Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

– Не для меня. Я лучше сброшусь со скалы, чем стану противным морщинистым стариком.

– Не говори так, это ужасно. А как же твои родные, друзья?

– У меня нет друзей. Мне никто не дорог. И сомневаюсь, что остался ещё хоть кто-то, кому был бы дорог я. Не буду скрывать, такой порядок вещей меня более чем устраивает.

И музыкант, ухмыльнувшись, ускорил шаг. Тэнди осталась далеко позади, о чём ничуть не сожалела. Ей требовалось время, чтобы отойти от этого напряжённого разговора, тем более что им двоим предстояло провести вместе ещё не один день.

Они прошли порознь не меньше версты, и, лишь окончательно успокоившись, девочка вдруг осознала, что так и не получила ответов на свои вопросы. Оставалось лишь гадать, почему Сандер так трепетно хранит тайну своего возраста и не рассказывает, какое желание исполнил для него единорог.

Тэнди

Солнце висело на небе словно гигантский огненный шар и опаляло своими лучами пыльную дорогу, по которой неспешно плелись две одинокие фигуры. Тэнди уже проклинала себя за то, что решила взять учебники пропавшей дочери фермера: с ними дорожный мешок стал вдвое тяжелей. Голова девочки чесалась, а по лицу горячими липкими струйками стекал пот.

Этот день выдался наиболее жарким с тех пор, как путники покинули Эссендор. Они молча брели вперёд, время от времени поглядывая на воды озера, которые маняще поблёскивали сквозь листву придорожных кустов. Когда Сандер наконец предложил устроить привал, его спутница буквально валилась с ног от усталости. Они отыскали в роще неподалёку маленькую полянку, и Тэнди улеглась в тени среди высокой травы, наслаждаясь долгожданной прохладой.

– Ну и пекло… – пробурчала она. – Так бы и прыгнула сейчас с разбега в это озеро.

– Так прыгай! Время есть, а купание должно достаточно тебя освежить, чтобы мы смогли пройти ещё несколько вёрст. А там уж придумаем, где разбить лагерь на ночь. Здесь никого нет, так что не стесняйся. А я пока поразмыслю над дальнейшим маршрутом. Думаю, к завтрашнему вечеру мы уже будем в Вендинге, – юноша говорил бодро и совсем не выглядел изнеможённым. Более того, он даже не снял свой камзол, словно солнечные лучи и раскалённый воздух обходили его стороной.

Предложение искупаться показалось девочке крайне заманчивым. Она вытащила из дорожного мешка одеяло и переложила на его место содержимое своего передника. Всё, кроме рогатки, которую она решила на всякий случай прихватить с собой к воде. Несколько раз свернув горловину мешка, Тэнди закрыла его на застёжку: даже если она не успеет как следует обсохнуть за время привала, книга и дневник точно останутся в сумке сухими. Она довольно улыбнулась своей предусмотрительности и направилась вниз к зеркальной глади озера.

Мимо пролетела птичка, и наблюдая, как рассекают воздух её маленькие жёлтые крылья, девочка вдруг вспомнила о канарейке Линнель. Наверное, Лучик сейчас поёт где-то, сидя на ветке вместе со своими новыми пернатыми друзьями.

Прямо у входа в озеро рос высокий куст. За ним-то Тэнди и решила расположиться. Свернув валиком одеяло, она положила его в тень, под густую листву, разделась до исподнего и распустила влажные от пота волосы. К воде, словно ступени, вели гладкие пласты слоистых скал. Она уселась у самой кромки, обняла колени и закрыла глаза, наслаждаясь нежным звуком, с которым небольшие волны плескались о камни.

Летнее солнце жгло девочке лицо, так что вскоре она поднялась на ноги, набрала полную грудь воздуха и с разбега прыгнула в озеро. Сверху вода успела отлично прогреться за день, но вот внизу она оказалась просто ледяной. Тэнди вынырнула и поплыла, наблюдая, как скользят вокруг неё юркие водомерки. Вскоре она согрелась и принялась с наслаждением умываться, переплывая от одного тёплого течения к другому. Ей казалось, словно вода вместе с грязью и потом смывает все сомнения и тревоги.

Когда девочка наконец ощутила себя совершенно чистой, она перевернулась на спину и звёздочкой распласталась по поверхности. Из всех способов плавания этот нравился ей больше остальных. Так вода сразу становилась дружелюбной стихией, напоминающей мягкий матрас, что, несомненно, успокаивало любого, кто лишь недавно научился плавать.

Мама Тэнди никогда её этому не учила, так как сама не умела держаться на воде и боялась даже близко подходить к реке. Но мадам Тилбери настояла, чтобы все её подопечные освоили это мастерство. «У меня и так хватает с вами забот, – говорила она. – Не хватало ещё волноваться, как бы вы не утонули. Вдруг у Полуночного единорога найдутся дела поважней, чем вытаскивать из воды четырёх сорванцов».

Финч сразу же вызвался научить плавать своих друзей. Он нашёл в лесу неподалёку от Эссендора тихую запруду, достаточно мелкую, чтобы Тиб доставал до дна. Там-то он и показал, как лежать на воде в позе звезды. У Тэнди сразу получилось исполнить этот трюк, а вот её соседка барахталась, словно селёдка. «Это основа основ, – сказал тогда их юный учитель. – Научитесь лежать на поверхности, а дальше всё просто: гребёшь себе руками или ногами, вот и всё плаванье».

Девочка улыбнулась, от этих воспоминаний на душе у неё стало теплей. С тех самых пор она просто обожала купаться, но самым любимым занятием так и осталось валяться на воде. Правда, в компании остальных ребят долго расслабляться ей не приходилось: Тиб в любой момент мог затеять подводную атаку.

Наконец-то она могла спокойно плавать, сколько пожелает! Странно, но, несмотря на предстоящую миссию по спасению пропавших детей, Тэнди сейчас чувствовала себя как никогда умиротворённо. Эта мысль казалась такой забавной, что она громко рассмеялась.

И вдруг случилось нечто странное.

Озеро рассмеялось в ответ. Его спокойные до недавнего времени воды стали вздыматься и опускаться, как мягкое брюхо хохочущего толстяка. Девочка тут же вернулась в вертикальное положение и стала поражённо озираться по сторонам. Из воды доносился удивительный гул, и ей даже подумалось, что его издают феи или водяные.

– Здравствуйте, – неуверенно поздоровалась она, продолжая оглядываться.

– Здравствуйте! – ответили ей не меньше дюжины высоких мелодичных голосов.

«Феи, не иначе!» – пронеслось при этом у Тэнди в голове. И пусть исходящие из воды голоса звучали более чем дружелюбно, она решила не рисковать и, перевернувшись на живот, поплыла к берегу так быстро, как только могла.

Озеро снова затряслось от смеха, но на этот раз с такой силой, что девочку отбросило назад нахлынувшей волной. И прежде чем она успела прийти в себя, из воды выскочили какие-то странные разноцветные существа. Они синхронно взмыли в воздух, пронеслись у неё над головой и погрузились обратно, окатив её россыпью сверкающих капель. Лишь в этот момент Тэнди удалось разглядеть этих поразительных созданий. Оказалось, что над ней только что пролетели по меньшей мере пятьдесят хихикающих рыб. Вместо плавников у них были крылья, взмах которых происходил так быстро, что его сопровождало жужжание, прямо как у стрекоз.