Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

– Но зачем?.. – прошептала Тэнди. – Зачем тебе понадобилось вести её в этот замок?

– Единорог знает все самые потаённые желания людей. Но он всегда требует что-то взамен. – Сандер весь сжался, словно его охватила невыносимая боль. – И я тоже когда-то попался в эту ловушку.

– Значит, он исполнил твоё желание? Что же он тебе дал?

Юноша не ответил. Его спутница решила не выпытывать подробности, тем более что у неё остался ещё один, куда более важный вопрос:

– Значит, в ту ночь, когда мы встретились, ты не прятался от шпионов единорога. Ты сидел в засаде и искал для него новую жертву, верно?

Музыкант едва заметно кивнул:

– Но как только мы с тобой стали говорить, я сразу понял, что ты не такая, как все. Я очень хотел рассказать тебе правду…

– Но ты не рассказал.

– Да. Ведь иначе ты бы не согласилась мне помочь.

Глубоко вздохнув, девочка закрыла лицо руками. Без сомнения, он был прав. Узнай она сразу, что перед ней похититель Линнель, ей бы и в голову не пришло отправиться с ним в путь. Вероятнее всего, она тут же окликнула бы стражников, чтобы те упекли чужака в тюрьму.

– Я знаю, что поступил непростительно. Ужасно. Низко. Подло. Ты и представить себе не можешь, как я об этом сожалею, – тихо произнёс Сандер, всё так же глядя вниз на пыльную землю. – Я сожалею, что встретил однажды единорога. Лучше бы я никогда не приходил в тот замок… Но я правда хочу всё исправить. И мне ни за что не справиться одному.

– А что насчёт остальных детей? Это ты их увёл?

Паренёк отрицательно покачал головой:

– Нет. Прошу, поверь мне, я тут ни при чём. Да, единорог хотел заполучить больше воспоминаний и потребовал привести ему кого-нибудь ещё. Но после случая с Линнель я чувствовал себя просто ужасно, вина буквально пожирала меня изнутри. Я пообещал, что вернусь с новой жертвой. Но я не вернулся. Я сбежал, и с тех самых пор мне приходится скрываться. Но теперь я готов вернуться и всё исправить, чего бы это мне ни стоило.

Тэнди тщетно пыталась поймать взгляд собеседника и гадала, почему он упрямо продолжает изучать свою изношенную обувь. Она находила на это лишь две возможные причины: либо Сандера терзали угрызения совести и тот пристыженно прятал глаза, либо он боялся, как бы их выражение не выдало, что всё сказанное – ложь.

– Почему ты до сих пор никому не рассказывал о случившемся? Ты ведь мог предотвратить другие похищения. Только задумайся: пропало ещё сорок два ребёнка!

– Я знаю! – закричал музыкант и яростно пнул ствол ближайшего дерева. – Я ненавижу себя за свою слабость. Да, я признаю, я трус. Встреча с отцом Линнель стала самым страшным и унизительным событием в моей жизни. Но разве ты не понимаешь, что я не мог рассказать о том, что видел в замке, не выдав свою причастность к творящимся там преступлениям?

– Но я до сих пор не понимаю, кто же в таком случае увёл остальных?

– Откуда мне знать? Едва ли я единственный, кто задолжал единорогу. Наверняка у него нас таких штук десять, если не больше.

Девочка размышляла, верить ей услышанному или нет. Слова юноши казались искренними, как и его раскаяние. С другой стороны, его пламенная речь у крепостных стен звучала не менее правдоподобно. Но разве мог такой славный и ранимый паренёк, едва переступивший порог детства, и вправду увести в горы больше сорока детей? Это казалось совершенно немыслимым.

– До встречи с тобой я просто не знал, что мне делать, – продолжал тот. – Но ты открыла мне глаза. Ты дала мне надежду, что ещё не поздно всё исправить и искупить мою вину. Если мы освободим пленников единорога, это будет полностью твоя заслуга. Тебе достанется вся слава и все почести, а я смогу просто исчезнуть. Буду снова бродить по свету в поисках приключений без постоянного чувства вины и ненависти к себе.

Речь музыканта тронула Тэнди до глубины души. Но она всё же сомневалась, что сможет простить ему то, что он сделал. Да, людям, без сомнения, свойственно ошибаться. Но увести девочку из родных мест, от отца, навстречу опасности – разве это можно назвать ошибкой? Сандер совершил жестокий, преднамеренный поступок, полностью отдавая себе отчёт в своих действиях. Но, судя по всему, за прошедшие два года он достаточно наказал себя душевными терзаниями. И сейчас, когда юноша искренне хотел всё исправить, разве могла она отказать ему в помощи?..

Мысли кружились и путались в голове сироты. Совсем недавно на старом деревянном крыльце Янник расхваливал её ум. Но разве умный человек решился бы отправиться в горы вместе с похитителем?

С другой стороны, по-настоящему умный человек наверняка не смотрел бы на такую сложную ситуацию настолько поверхностно. Тэнди вспомнила, сколько времени провели они с молодым музыкантом наедине, как делили хлеб, играли на свирели и беседовали обо всём на свете. Будь он злым, бездушным человеком, она наверняка давно поняла бы это. К тому же он сознался и доверил ей свою самую страшную, самую сокровенную тайну.

Стараясь сосредоточиться, девочка закрыла глаза. В её памяти появилось усталое лицо старого фермера и его полный надежды взгляд. И тут она поняла, что вопрос вовсе не в том, заслуживает ли Сандер её доверия. Где-то в замке, затерянном среди облаков, ждали помощи похищенные дети, а может, и её собственная мать. И все они определённо стоили того, чтобы рискнуть.

Сандер

Юноша не сводил со своей спутницы пристального взгляда, ожидая, какое решение она примет.

Наконец Тэнди гордо подняла голову:

– Я помогу тебе освободить детей. Но у меня есть одно условие. С этой минуты ты больше ничего не утаиваешь и честно отвечаешь на каждый мой вопрос.

– Так и будет, обещаю, – кивнул Сандер, с трудом сдерживая ликующую улыбку. Оставалось лишь гадать, что побудило девочку решиться на такой рискованный шаг: излишняя храбрость или недостаток интеллекта.

Тэнди

– Расскажи поподробнее, где и как вы познакомились с Линнель, – деловито спросила Тэнди.

Юноша нахмурился:

– Я ведь уже рассказывал тебе, мы познакомились здесь, у деревушки.

– Прямо здесь, на этой дорожке? Или ближе к её дому?

– Зачем тебе такие подробности?

– Мне бы хотелось получше представить случившееся.

– Ладно. Я встретил её в лесу, – со вздохом ответил Сандер.

– В лесу? Она занималась, когда ты впервые увидел её?

– Нет, она пела.

– Пела, – тихо повторила Тэнди. Она уже успела достаточно узнать о пропавшей и понимала, что петь вместо того, чтобы изучать скучные учебники, – более чем в её духе. Не удивительно, что юный путешественник, превосходно играющий на свирели, смог очаровать её своими рассказами о приключениях.

Теперь девочке хотелось узнать, долго ли Сандеру пришлось уговаривать свою жертву отправиться в замок среди облаков, как он себя при этом чувствовал и какую его мечту исполнил единорог. Но юноша выглядел крайне неприветливо: он низко надвинул шляпу на лицо и стоял, ссутулившись, время от времени поддевая ногой дорожную пыль. Так что его спутница решила отложить допрос до лучших времён.