Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Закончив трапезу, Тэнди собрала свои вещи и вышла на крыльцо, чтобы насладиться невероятным горным пейзажем в ожидании своего спутника. Утренний воздух радовал своей умиротворяющей прохладой, но солнце уже начинало припекать, обещая жаркий день.

Она заметила, что старик стоит у неё за спиной, лишь когда тот заговорил:

– Знаешь, ты куда умнее моей дочери… – задумчиво протянул он.

Эта фраза звучала как-то странно, так что девочка не решилась ответить. Как она и ожидала, вскоре последовало разъяснение:

– У моей Линнель много замечательных черт. Она красива, практична, честна… И невероятно талантлива. Ты даже не представляешь, какой у неё голос! Но я порой замечал, что она не очень… – он на мгновение замолчал, подбирая нужное слово, – вдумчивая. Что ни услышит, – всё принимает за чистую монету. Пожалуй, в наше время девушке не стоит быть такой доверчивой и наивной. – Мужчина посмотрел на Тэнди, его блёклые голубые глаза лучились добротой. – А ты совсем другая, я это вижу. У тебя на всё есть своё мнение. Так что, думаю, ты сумеешь избежать тех ошибок, что совершила моя дочь. Уж ты-то не пропадёшь, верно? – И он перевёл свой взгляд на покрытую пышной зеленью Серую гору.

– Что вы пытаетесь мне сказать? – настороженно спросила девочка.

– Пит работал в поле… Как раз в тот день, когда пропала Линнель. И он слышал тогда кое-что странное. Кое-что, что доносилось из леса.

– И что же он слышал? – прошептала Тэнди, уже догадываясь, что услышит в ответ.

– Музыку. Он тогда сказал, что в жизни не слышал ничего прекраснее, – Янник вновь повернулся к своей гостье и, заглянув ей прямо в глаза, тихо произнёс: – Это была свирель.

Девочка кивнула. Её самые страшные подозрения подтвердились.

Оставалось лишь надеяться, что она и вправду умнее Линнель. Иначе ей никак не одолеть загадочного бродячего музыканта. Это чем-то напоминало игру в мельницу. Нужно тщательно следить за каждым шагом соперника, при этом ни на секунду не забывая о собственной стратегии.

Из-за угла появился Сандер в своём лоскутном полосатом камзоле и с дорожным мешком, перекинутым через плечо. Он издали помахал рукой стоящим на крыльце и, отвернувшись, стал рассматривать пейзажи. Очевидно, ему и в голову не пришло подойти поблагодарить фермера Редферна за его гостеприимство. По спине Тэнди пробежали мурашки, но она взяла себя в руки и направилась было к ступенькам, как вдруг старик придержал её за локоть.

– Ты не такая, как все, в тебе есть что-то особенное, – сказал он. – Пропавшие дети где-то там, в горах, и я верю, что ты их найдёшь. Ты ведь вернёшь мне мою птичку, мою Линнель?..

Девочка кивнула и ободряюще улыбнулась старику:

– Я сделаю всё, что в моих силах, обещаю.

Она порывисто поцеловала пожилого фермера в его холодную морщинистую щёку и, сбежав по ступеням, направилась к Сандеру.

Тэнди

Тэнди с тяжёлым сердцем покидала ферму Редфернов. Она не могла теперь даже смотреть в сторону Сандера. Разумеется, существовала некоторая вероятность, что Пит слышал, как на свирели играл кто-то другой, ведь, в конце концов, этот инструмент пользовался большой популярностью в королевстве. Но всё же в глубине души она с самого начала понимала, что её новый знакомый причастен к исчезновению Линнель. К тому же это прекрасно объясняло, почему он вёл себя в последнее время так странно и, уходя, даже не подошёл попрощаться с Янником.

Теперь девочке хотелось вынудить его признаться в содеянном. И она решила начать издалека:

– Как тебе спалось в амбаре?

– Как во дворце, по сравнению с тем, к чему я привык. Надеюсь, твоя ночь тоже прошла спокойно?

– Да, я прекрасно выспалась и готова продолжить наше путешествие. Кстати, куда мы направляемся теперь? Как будем добираться до замка единорога? – Тэнди сама чувствовала, насколько непривычно и странно звучит её голос.

Но юноша, очевидно, не придал этому никакого значения. Он быстро шагал по пыльной дороге, будто надеялся, что ему станет легче, как только дом Линнель скроется из вида.

– Есть несколько путей. Впрочем, все они похожи один на другой: нам предстоит подняться до самого неба. Замок находится на Опакусе, – Сандер махнул в сторону исполина, вершина которого скрывалась за плотной пеленой облаков. – Но залезть туда невозможно: все склоны горы слишком крутые и ненадёжные.

Прищурившись, девочка попыталась разглядеть сквозь белёсую дымку очертания замка, но, как и следовало ожидать, у неё ничего не получилось.

– Если взобраться на гору нельзя, как же мы доберёмся до вершины? – обескураженно спросила она.

– Вообще есть несколько вариантов, и я даже готов предоставить тебе выбор. Во-первых, можно подняться на Серую гору и уже с неё переправиться на Опакус в корзине.

– Звучит крайне утомительно.

– Так и есть. К тому же день будет жарким, что значительно усложнит нам восхождение. Тогда можно соорудить воздушный шар. Или залезть на золотое дерево, а уже с него…

– Золотое дерево? – перебила юношу Тэнди. – Может, хватит этих глупых выдумок?

– Никаких выдумок, дерево и впрямь всё из золота. Впрочем, верить или нет – дело твоё.

Путники как раз оказались на развилке и, не сговариваясь, опустили на сухую землю свои мешки. Музыкант, нахмурившись, оглядывался по сторонам. На его лице читалось едва уловимое чувство сожаления и стыда, так что девочка решила перейти в наступление.

– А по которому из этих путей ты увёл Линнель? – спросила она так мягко, как только могла. При этом ей пришлось сжать ладони в кулаки, так как пальцы её дрожали от волнения.

Сандер молчал, глядя себе под ноги. Неужели он и дальше собирается всё отрицать?.. А вдруг он почувствует угрозу и снова попробует на неё напасть?.. Тэнди запустила руку в карман фартука и крепко сжала рукоятку рогатки.

Тяжёлое дыхание юноши не предвещало ничего хорошего. Его лицо, исказившись, приобрело то же выражение боли, что и тогда, когда появившаяся из темноты сирота подбила ему глаз у стен Эссендора.

– Я не уводил Линнель. Она сама приняла решение и пошла за мной по доброй воле. Я просто показал ей дорогу к замку единорога. Я обещал ему кого-нибудь привести…

К горлу девочки подступила тошнота. А музыкант тем временем продолжал свою исповедь. Он рассказал, как встретил в лесу незнакомку с прекрасным мелодичным голосом и поведал ей о единороге, исполняющем любые желания. Затем он описал весь их путь, вплоть до момента, когда, переправив несчастную на другую сторону, он остался один на вершине Серой горы.

– Я так сожалел о своём поступке, что просто не смог заставить себя пойти к единорогу вместе с ней. Я прождал несколько часов, но она так и не вернулась. Тогда я переправился на другую сторону и пошёл в замок, чтобы узнать, что с ней произошло. Ты уже знаешь, что было дальше: Линнель не узнала меня. Она не помнила ничего о своей прежней жизни.