещё и ей запрещает рассказывать важные детали. Что ж, ладно, в конце концов, это его тайна, ему и решать.

– Мне очень жаль, я не имею права разглашать подробности… – тихо сказала девочка. – Но мы слышали кое-что о Линнель… Из одного достоверного источника. И мы думаем, что она до сих пор жива.

– В этом я абсолютно уверен, – кивнул старик. – Много лет назад умерла моя жена. Я сразу же почувствовал утрату. Словно что-то украли прямо из глубин моей души, что-то очень важное и невосполнимое. Но когда пропала Линнель… – Он замолчал, не в силах выразить свои чувства словами.

Тэнди смотрела на него с пониманием, стараясь найти слова поддержки:

– Нам кажется… То есть мы надеемся… что знаем, где искать пропавших детей. Но нам нужно расспросить вас о дочери, чтобы придумать, как ей помочь.

– Вы хотите, чтобы я рассказал вам о Линнель? – Янник задумался и, сложив руки на груди, осмотрел комнату, будто она могла помочь ему собраться с мыслями. – С чего мне начать?

– С самого начала, – улыбнулась девочка. Она в очередной раз попыталась поймать взгляд Сандера, но тот, увы, оставался всё таким же безучастным.

Глядя на свои морщинистые, покрытые мозолями руки, мужчина тихо заговорил:

– Что ж… с начала, так с начала. Если честно, мы с женой уже и не надеялись, что судьба подарит нам ребёнка, но потом в нашей жизни вдруг появилась Линнель. Наше маленькое чудо… Она была совсем крошкой, когда её мать умерла. Все вокруг твердили мне, что я не смогу воспитать ребёнка в одиночку. Говорили, что девочке непременно нужна мать. Моя сестра живёт на востоке королевства… Она готова была забрать малышку к себе. И я даже раздумывал об этом какое-то время. Но, помню, посмотрел в её большие голубые глаза и понял, что она нуждается именно во мне. А может, всё было наоборот, и это я нуждался в ней…

Глаза Тэнди щипало от навернувшихся на них слёз. Она прекрасно знала, каково это – расти без матери, но, увы, в её жизни не было такого заботливого любящего отца. А он тем временем продолжал:

– Чем старше становилась Линнель, тем очевиднее проявлялось её сходство с матерью. Их обеих природа наградила красивыми светлыми волосами и прекрасным голосом. Но если моя покойная супруга всегда с готовностью покорялась судьбе, то в дочери чувствовался дух противоречия. Знаете, она как будто… Сложно объяснить, но, общаясь с ней, я всегда чувствовал, что она рождена для чего-то особенного… Чего-то великого.

Музыкант шумно соскрёб с тарелки остатки мяса и, набив им рот, бросил вилку на стол. Вся эта какофония громких звуков сбила старика с мысли, и он замолчал. Девочка метнула на своего спутника яростный взгляд.

– Господин Редферн, а теперь не могли бы вы подробно рассказать нам о том дне, когда пропала ваша дочь? – попросил Сандер. Его голос звучал настолько спокойно и официально, что Тэнди удивлённо приподняла бровь. Она скорее поверила бы, что этот вопрос задал капитан королевской охраны, но никак не человек, именующий себя профессиональным путешественником.

Янник прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Страшно даже представить, сколько раз за последние два года ему пришлось пересказывать эту историю.

– Линнель любила время от времени учить свои уроки в лесу. В тишине, на природе ей проще было сосредоточиться. И я не возражал. Мне всегда казалось, что в наших краях безопасно, а здешние места она знала хорошо и не могла заблудиться. К тому же всем в её возрасте хочется свободы, это понятно. Не всё же дома сидеть… Так вот, она обещала вернуться к обеду, но так и не пришла. Я уже тогда понял: что-то не так, но решил немного подождать, на случай, если она просто зачиталась какой-нибудь интересной главой в учебнике. Шли часы, а её всё не было. Тогда я послал нашего батрака, Пита, чтобы он привёл её домой. Тот искал везде, куда она могла бы пойти: в поле, в лесу, в амбаре. Но её нигде не было. Затем он отправился в Арвел. Там её тоже не видели. Собрав в деревне большую толпу, Пит возглавил поиски. Люди прочесали весь лес, всё время выкрикивая её имя. Я хотел отправиться с ними, но мне сказали остаться здесь и ждать дома на случай, если она вернётся. Но, как вы знаете, этого не произошло. Я часто спрашиваю себя, хорошо ли они искали мою птичку, мой бриллиант. И мне порой кажется, что, если бы я отправился на поиски, точно сумел бы её найти. Но, увы, ничего уже не изменишь.

– Не нужно себя винить. Вы поступили правильно, – ласково произнесла девочка, которая с детства знала это чувство всепоглощающей беспомощности и вины. Со временем она поняла, что для него нет оснований. Мужчина был слишком стар, чтобы отыскать свою дочь, как и она когда-то была слишком мала, чтобы найти пропавшую маму.

– Деревенские принесли мне кое-что из леса. – Янник медленно поднялся и подошёл к небольшому деревянному сундуку, стоявшему около стены. Осторожно приподняв тяжёлую крышку, он достал оттуда какие-то книги. – Вот. Это её учебники. Они лежали на опушке около поваленного дерева. Именно там она занималась в последний раз… – и фермер аккуратно положил свои бесценные реликвии на стол.

Тэнди подняла верхнюю из книг и аккуратно, с надлежащим почтением перелистала пожелтевшие страницы. Знакомые картинки одна за другой мелькали перед её глазами: она и сама занималась историей по такому же учебнику. Яркая закладка отмечала место, на котором остановилась исчезнувшая. Это был кусок ткани, расшитый бабочками и птицами, окружавшими имя хозяйки. Неровные, неряшливые стежки говорили о том, что Линнель, как и девочка, держащая сейчас её рукоделие, не особо любила вышивать. Возможно, они смогли бы подружиться, ведь дочка фермера родилась всего на год раньше Тэнди, которой не так давно исполнилось пятнадцать.