Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Девочка медленно кивнула. Она знала, что Сандер прав. Её память о матери невозможно было потерять вместе с блокнотом. Наверное, она и правда зря так убивалась из-за кучки исписанных листков. Теперь ей стало неловко, что она набросилась на юношу с обвинениями, и она решила протянуть ему оливковую ветвь мира:

– Знаешь, в благодарность за твои уроки игры на свирели я могла бы научить тебя читать, – предложила она.

Но музыкант отрицательно покачал головой:

– Боюсь, я уже не в том возрасте, чтобы освоить этот навык. К тому же этому не научишься за пару дней, а наше путешествие подходит к концу.

– Ты не прав. Я лично знаю людей, которые научились читать после тринадцати. Нет ничего невозможного! – возразила Тэнди, вспоминая, как Финч корпел над учебниками вместе с мадам Тилбери. Но Сандер не удостоил её заявление ответом, и на этом разговор иссяк.

Тэнди

Над горной деревушкой под названием Вендинг стояла ночь. Утомлённые дорогой путники вошли туда, когда часы на площади уже пробили два. В это время все местные жители сладко спали в своих постелях: как фонарщик, не так давно закончивший свою работу, так и пастухи, всегда просыпающиеся с рассветом. Это значило, что Сандер и его спутница могут беспрепятственно миновать поселение и незамеченными пройти к горной тропе, по которой дальше пролегал их маршрут.

После захода солнца стало так холодно, что Тэнди пришлось накинуть плащ. Она с любопытством разглядывала небольшие домики, сгрудившиеся по обе стороны главной улицы и вокруг площади. Вендинг уступал Арвелу по размеру, но никак не по красоте. Пустынная улица была вымощена гладким блестящим камнем, а закрытые на ночь ставни могли похвастаться бесчисленным многообразием расцветок. Девочка шла и гадала, действует ли в этом уединённом местечке комендантский час, как вдруг у её ног промелькнула чья-то тень. Она вздрогнула и повернулась к юноше, на лице которого не дрогнул ни единый мускул.

– Просто крыса, – пожал плечами тот. Неужели он и правда ничего не боится?..

Разумеется, Тэнди и сама не боялась крыс, но любое неожиданное резкое движение так или иначе заставляло её напрячься. Так что теперь она нервно оглядывалась по сторонам, опасаясь, что распахнётся одна из дверей или кто-то вдруг выскочит из-за угла. Девочка ускорила шаг, желая оставить эту сонную деревушку далеко позади. Но горы, к которым она так стремительно неслась, таили в себе не меньше опасностей. Со стороны заросшего соснами пологого склона послышался низкий, протяжный вой.

– Это что, те самые волки? – прошептала Тэнди.

– Похоже на то, – ответил Сандер, прислушиваясь. – Правда, я думал, что в это время они уже спят. Обычно они так воют перед тем, как отправиться на охоту.

– А жители Вендинга знают о летучих волках?

– Разумеется. Для них эти животные священны. Именно поэтому деревенские стараются никому о них не рассказывать. И не мудрено! Начни они хвастаться этими редкими созданиями, сюда тут же съехалось бы всё королевство. Иногда, чтобы сохранить что-то ценное, приходится держать это в секрете.

Они уже стояли на окраине деревни около постоялого двора с поэтичным названием «Полная Луна». Фасад здания украшала большая деревянная вывеска, изображавшая два тёмных силуэта воющих волков на фоне вышеупомянутого небесного светила. Ни в одном из окон не горел свет, видимо, постояльцев здесь было не много, а может, все они просто спали, как, впрочем, и сами хозяева гостиницы.

– Что-то я не могу вспомнить, куда дальше идти, – нахмурившись, произнёс музыкант. – Ты, наверное, устала… Посиди пока здесь, а я быстренько сбегаю и проверю, которая из этих двух тропинок нам нужна.

Он тут же исчез в темноте, а Тэнди примостилась на низенькой скамейке у входа. Ноги гудели от проделанного пути, а холодный ветер навевал печаль. Она терпеливо ждала, когда вернётся её спутник, то и дело вздрагивая от неприятного скрипа цепей, на которых висела вывеска.

Время шло, и она решила немного размять уставшие плечи и шею. Сперва девочка потянулась вверх, потом опустила руки, совершая медленные вращательные движения, а затем повернула голову, чуть склонив её набок, и замерла в этой странной позе. Её внимание привлекло объявление на двери постоялого двора.

Подойдя поближе, Тэнди прочитала надпись, под которой красовался грубый набросок портрета худощавого парня в полосатом пальто и остроконечной шляпе. Неизвестный художник изобразил черты его лица так небрежно, что они, казалось, могли подойти любому представителю мужского пола.

Объявление гласило:

Внимание! В наших краях был замечен подозрительный путешественник в ярком лоскутном одеянии. Источники утверждают, что он музыкант и играет на свирели, а также часто упоминает в разговоре некого единорога.

Возможно, именно он повинен в исчезновении детей по всему Эссендору.

Проявите бдительность! Если вам встретится этот человек, не приближайтесь к нему и тут же сообщите о его местонахождении в Деревенский Совет.

Сорвав лист пергамента, девочка дважды перечитала предупреждение, а затем хруст ветки за спиной заставил её обернуться. Она быстро свернула объявление и убрала его в карман. При этом сердце её колотилось так быстро, словно она бежала не один час.

– Что ты там делаешь? – послышался тихий голос Сандера. Он появился словно ниоткуда всего в паре метров от неё.

Мысли Тэнди хаотично носились в голове, мешая придумать правдоподобный ответ. Но наконец ей это удалось:

– Мне стало скучно. Я всё гадала, заброшена эта гостиница или все в ней просто спят. Решила подойти поближе и проверить.

– И что же?

– Думаю, там всё-таки кто-то есть, – ответила она и отошла от дверей.

Сандер

Юноша готов был поклясться, что, когда он вернулся, его спутница спрятала что-то в передник. Она вела себя как-то подозрительно, и это сразу бросалось в глаза. В любом случае он решил не надоедать ей расспросами. Что бы она там ни скрывала, он найдёт способ выведать все её секреты.

Тэнди

Все факты указывали на то, что Сандер несёт ответственность не только за исчезновение Линнель, но и за остальных пропавших детей. Вот только история с дневником научила Тэнди не делать поспешных выводов. Конечно, она могла показать юноше листовку и понаблюдать за его реакцией, но ей до сих пор не удавалось понять, когда тот ведёт себя искренне, а когда – притворяется. Так что она решила сделать вид, будто ничего не случилось, и впредь быть внимательнее, тем самым оставаясь на шаг впереди.

Раз за разом девочка задавала себе один и тот же вопрос: если её спутник окажется виновным в похищении сорока трёх детей, найдёт ли она в себе силы отправиться домой сейчас, за шаг до заветной цели?