Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Внимательно изучая страницу, где прекрасная королева блистала в тёмном бархатном платье, девочка пыталась погрузиться в мысли той, что последней смотрела на этот рисунок. О чём она могла думать в тот роковой день? И что заставило её отложить книгу?

– Зачем я отпустил Линнель в лес одну? – прервал её размышления голос старика. – Я думал, ей ничего не грозит.

– Ну вы же не могли знать, что всё обернётся вот так. В королевстве тогда и правда было спокойно. Все мы чувствовали себя в безопасности и верили, что, в случае чего, нас защитит Полуночный единорог. – Тэнди положила свою ладонь на грубую обветренную руку.

Янник рассеянно кивнул и вернулся к сундуку. Едва ли остались слова поддержки, которые он ещё не слышал за последние пару лет.

На стол перекочевали остальные книги, карандаш да засохший пыльный венок из одуванчиков и ещё каких-то мелких цветов.

– Вот и всё, что удалось найти. Деревенские обыскали берега реки на многие вёрсты вверх и вниз по течению, осмотрели Арвелейское озеро и даже отправили по её следу своих лучших гончих. Поиски длились не один день. Но Линнель так и не нашли. Мне сказали, что, должно быть, она просто влюбилась в какого-нибудь парнишку и сбежала вместе с ним. Но я-то знаю, что она ни за что на свете не поступила бы так со своим стариком. Она всегда была… Она у меня очень хорошая и честная.

Сандер молчал, сосредоточенно рассматривая выложенные на стол предметы. Он казался рассеянным, и его спутница подумала, что все его мысли, должно быть, обращены к замку среди облаков, где юноша видел пропавшую девочку.

Тэнди кивнула мужчине, призывая его продолжать.

– Разумеется, она всегда мечтала о лучшей жизни. Но я знаю свою птичку, она никогда не ушла бы из наших мест, даже не простившись со мной. – Янник обессиленно опустился на стул. – Я точно знаю: с ней приключилась какая-то беда. Я думал об этом, не переставая. И вот четыре месяца спустя Пит рассказал мне, что в Арвеле тоже пропало несколько детей. Подумать только – ещё трое и все разного возраста. Я сразу понял, что с ними случилось то же, что и с моей Линнель. Просто она была первой.

Тэнди

Тэнди легонько провела рукой по извлечённым из старого сундука вещам. Это словно усилило её связь с пропавшей, и теперь она отчётливо чувствовала, что та до сих пор жива. Оставалось лишь отыскать дочку фермера и спасти её от чар единорога.

– Вы не возражаете, если мы возьмём это с собой? Обещаю вернуть всё в целости и сохранности, – бойко произнесла девочка и чуть было не добавила: «вместе с Линнель». Но, пожалуй, это прозвучало бы слишком самонадеянно.

Янник задумался на мгновение, а затем кивнул. Так что Тэнди осторожно убрала книги и венок в свой дорожный мешок.

– Нам бы очень помогло, если бы вы рассказали чуть больше о своей дочери. Нечто такое, чтобы она сразу поняла, что мы на её стороне и нам можно доверять.

Задумчиво потирая руками лицо, старик погрузился в размышления.

– Есть одна песня, её любимая… Моя птичка могла петь её весь день напролёт. Когда-то я сочинил слова и мелодию в подарок для матери Линнель, а она напевала её нашей малышке перед сном. Обе они покинули меня… Теперь я остался один, и эта песня снова принадлежит только мне.

Порывшись всё в том же старом сундуке у стены, мужчина достал самодельную скрипку. Этот простенький инструмент из старого, грубо отделанного дерева выглядел совершенно нелепо в руках измученного горем пожилого мужчины, но только до тех пор, пока смычок не коснулся струн. Настроив скрипку, Янник заиграл так красиво и умело, что даже Сандер подошёл поближе, впервые за всё это время проявив интерес к происходящему. Как следует разыгравшись, старик перешёл на другой мотив и запел:

Глаза Тэнди вдруг наполнились слезами. В погрубевшем от старости голосе мужчины звучало столько любви и столько боли, что не растрогался бы только тот, чьё сердце сделано из камня. На втором куплете к скрипке присоединилась свирель:

Всё это время, пока не смолки последние ноты, Янник пристально смотрел на молодого музыканта. Опустив скрипку, он приподнял левую бровь и с подозрением спросил:

– Откуда ты знаешь эту песню?

Но Сандер лишь небрежно пожал плечами и ответил, одарив старика своей самой очаровательной улыбкой:

– Я могу быстро подобрать любую мелодию.

Фермер, похоже, не поверил и продолжал буравить юношу полным сомнения взглядом, пока Тэнди не разрядила обстановку, легонько коснувшись его плеча.

– Это чистейшая правда, – улыбнулась она. Взгляд мужчины вновь смягчился, и он сыграл ещё несколько печальных мелодий, позволив Сандеру показать своё мастерство.

Когда они закончили, в спёртом воздухе маленького домика повисла напряжённая тишина. И девочка не сразу решилась её нарушить:

– А вам известно что-нибудь о других исчезнувших? Может быть, о тех троих из Арвела? – тихо спросила она.

Янник аккуратно убрал скрипку обратно в футляр.

– А что вы хотели бы узнать? У вас ведь есть их имена?

– Нет, – растерянно ответила Тэнди. – Если честно, мне не известно даже их точное число.

– А вот мне известно всё. – Лицо мужчины вновь стало серьёзным и траурным, отчего на нём проступила каждая морщинка. – Я отправил своего батрака объехать окрестности. Он разузнал всё, что мог, обо всех, кто пропал за последние два года. Если хотите, могу перечислить каждого.

– Мы будем вам очень признательны, – взволнованно ответила девочка. Она ожидала, что фермер снова начнёт рыться в своём сундуке, но вместо этого он просто закрыл глаза и стал называть одно имя за другим:

– Линнель Редферн, четырнадцать лет, деревушка близ Арвела. Пози Твид, тринадцать лет, Арвел. Джон Фэиртон, одиннадцать, Арвел. Иви Мидуэй, одиннадцать, Арвел. Альдо Струд, десять лет, из Элитианского цирка, остановившегося неподалёку от Эссендора.

– Подождите-ка минутку, – попросила Тэнди, выудив из фартука карандаш и блокнот. Она принялась быстро записывать сведения, которые старик повторял, словно это был выученный наизусть стих или молитва.

Сорок три имени вскоре теснились на небольшом листке личного дневника юной сироты. Всё происходящее стало для неё сейчас реальнее, чем когда бы то ни было. Теперь, зная имя и возраст каждого пропавшего ребёнка, девочка невольно думала о родных, которые ждали их дома. Она взглянула на Сандера, желая увидеть, как тот отреагирует на список, но он отсутствующим взглядом смотрел куда-то в сторону стола, и на его лице не читалось никаких эмоций.